瘟疫的故事

进入20世纪后，虽然大规模的瘟疫开始减少，但人类的瘟疫开始呈现出新的特点：爆发点大量增多，以及多种瘟疫同时蔓延。

有些疾病似乎已属于历史，成为过去了。有些痛苦似乎只发生在别的地方、别的人身上，恐惧似乎永远不会降临到“我们”头上。我们这些生活在高度发达的工业化国家的人是不大会困扰于疟疾、霍乱和黄热病的。

虽然疟疾只是在最近才从美国消退——华盛顿总统和林肯总统都曾经历过，而且幸存了下来——还有丹麦和英伦三岛。疟疾从南欧消退时还鲜明地留在人们的记忆中，那些地方就是现在旅游者流行的目的地——地中海地区的法国、意大利和希腊。霍乱似乎是毫无预兆地出现在1830年的文明世界各处，并继续从麦加猖獗地蔓延到纽约、汉堡，一直持续到大约一个世纪前。今天，从加尔维斯敦开始向恒河沿岸冒险的人，首先都会接种疫苗作为简单的预防。仍在非洲流行的黄热病，1901年被逐出古巴，这要归功于美国军人瓦尔特·里德的研究，但是请记住，它在1793年的费城曾杀死了5000多人。1959年，黄热病还再一次在整个南美洲复苏，那是1949年美洲中部完全出人意料的热病爆发之后病毒缓慢而稳步扩散的结果。今天，此病在美国只限于热带，如佛罗里达。而那些去非洲、亚洲感染区的旅行者，则可以通过接种疫苗进行预防。

相比之下，疟疾成为了人类共同的瘟疫。从恐怖程度和个体痛苦上看，这种瘟疫也许比不上黑死病和霍乱这样的瘟疫，但它的普遍性同样也给人类带来了巨大的麻烦。

疟疾大约威胁到90个国家的公共卫生。可能有超过20亿，或者超过世界人口36%的人，是这种疾病的受害者。据估计，每年实际患疟疾的人数在3亿到5亿之间，90%以上发生在非洲的热带国家。每年死于疟疾的人数在150万到350万之间，他们大多是非洲儿童，通常在很少或根本没有任何医疗保健服务的遥远乡村。其他极易患疟疾的人群包括孕妇，还有难民和迁移的人。

疟疾的典型症状是发烧和无任何不适感的两个阶段的反复循环。疾病开始的标志是头痛，一般的小病，如疲乏、作呕、肌肉痛、轻度腹泻和体温稍有增加等等都会有这种感觉。这些非常模糊的症状经常会被误认为是流感或胃肠感染。但是疟疾最严重的时候，就会产生急遽的高烧，然后发展成谵妄、意识逐步丧失和惊厥，随后是持续昏迷直至死亡。

人类用了一个世纪才解开疟疾原虫的生命周期之谜——至少在它存在的一个阶段，它是一种透明的、月芽形的、被称为原生物的单细胞生物。

最早认识到这些生物能引起疟疾的人是工作在阿尔及尔的法国军医阿方斯·拉弗朗，那是在1880年。1980年，疟疾原虫生命周期的最后一环由工作在新奥尔良的美国医学家沃杰西克·克罗托斯基发现。在此二人之间的一个世纪中，人们逐步认识到蚊子与疟疾的联系，而科学家之间传奇般的对抗、痛苦、误解与歪曲，足以与任何肥皂剧相匹敌。这些人类戏剧已超出此书的范围，但是疟疾原虫在它的宿主体内变形的整个故事也足以让人震惊。