第十四章 计算机领域
这世界上有很多人相信,物体的表象背后必有生命,即使是表面上无生命的物体如石头、泥土等,体内也都有其生命力。
今天,在第三次浪潮的文明世界里,我们为周遭“无生命”的环境注入的不是生命,而是智慧。
这项革命性的进展关键就在于计算机。计算机在20世纪50年代初还只是科学上的珍品,然而在1955—1965年,第三次浪潮开始扑向美国,缓缓渗入商业世界。起初,计算机只应用在财务工作上,很快就受到各大公司的青睐,担当起各种工作。
来势汹汹的计算机很快就成为一种神话。电影片商、卡通画家、科幻小说作者都不约而同地把计算机描绘成无所不能的“大脑袋”,具有超人的智慧。
到20世纪70年代,事实终于战胜神话,无稽的幻想遭到淘汰。小型的机械设计进步一日千里,计算机的作用增强、价格下跌。价钱便宜、效率又高的微型计算机比比皆是。各个工厂、实验室、销售部、机械部门都拥有自己的计算机。计算机的“脑力”也不再集中于一点,而是变成非常分散的能力。
计算机智力的分散情势正快速地形成。1977年,仅美国一地,所谓的“分散数据处理”的支出即达3亿美元。据擅长市场分析的国际数据公司估计,这一数字到1982年应在30亿之上。便宜的小型计算机不再需要通过受过特殊培训的计算机专家,很快就可以变得和打字机一样普及化。
除了工商企业和政府机构外,还有一个正在开辟中的市场:家用计算机。5年前,家用和个人计算机的用量根本是无足轻重的。今天,据估计有30万部计算机在客厅、厨房和书房里工作。在IBM和得克萨斯仪器公司等主要制造商展开销售攻势后,当不止此数。家用计算机的价格很快就可以媲美电视机了。
这些聪明的机器可以做很多事情:计算家庭税赋、监督家里使用能源的情况、玩游戏、搜集食谱、提醒主人约会时间及像灵巧的打字机一样工作。这些只不过是计算机潜能的一小部分而已。
美国计算机公司提供了一种称为“来源”的服务,以低廉的成本供应计算机用户合众国际社的电信:各种股票和商品市场的资料;儿童教育节目如算术、拼写、法文、德文,甚至意大利文;加入计算机化平价商店为会员;旅馆和旅游订位等。
“来源”还可以使同一系统中的人利用廉价的计算机终端机器互相联系。喜欢打牌、下棋的人可以挑战在千里之外的人。用户可以传送消息给另一个人,或者同时传给多人,然后把所有的回复都储存在电子记忆系统中。“来源”甚至可以把一群趣味相投的人组成“计算机集团”。身处不同城市的摄影迷,经由“来源”的联系,可以交换彼此对相机、设备、暗房技巧、采光与彩色照片的心得。几个月之后,他们还可以从“来源”的电子记忆中找出当时的话题、日期和其他细节内容。
微处理器和微型计算机的问世使计算机进入另一纪元,这些由小晶片组成的机器,可能成为我们未来世界的一部分。
微处理器和微型计算机除了可以应用在工商业方面外,还可以装设在空调、汽车、缝纫机和磅秤上;可以减少家庭能源的浪费,调节洗衣粉用量和洗衣机水温;可以调节汽车的油箱,指示出需要修理的部件;可以在早上为我们打开闹钟、收音机、烤面包机、咖啡壶、浴室水龙头,调整车库温度,锁上房门,做许多琐碎和“不太琐碎”的事情。
几十年之内可能演变成什么情况?我们且来听听微型计算机经销商艾伦·P. 哈尔德(Alan P. Hald)的说法,他写了一篇充满趣味的文章,题目就叫作“福来房子”。
汉德认为:“家用计算机已经可以谈话、解释谈话内容和控制一切设备,再加上一些感应器、一套基本词汇,以及电话线路,你的房子就可以和世界上任何人讲话。”虽然困难重重,但是变化的方向已经很清楚了。
汉德在文章中说:“假设你现在正在工作,电话铃响了,是福来——你的房子打来的。福来早上看报时特别留意最近的盗窃案,同时瞥见气象报告将下大雨。这条新闻提醒了福来循例检查一下屋顶,发现一处地方有漏雨的迹象,福来打电话给指挥部——位于马路口的一幢大房子。福来和指挥部常常交换情报,它们都装有一套搜索家庭服务业的程序。你一向很信任福来的判断,批准了它的提议。剩下的事就很好办了,福来打电话给修理屋顶的人……”
汉德的梦想很可笑,但他把握住了计算机人生的那份感受。生活在这样的环境中,使我们不由得想到许多令人毛骨悚然的问题。机器会接管一切吗?机器,尤其是连接内部情报网的机器,会超越我们所能理解的控制能力吗?计算机这位“老大哥”会不会除了窃听电话外,还要打烤面包机和电视机的主意,把我们所有的动作和情绪都置于股掌之中?我们究竟应该依赖计算机到什么程度?计算机的功能越来越多,我们的心智会不会退化?一旦把插头拔掉,会出现什么景象?到时,我们是否还拥有基本的生存技能?
在每个问题背后,都有许多相反的问题。“老大哥”真能监视每一台烤面包机和电视机,甚至汽车引擎和厨房用具吗?既然计算机如此普遍,可以同时在各地一起操作,而且计算机用户不必通过中央主机即可互通消息,那么“老大哥”还可能控制一切吗?计算机的普及不会增强集权国家的权力,反而会削弱其实权。此外,我们可以逃过政府的法眼吗?在《冲击波骑士》(The Shockwave Rider)这本小说中,主角成功地破坏了政府的措施,利用计算机控制住思想。人的心智会退化吗?我们很快会发现,计算机能产生相反的效果。在设计计算机的过程中,能不能让它们永远不伤害人类?忽略这个问题固然是一种不负责任的表现,但是认为人类必遭浩劫也未免太杞人忧天了。我们人类拥有尚未开始运用的智慧和想象力。
我们的信息系统已经有了基本的改变,这是不争的事实。我们不仅使第二次浪潮的传播媒体产生多般变化,而且为整个系统增加了新的通信方法。充斥着大众传播工具、邮局、电话的第二次浪潮时代,在第三次浪潮的冲击下显得异常原始。
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