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专家们一般认为，进食障碍是由生物、心理和社会因素交互作用导致的（Agras & Kirkley, 1986; Garner & Garfinkel, 1985; Polivy & Herman, 2002; Striegel-Moore, 1993）。任何单一因素均不足以导致神经性厌食症或神经性贪食症，但它们结合在一起则可以（图12.3）。
第一，追求苗条的社会压力确实有力地影响了人们对饮食的不健康态度，尤其是对女性。如果这些压力只是追求正常体重和保持健康，则不会如此危险。然而，发达国家中象征美女的理想体重远远低于一般女性的健康正常体重，女性因此形成了消极的体像。这导致了她们过度节食。不幸的是，过度节食为冲动性暴食创造了条件，而暴食又导致负性情绪甚至更低的自尊。
第二，生物学因素与社会压力的交互作用使某些人更可能产生进食障碍。有进食障碍的人可能具有这些障碍或者激素或神经递质系统失调的遗传倾向。我们尚不清楚基因的易感性具体如何导致进食障碍症状，但是它们可能影响过度节食行为。某些人易于顺从节食和瘦身压力的另一个生物学因素是焦虑或轻度抑郁的倾向。许多有进食障碍的人，特别是有神经性贪食症的人，经常抑郁并且以冲动进食来应对他们的情绪。尽管进食障碍者的情绪问题可能是环境或由此产生的心理压力导致的，但是对某些进食障碍者来说，他们的情绪问题也可能具有生物学根源。
第三，人格因素也可以与追求苗条的社会压力和/或易形成进食障碍的生物学倾向产生交互作用。完美主义、非此即彼的思维方式和低自尊，使人们更可能在追求理想形体时采用极端手段来控制体重。在父母疏于关爱和养育，同时又严格管教、要求完美的家庭中，子女更易形成此类人格特征。
不论个体是通过何种途径产生进食障碍的，这些行为一旦开始，就很可能持续下去。有神经性厌食症或神经性贪食症的人对体重的过度关注受到社会形象的持续强化，并且他们取得的任何减肥成果皆得到同伴和家人的强化。厌食症个体通过十分严格的节食获得对自己生活的控制感，从而得到强化。贪食症和暴食障碍个体可能非常渴求控制，却没有能力保持，因此陷入暴食行为来逃避负性情绪。神经性贪食症的代偿行为有助于个体重新获得一些控制感，因而得到强化，尽管这些控制感非常脆弱。
因此，导致人们产生可诊断的进食障碍可能需要这些因素的结合，而非任何一个单一因素。然而，障碍一旦形成就倾向于得到强化并持续。也请注意，不同的进食障碍可能受到同样一些因素的影响。
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