机器70年: 互联网、大数据、人工智能带来的人类变革

如果我们能把太阳辐射到地球上能量的0.03%收集起来，就可以满足人类2000多年的能源需求。当然，以我们现在的技术水平还远远做不到这点。如果某一天，我们的技术进展到可以进行大规模的太阳能收集转化，我们的世界将会改变。每一次新技术的出现，都会在瞬间将世界重建成不同的样子。

18 世纪最伟大的发明家尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）是交流电系统的发明人。今天特斯拉的名字之所以被人熟知，是因为埃隆·马斯克以其名字命名了他的电动汽车。事实上，埃隆·马斯克也毫不讳言他对尼古拉·特斯拉本人的敬仰。诺贝尔奖基金会曾将特斯拉和爱迪生作为1915年物理学奖的候选人，特斯拉本人于1937年正式被诺贝尔物理学奖提名。这位伟大的发明家以他对电力的痴迷几乎描绘出一幅以他想象的电力系统驱动的世界，依赖电力驱动的反重力装置可以让巨大的低空飞行器成为可能；他发明的“死光”，可以阻止战争的发生；依靠遍布世界各处的高塔，可以进行远距离电力输送和免费的无线电通信等。可以说，特斯拉几乎就要实现他的梦想了。1905年，他以建设发电站为由，从JP摩根处得到15万美元投资，用这笔钱在纽约长岛建造了沃登克里弗塔，这就是他希望在世界各处安放的高塔的初级模板。1903年，沃登克里弗塔曾在几百公里范围内制造了规模浩大的人工闪电，我们猜想那可能是特斯拉在进行远距离电力输送的实验。特斯拉曾带着他发明的“死光”去向当时的美国战争部推销。他说：“死光”启动后可以让数百英里范围内的飞机瞬间失速下坠，并能准确击毁远距离的目标，这样兼具攻击和防御性的武器，无疑是避免战争最好的武器。但最终，战争部选择了爱因斯坦提出的原子弹的制造计划。可以想象，特斯拉的“死光”也是一项耗资巨大的工程。今天，可能是资料充公的原因，我们已经看不到当时特斯拉对“死光”的详细设计。但很巧的是，在70年后的今天，激光武器开始受到人们的注意。自以色列的一家防卫设备制造公司生产出第一个激光武器系统之后，世界各国便对这种武器形态开始趋之若鹜地投入研发。

这时我们不得不感叹，多数的先进科技项目之所以会失败，主要还是因为时机不对。也就是说，不是所有成功所需的因素都会在被需要的时候出现。如果特斯拉的“死光”是在相对和平的今天，而不是在“二战”背景下提出，或许美国会采用他的方案；如果沃登克里弗塔计划不是在电力基础设施还不稳固的18世纪初被设计出来，或许这真的是一个非常棒的科学尝试。

我们以数据和历史的眼光观察技术的进步，可以严谨地建立数学模型对技术发展的模拟，这并不是一般意义上的预测未来。如果今天我们试图预测将来何种技术会成为主流，以哪种技术为基础的商业会成功，或许很少有人能说得准。但是我们可以清晰地计算出10年后，超级计算机进行百万次计算的单位成本、存储单位数据的硬件成本、进行一次DNA碱基对排列的单位成本或进行一次定量无线数据通信的成本。这些技术的发展都是可预测的，且遵循着平滑的发展曲线。我们可以依据现在的生产要素数据和技术发展速度，准确地预测5年、10年、20年后的技术发展情况。但这里，我们需要解释一个问题：为什么技术会按照指数方式增长？对于未来，我们经常习惯性地以线性的方式进行思考。于是问题会持续被发现并被解决，以今天的发展速度模拟未来的发展趋势。但是，观察整个技术发展的趋势，我们看到指数增长确实是存在的事实。

1990年人类基因组计划启动，当时由中国科学院、中国科技部牵头，带领北京基因组研究所、北京师范大学、国家人类基因组北方研究中心、国家人类基因组南方研究中心等机构的科学家，与美国、英国、法国、德国、日本科学家一道推动这一计划。人类基因组计划预算30亿美元，预计耗时15年。面对这样一项巨大的工程，很多人都提出了质疑。即便在这个项目已经启动10年之后，质疑的声音仍然相当大。他们认为，项目的执行时间已经过去三分之二，而整个基因组图谱的绘制工作才刚刚完成了很小一部分。当时的质疑声在今天看来完全是缺乏远见的，因为质疑者忽略了技术指数增长的趋势，即当发展的曲线达到某个拐点时，整个进程会进入爆炸式的增长阶段。这也就是为什么为期15年的人类基因组计划的大部分工作都在最后几年完成，而且整个计划还能比预期的时间提前2年完成。科学家曾经用了15年时间完成对艾滋病毒的基因测序，而对付非典病毒只用了31天。技术进入指数增长阶段后，人类克服困难的能力也随之有了指数级的增长。

后来，参与人类基因组计划的中国团队分离出来的科学家成立了华大基因集团，其市值几乎可以覆盖最初计划启动时的预算成本。而且，在华大完成一次基因检测的成本已经降到每个人都可以承担的程度。

我们曾经用几十年的时间去接受电视、电话、收音机，但最近我们仅仅用7～8年时间就完全接受了计算机、互联网和手机。数字手机普及后，2007年乔布斯发布了第一代苹果手机。仅仅2年后，智能手机已经在主要通信市场普及开来。从数据上，我们看到一个科技进化加速的过程，且技术之间以一种互动的方式运转。一个技术的突破带来整个能力和效率的提升，然后这个能力被用来推动下层级的进步，这个过程在开始时迹象并不会很明显，但如果累积到一定程度，加速的效应就会显现出来。

技术的进化和生物的进化非常类似，首先是DNA的进化，可能会经历几十亿年。在完成DNA进化之后，以后的进化过程是围绕这个遗传信息进行的，包括引起蛋白质和相关组织的进化，最终引起整个生物体的进化。正是由于以上微观的进化过程的存在，才出现了寒武纪大爆发，这当然不是偶然出现的。之后仅仅用了1000年，地球上所有动物的身体都发生了进化，整个过程加速了几百倍。然后，在这个基础上进化出更高级的认知功能。这是生物界一直存在的固有过程，以至于今天还在延续。

从本质上来讲，科技的发展就是生物进化的延续，发展出智能的人类创造出工具，直立行走的人可以用手握工具来操纵环境，并逐渐进化出协调的行为动作。逐渐地，我们用智慧创造出科技，而科技使简单的人类行为变得复杂，进而能更好地改变世界。总而言之，人类作为一个物种，经历了几十万年的进化，才达到与今天接近的地步，期间各种工具和科技的互动运转让最近的一两千年成为人类进化的高峰期。科技由人类创造，伴随人类成长几万年，科技进化的第一步可能是打造的石器。从那时到今天，科技已经成为这个加速过程中的主力因素。