四漆屏-第四章
乔泰忍不住愤愤地说：“老爷，我实在不明白你想干什么，那贼头狗脑的坤山你却信他胡诌什么？别听那凤凰酒店有诗一样好听的名儿，它准是那奸恶偷盗人物的巢穴，放着那‘飞鹤'不去骑，来管人家的闲事，你明天还游不游山水名胜？”
狄公平静地说：“你不要急躁。这凤凰酒店固然不是正经去处，但是同他们打个交道便可弄清他们对我们感兴趣的原因。如果发现这坤山和那排军一起卷进这一串陰谋的话，那么他们正就是我目下找寻的人物。现在，我们姑且充作坤山想象的角色，扮作盗贼。退一步，情况有变，我们亦可凭手段冲杀出去，对吗？”
乔泰没奈何，咧了咧嘴表示服从。
他们走到凤凰酒店。那酒店是一幢木板结构的二层楼房，房子年陈已经有些歪斜。透出亮光的窗户里传出粗俗的说话声。
乔泰敲了敲门。里面声音停了，大门口开一条缝，一个粗哑的声音问道：“谁？”
“我们是来找排军的1乔泰高声叫道。
门“吱呀”一声，走出来一个人，一言不发把他们引过低矮的散发着臭味、霉味和劣质酒酸的店堂。店堂里垂着一盏冒着黑烟的油灯，灯光昏暗。那开门的人——这酒店的酒保——走到柜台里，回过身，沉着脸，把两位客人上下打量了一番，说道：“掌柜没有回来。”
“我们坐着等他。”狄公说着，一面拣了张靠窗户的小桌一屁股坐下。
乔泰拉了把椅子坐到了狄公对面。转过头来，大声喊道：“来两杯最好的酒1
店堂角落一张桌上四个赌棍抬头望了望狄公他们，又埋头赌他们的钱。柜台旁站着个妖冶的年轻女子，她正以一种傲慢放荡的目光将他们上下打量。她穿着一条玄色罗裙，腰间系着红丝绦，上面一件宽绰的水绿轻绉衫，衫钮儿散开了一半露出杏红抹胸。头上插着一朵枯萎的红玫瑰。
她仔细打量了一番之后，开始和她旁边的一个后生低声耳语。那后生漂亮的面孔上闪动着一对轻浮的眼睛。只见他猛地将那女子推开。扭过头去兴致很浓地看那四个人赌博 。赌桌上吆喝唱喊，狂笑声、骂人的脏话和大木碗里沙拉沙拉的骰子声混作一片。
酒保端来了两杯酒，放到狄公的桌上。“六个铜钱1他粗暴地开口索钱。
狄公慢吞吞地掏出四个铜钱放在桌上。“一杯酒最多只值两个铜钱了。”他轻声说道。
“你不想喝，就给我走1酒保更无礼了。
“你这个不要脸的无赖1乔泰忍不住骂道。
狄公制止乔泰，又摸出两个铜钱。
酒保接过讪讪地走了。
突然，那观赌的后生与一个秃头赌棍吵起嘴来。只见后生举起拳头向那秃子奔去，但他还未近得秃子的身，自己的肚子早就挨了秃子狠狠一脚，踢得他摇晃着倒退了几步。靠在柜台上喘着粗气。
四个赌棍大声哄笑起来。
柜台边那女子惊叫一声，扑向那后生，赶忙扶住了他。后生脸色惨白。她抓住了他的袖子，向他低声说了些什么。
“不用管我！你这个臭女人1他气喘吁吁地骂道。
那女子还想说什么，后生朝她脸上就是一巴掌。她疾奔进柜台里，用袖子挡住脸，失声哭了起来。
后生恢复过神来。突然，他从腰带里拔出一把尖刀。说时迟，那时快，酒保见状一把抓住了他的手，轻轻一拧，那刀“当”地一声掉倒了地上。
“小兔羔子，掌柜明言不许动刀，你不知道？”酒保冷冷地说。
秃子早已站了起来，从地上将刀拣起，一把揪住后生的衣领又是狠狠一巴掌，后生顿时满脸是血。
秃子洋洋得意地说：“今天是你想着动刀子，额头上还想再吃一刀吗？我不与你这兔崽子计较，别人可不轻易让你1
门口传来两声重重的敲门声。
“掌柜回来啦1秃子说着，赶快来开门。
一个腰粗腿圆的黑胖大汉走了进来。他的脸盘很大且又粗糙，半脸的络腮胡子乱蓬蓬又短又硬，象把用旧的鬃刷。头发自用一块布包扎着，上身一件短褡褂露出胸口茸茸的毛和胳膊上一块块凸起的肌肉。他没理会秃子的问候，径向柜台走去，眼睛没向众人看一下。
“来一大碗，从我的酒坛里舀1他吩咐酒保。“刚才在外面遇到了点麻烦，差点出事！唉，到处都是衙门派出的细作。”
酒保赶忙捧上了酒碗。
他端起酒碗一饮而尽，咂了咂嘴，对那女子嚷道；“别站在那里哭哭啼啼的，小东西1
又吩咐酒保：“也舀一碗给她，怪可怜见的1
他的眼光落到那后生身上，后生正在擦脸上的血。
“秀才，怎么啦？”
“他今天竟向我动起了刀子1秃子先告状。
秀才胆怯地走向排军。。
排军轻蔑地看了他一眼，冷笑了一声，说：“动刀子？好哇，就把你的解数都抖出来让我看看。”
排军掣出一柄闪闪发光的短剑，左手一把抓住了秀才的衣领。
那女子不知从哪里奔出来，一骨碌跪倒在排军的面前。
“饶他这一遭吧！我求求你1她几乎是哭喊了。
