瘟疫的故事

今天，离这种最具破坏性的出血热瘟疫的了解还不超过30多年，医学家们仍未揭开它们的全部秘密。根据相似的症状，人们将它与马尔堡联系在一起——即前文提及的那座基本上没有外人进入的小镇 ：旧乔奎。美国中央美洲研究所（MARU）的基地设在巴拿马，研究者们目击了一场能在4天内致人死命的瘟疫：开始时是令人难忍的反复腹泻和吐血，最后七窍渗血而死。

经过18个月的努力，不断地有MARU小组加入进来，试图平息这场瘟疫，研究者们确定病毒源就是卡洛米斯大灰鼠，它们成群出没于房屋和食物贮藏室之中。可以接受的理论是 ：这种灰鼠进食后会排尿，这样就把病毒留在了食品和谷物上，人吃了这些食物后便感染了瘟疫。无论这种灰鼠与人的关系是怎样的，它在当地居民身上造成的后果却是毁灭性的。1962年到1964年之间，当美国人在全镇设置捕鼠器阻止疾病流行之时，该地区已有超过40%的居民染上了热病，其中几乎有一半患者失去了生命。

上述理论只是一种理所当然的推断，事实上，至今仍无法肯定埃博拉病毒的自然宿主。从苏丹到喀麦隆，人们对捕获的数千种哺乳动物、鸟类和昆虫进行了化验，只有少数一些发现带有抗体。而喀麦隆的卑格米林地人也曾染有病毒，但人们没有发现任何携带病毒的动物。WHO曾提供了一笔资金，让一个由美国、澳大利亚和法国人组成的小组到象牙海岸泰人聚居的森林进行过考察，他们发现一种哥伦布红猴带有埃博拉抗体，该小组推测：红猴身上的病毒感染来自“与他们共同生活在林中的蝙蝠，或者是一种地下啮齿目动物，它们跳上树枝把便溺留在红猴所食的树叶上”。

另一项由罗伯特·斯万波尔所领导的研究也在1996年秋发现，那种以果实和昆虫为食的蝙蝠能抗得住埃博拉病毒的剧烈攻击而安然无恙。但是，科学家们提醒道，那绝不能证明蝙蝠就是埃博拉的原发贮藏者。埃博拉是一种丝状病毒，是由一串辫状编结的RNA构成的7个蛋白质组成。人们至今还没有完全弄明白为什么这些蛋白质会对人体造成如此惊人的破坏。

它们的一部分功能似乎是抑制宿主的免疫系统，但它到底是如何做到的，还无人确切了解。