在病毒中生存：一种进化论的解释

进入21世纪以来，分子生物学领域最震撼人心的进展，要数人类基因组测序的发表。我们的基因组DNA可能有接近一半来源于病毒，其中接近1/10来源于逆转录病毒。这一发现，促使科学家们重新审视先前的一些科学发现和假说。

20世纪60年代末，美国微生物学家马古利斯提出了共生进化假说。她认为，除了“生存竞争、适者生存”的自然选择机制之外，共生合作也在生物演化中扮演了相当重要的角色。尽管她的研究主要集中在微生物与宿主之间的共生与协同进化关系，其实病毒与宿主之间，也存在着类似的关系。科学家们最初发现的证据是一种叫作合胞素的蛋白质。

早在1973年，科学家们就在人体胎盘内发现了逆转录病毒的踪迹；次年又在基因组中发现了逆转录序列。更有意思的是，人类基因组中的逆转录序列不再具有传染性，已经通过变异而变得无害了！不特此也，到了20世纪90年代，科学家们进而发现，人类基因组中的逆转录病毒高达8%，它们不仅失去了原有的毒性以及传染性，而且还通过变异成了“有用之材”。

最令科学家们惊奇不已的是，由逆转录病毒基因片段形成的蛋白质，竟在有胎盘类哺乳动物（包括人类在内）的胎盘起源中起到了至关重要的作用。胎盘在哺乳动物胚胎形成的早期即出现，也就是受精卵在子宫内着床后不久，即形成了紧靠子宫壁的合胞体滋养层。如此一来，胎盘在母体与胚胎之间建立了一道“缓冲区”或“防火墙”，将两套不同的免疫系统隔离开来，不至于相互残杀。否则，胎儿在母体内根本就没有存活的希望。此外，胎盘还是母体与胚胎之间的“转接器”，通过这个转接器，母亲体内的养分和气体可以输送给胎儿，胎儿新陈代谢所产生的废物和废气也可以通过母体排送出去。

如此重要和神奇的器官（尽管是临时性的），竟是由逆转录病毒基因生成的，这是何等奇妙和不可思议啊！人类基因组中的这一逆转录病毒基因生成的蛋白，现在被称为内源性逆转录病毒糖蛋白或合胞体蛋白，简称合胞素。这一包膜蛋白能够溶解相邻细胞间的细胞膜，形成多核的细胞层，最后形成胎盘。如果没有胎盘的话，我们就只能像所有的卵生动物那样，在小小的蛋壳内发育，仅靠蛋黄内储存的那么一点儿养分来“苟延残喘”。有了胎盘，我们才能舒舒服服地在母体内待上9个月，有足够的时间和条件发育硕大聪明的脑袋。研究表明，如果母体内合胞素水平下降的话，孕妇就会患常见的妊娠毒血症。

在谈病毒色变的时下，我们来进一步认识一下病毒在生物演化中的重要作用与意义，应该是大有裨益的。在严格意义上，病毒是著名生物演化论学者道金斯先生所说的“自私基因的复制器”。由于它们复制和传播的速度惊人，因而在演化过程中，被其生物宿主“驯化”（domesticated）后为己所用，便是再顺理成章不过的事情了；一如人类驯化了许多自然界的敌人，比如把狼驯化成狗，为我们牧羊、做伴，成了我们的好朋友。故此，有人把生物演化比作是“修补匠”（tinker），它不需要超自然的（神创的）全新部件，只需要生物演化过程中长期积累起来的变异就足够了，把这些现成的“垃圾基因”修修补补，就像上述的逆转录病毒那样，在演化的关键时刻被用来化敌为友、化废为宝。因此，病毒是生物演化的强大推动力。这都源于它们演化速度极快、不易遭到灭绝，给变异提供了无限的机会和可能。

对于缺乏病毒上述“可塑性”的“高等”生物来说，病毒可以成为它们随时“借用”的宝贵资源。正像达尔文在《物种起源》结尾所写的那样：“经过自然界的战争，经过饥荒与死亡，我们所能想象到的最为崇高的产物，即各种高等动物，便接踵而来了。生命及其蕴含之力能，最初注入寥寥几个或单个类型之中；当这一行星按照固定的引力法则循环运行之时，无数最美丽与最奇异的类型，即是从如此简单的开端演化而来，并依然在演化之中；生命如是之观，何等壮丽恢宏。”

长期以来，达尔文的生物演化论之所以不受许多人待见，主要就是因为它揭示了我们的卑微起源这一事实。刻意掩饰自己的卑微身世，似乎是人们最常见的虚荣心表现。走笔至此，我突然想到爱尔兰诗人叶芝在《最后的诗》中所写的：“我必须躺在所有梯子的起始之处，在心底污秽的破布与骨头铺子里。”他在暮年之际，借此一吐胸中块垒：无论内心深处所有的感觉有多么污秽与肮脏，我们必须正视它们，方有可能追回那逝去的诗的灵感来源。

同样，在产房里，当一个新生儿呱呱落地的时候，大家的目光都注视着宝贝般的新生命，胎盘则被当作肮脏之物，随手扔进了生物废料垃圾桶里。很少有人会去想，哪怕世上最高贵的人物，也是随着那块“肮脏之物”来到这个世界的；追根究底的话，甚至于来自更加微小的病毒。所以，病毒学家与人类学家一致认为，病毒才是人类演化最强的驱动力。

哺乳动物胎盘演化的奇妙故事，令许多进化生物学家开始重新审视人类自身与病毒之间的亲密关系。有人曾问：这些逆转录病毒是我们自身的组成部分吗？答案：当然是！那么，我们大可把自身看作是一碗DNA粥，里面混杂着很多逆转录病毒。

正是从这种意义上说，逆转录病毒业已模糊了病毒与人类之间的界限。