在病毒中生存：一种进化论的解释

病毒在生命演化中扮演的重要角色，可以追溯到生命起源之初。当今世界上存在的病毒可谓形形色色、五花八门，其多样性恰好反映了从RNA世界向DNA——蛋白质世界的演化全景图。据科学家们推测，最早出现在地球上的自我复制与演化的实体，可能是核酶，又称作核酸类酶（即酶RNA或类酶RNA）；这是一些具有催化特定生物化学反应功能的RNA分子，类似于蛋白质中的酶。换句话说，核酶是具有催化活性的RNA，有些类似于类病毒。类病毒是一种具有传染性的单链RNA病原体，不但比病毒还小，而且没有蛋白质外壳。然而，它们已经满足了生命的几项标准，例如变异、演化与“繁殖”（即遗传物质的自我复制）；正如前面已经提到的，RNA至今还在影响着生物体的基因表达。因此，尽管它们还缺乏蛋白质编码功能，在演化出基因编码和蛋白质酶之前，生命起源于非编码RNA依然是可能的。

非编码RNA中的一部分，很可能是已经逝去的RNA世界遗留下来的“活化石”，即便是在今天，非编码RNA在我们DNA生命世界中仍然举足轻重。鉴于此，科学家们认为，病毒实际上已经代表了最简单的生命构成，在某种意义上说，它们即是靠宿主细胞生存的基因“寄生虫”。

一部分科学家把病毒的起源和演化过程，跟早期的自养细菌演化成寄生虫或内共生体 做了如下类比：一如好氧性细菌演化成了真核生物中的线粒体 ，蓝藻演化成了植物细胞中的叶绿体 （同时，它们在这一演化过程中，失去了许多基因），病毒也是如此地演化成了宿主细胞内的“寄生虫”。此外，巨型病毒的发现，使生物与非生物之间的界限，变得愈加模糊。巨型病毒已经具有了生物细胞的一些标志性元素：比如转运核糖核酸和氨基酸转移酶；这些都是合成蛋白质所必需的元素，而这些元素在其他病毒里是不存在的。换句话说，巨型病毒离细胞生物仅“一步之遥”。这一发现在这部分科学家看来，充分显示了生物与非生物之间其实是一个演化连续体。在起源之初，很难说是“非此即彼”；因而病毒很可能代表了生命的早期形式。这一观点跟“无中生有”的中国古代哲学思想，真是不谋而合！无独有偶，早在1986年，DNA双螺旋结构的发现者之一弗兰西斯·克里克爵士就曾指出，倘若整个世界是由RNA构成的，他一点儿也不会感到吃惊。

更有意思的是，曾有位科学家做过一个“简化”病毒元件的有趣实验，通过减小病毒的大小、降低其复制速度、丢失其遗传信息等，相当于对病毒进行进化的逆转。这一实验显示，病毒可能是生命演化的主要驱动力。他认为，倘若地球遇上前所未有的生物大灭绝，病毒以及微生物将可能是我们星球上最成功的幸存者。也许大灾大难之后，地球上的生物多样性可以通过它们得以重启和恢复。这位科学家的名字叫斯皮格曼，他的实验被科学家同行们戏称为“斯皮格曼怪物”。

总之，病毒对宿主的适应能力真是匪夷所思，由于它们在演化过程中，能够高频率地发生基因突变，经常丢失或获得基因，甚至能与另一种病毒进行基因重组，因而病毒成了生命起源和演化不可或缺的强力推手。