古代理论
关于史前人类对异常行为的概念，我们的理解来源于对考古发现的推断，遗骨残片、工具、艺术品等等。自从书面文字发明以来，人类就一直在记录异常行为，这表明人类向来认为异常是一类需要特殊解释的事物。
驱除邪魔
历史学家推测，史前人类已经具有精神错乱的概念，这个概念很可能来源于超自然信仰（Selling, 1940）。一个行为古怪的人会被怀疑是魔鬼附身。根据超自然信仰，治疗变态的典型手段是驱邪，将邪魔从病人身体中驱赶出去。巫师或治病术士力图用咒语或诵经劝说邪魔离开人的躯体，或者采用极端手段使其无法在人的躯体内生存，例如饥饿或鞭打。在其他一些时期，被认为魔鬼附身的人可能会被直接处死。
一种治疗变态的方式从石器时期一直持续到中世纪，人们会在行为怪异者的颅骨上凿孔让魔鬼离开（Feldman & Goodrich, 2001）。考古学家发掘出了距今50万年的石器时代的颅骨，颅骨的某些部位被钻穿或挖掉了。用于凿孔的工具叫作环钻，这种手术因此被称为环钻术（trephination，也译作头盖骨钻洞术）。有些历史学家认为，这种脑部手术被用于治疗产生幻视或幻听以及长期悲伤的人（Feldman & Goodrich, 2001）。我们推测，如果经过手术的人能活下来，邪魔就被驱逐了，其怪异行为也会减少。然而，我们无法确认颅骨穿孔就是用于驱除邪魔的。其他历史学家则认为，环钻术主要用于清除战争期间石头武器造成的血凝块以及其他医疗目的（Maher & Maher, 1985）。
古代中国：阴阳平衡
关于异常的最早文字记载出自古代中医典籍（Tseng, 1973）。黄帝是中国传说中的第三个皇帝，他在公元前2674年左右撰写了《内经》（内科学经典）。
中医的基础是阴和阳的概念，人体据说包含正的力量（阳）和负的力量（阴），彼此对抗并相互依存。如果两种力量处于平衡状态，人体就是健康的。如果两种力量不平衡，就会导致疾病，包括精神错乱。例如，狂症被认为是阳盛造成的：
狂症患者初期症状为情绪低落，饮食和睡眠减少；继而变得狂妄，觉得自己聪明高尚，整日喋喋不休、唱个不停、行为怪异，看见奇怪事物，听见奇怪声音，相信自己能看到魔鬼或神灵等。对这类症状的治疗手段是禁食，因为食物被认为是阳的力量来源，而病人需要降低这种力量。（Tseng, 1973, p. 570）
古代中医哲学的另一种理论认为，人的情绪受其内脏的控制。当“精气”生于或滞于某脏腑时，人就会体验特定的情绪。例如，当气生于心脏时，人就感到高兴；滞于肺脏时，人就感到悲伤；生于肝脏时，人就感到愤怒；滞于脾脏时，人就感到忧虑；滞于肾脏时，人就感到恐惧。该理论鼓励人们生活要和谐、有条理，这样精气才能畅通。
尽管以《内经》为代表的古代文献对心理症状的看法主要属于生物学观点，然而，秦朝和唐朝时期（公元420—618年）兴起的道教和佛教对异常行为形成了一些具有宗教色彩的理解。邪风入体和鬼魂附体会让人着魔，并使人产生怪异的情绪和无法控制的行为。但是，关于变态的宗教理论在唐朝后逐渐衰落了（Tseng, 1973）。
古埃及、希腊和罗马的主流理论：生物学理论
古埃及和美索不达米亚的纸莎草文稿也有关于异常行为的记载（Veith, 1965）。其中最古老的是以发掘地命名的卡阍纸莎草文稿，其历史可追溯至公元前1900年。该文稿记载了很多心理障碍，每个都附有医生对病因的诊断以及恰当的治疗手段。
其中的几种障碍明显地造成人们不可解释的疼痛、悲伤和对生活的冷漠。例如，“一位恋床的女人，她不起床，也不摇晃床”（Veith, 1965, p. 3）。据说只有女人患此类疾病，病因是“游走的子宫”。显然，古埃及人相信女人的子宫可以移动并在体内四处游动，从而干扰其他器官并导致了这些症状。后来，对女性持有相同解剖学观点的古希腊人将其定名为“癔病”（源于希腊词hystera，意为子宫）。如今，该术语用于指代那些可能是由于心理过程造成的生理症状。在古埃及纸莎草文稿中，治疗的手段包括采用具有强烈气味的药物迫使子宫归位。
从荷马开始，希腊人经常记载被认为是疯子的人（Wallace & Gach, 2008）。希波克拉底医生（公元前460—前377年）描述了一个常见的恐怖症病例：患者在悬崖边行走、过桥甚至在跃过一条浅水沟的时候，都会觉得四肢不受控制且视力受损。
大部分希腊人和罗马人认为疯狂是神所给予的痛苦。遭受痛苦的人会去供奉埃斯科拉庇俄斯神的寺庙静修，牧师会在那里举行治疗仪式。苏格拉底（公元前469—前399年）和柏拉图（公元前429—前347年）认为某些形式的疯狂是神圣的，它们是伟大的文学和预言天赋的源泉。
然而，古希腊医生多半不接受对异常行为的超自然解释（Wallace & Gach, 2008）。被誉为医学之父的希波克拉底认为异常行为类似于其他躯体疾病。他认为人体由四种基本体液组成：血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁，所有疾病包括异常行为都是由于人体基本体液的失衡造成的。根据对大量病人的仔细观察，包括倾听病人对梦境的叙述，希波克拉底将异常行为分为癫痫、躁狂症、忧郁症和痴呆。
古希腊医生采用的治疗手段是力图恢复体液的平衡。有时也采用强制性的生理治疗手段，例如，治疗血液过剩引起的心理障碍的常见手段是给患者放血。其他治疗手段包括休息、放松、改变气候或风景、改变饮食和生活节制。这些医生采用的有些非药物治疗手段和现代心理治疗师所使用的极为相似。例如，希波克拉底相信让病人离开难于相处的家庭有助于恢复心理健康。柏拉图认为当人们的理智被冲动、激情或欲望所征服时，疯狂就会产生。以恢复对情感的理性控制为目标而与患者进行交谈，可以让患者重获理智（Maher & Maher, 1985）。
在希波克拉底和柏拉图的时代，希腊人鼓励精神病患者的亲属将患者关在家里。城邦对患者不承担任何责任，除了宗教场所以外，没有救济院或公共机构收容他们。然而，城邦却可以剥夺被宣布为精神病患者的权利。患者的亲戚可以对其提起诉讼，城邦会将患者的财产奖赏给他们。被判定为精神病的人不能结婚，不能占有或处置自己的财产。贫穷的患者，只要没有暴力倾向便任其流落街头；如果有暴力倾向，便会被锁起来。民众对各种形式的疯症患者都感到恐惧，往往退避三舍，或用石头袭击他们（Maher & Maher, 1985）。
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