排军愣了一下，松开了手。摇了摇肩膀想说什么，猛看见窗下的桌上坐着两个陌生人，他赶快推开秀才，扔掉短剑，向前走上几步，大声问道：“老天：这个长胡子是谁？”
“过路的客人。”秀才献媚地说，“坐了一会儿了。”
排军走近狄公，厉声问道：“你们打哪儿来？”
“我们也遇到了一点麻烦，”狄公答道，“是坤山送我们到这儿来的。”
排军将信将疑地看了他们一眼，拉了把椅子坐下，说道：“我对坤山不很了解。告诉我你们遇到了什么麻烦？”
狄公答道：“我和我的这位伙伴都是老实的生意人。一路上我们老老实实地做生意。今天早上在山路上遇到一个客商，我们跟他讲了两句吉利话，他就笑嘻嘻地捧出十两银子送给我们，然后就躺在路边休息了。我们拿着银子刚要进城来，那客商却睡醒了，变了卦，大发脾气，跑到衙门里告我们抢了他的钱。衙门就派人来抓我们。坤山知道了，就把我们带到这里来了。这原不过是个小小的误会，只怪那客商醒来得太早了。”
这是强盗间的行话，翻译出来是：他们在山路上抢了一个客商十两银子，把商客打倒在地。他们刚要走，那客商醒来了。
那排军听罢，咧嘴一笑。接着又怀疑地问：“你为什么要留着大胡子，说话的声调却象个塾馆里的教书先生？”
乔泰急忙回答：“留胡子是为了讨好他的上峰。沈先生过去在衙门里干勾当，由于钱财方面的误会，他不得不提早辞了职。掌柜的，你以前莫不是也吃公堂里的饭，这样盘问得人紧1
“这几句话须得问清楚。”排军老大不高兴地说，“告诉你，我从不曾在衙门里干过事，正经是个军官，左骁卫大将军麾下豹骑三营的队正，正九品呢，人称刘排军。你且好好记住。噢，坤山是你们的老相识吗？”
“不，”狄公答道，“我们今天第一次见到他，衙里派人来抓我们时，他碰巧在那里。”
排军回头吩咐道：“快拿酒来！我要与这两位先生好好叙叙。”
酒保应声搬来了一个酒坛，端出了几味菜，一面凑着狄公陪笑。
“你们以前都在哪儿厮混？”排军问。
“在蓬莱。”狄公道。“但我们不想呆在那里了。”
“言之有理1排军龇牙咧嘴地大声说道，“听说那里新来的一个狄县令甚是厉害。那人暴狠凶残，就是几天前，把我的一个朋友杀了1
“所以我们赶着要离开那儿。以前我们总同屠夫混在一起，住在北门不远他的客店里。”
排军用大拳头猛往桌上一捶。“你们为什么不早说？坤山那个鬼杂种根本没法同屠夫比。屠夫是条正直的好汉，只是性情暴躁点，动不动就要耍刀子。我跟他说过上百次，耍刀子是没有好结果的。可他偏偏……”
屠夫在蓬莱杀了人。狄公七天前离开蓬莱时将他斩了首。
“那么，那坤山是你们行会的兄弟吗？”狄公问道。
“不是，他是独脚蟾，一个人干买卖。干得倒很出色，但终究是个小人。你们是屠夫的朋友，这使我非常高兴。你们这就去丢一贯铜钱在银罐里，从此便是我们的新兄弟。”
狄公从衣袖里取出一贯钱，乔泰也跟着掏出了一贯钱。排军接了，叫秃子放进那银罐里。
狄公说：“我们打算在这里住上儿天，等风声平静了再走。”
“不忙，你们尽管住，就这么定了。噢，我倒忘了向你介绍了，”说着向那女子嚷道，“艳香，你过来，见见这两位客人。”
那女子应声走到桌边。
“这是我们的女管家，名叫艳香。那个秃子是我最好的伙伴，我们两个花钱从来不分的，就是这艳香，也是同享的。我手下有七十多个弟兄，也是一桩麻烦事，他们每隔一晚要来这多结一次帐。这里没有识字的人，我只得用点竖划叉来计算。那秀才倒能帮这个忙，但其他的人都不同意，大伙儿都不信他。我想你来正可胜任这份差使，你净抽半成利，自己弄来的钱也不需上缴——这个买卖如何？”
“钱倒是不差，只是我喜欢自由 自在地走动，图个耳目快活，消息灵通。刘掌柜，你听说这里又发生了谋杀的事么？”
排军将艳香推开，紧张地问：“你是说谋杀？哪里出了事？”
“我在街上听说一个有钱人家的太太被杀了，尸身扔在北门外的沼泽地里。我和我的伙伴虽也干些勾当，但决不杀人。杀人每回总惹来大麻烦，你知道我最不能容忍的便是杀人。”
“秃子1排军吼叫了，“有一个女人被谋杀了，说是就在附近，你为什么不向我报告？着是谁干的？”
“大哥，我赌誓，这杀人的事我一点都不知道，也没听谁说过。”
狄公建议道：“我想到那去着看究竟是真是假。派给我一个弟兄，从僻静的街上带我去那儿。别忘了我曾干过缉捕，检验死尸也是行家；或许能替你查出是谁干的罪孽。”
排军用手托着满是皱纹的前额，神情陰郁地望着眼前的酒杯。犹豫了半晌，抬起头来说：“好吧，你就带秀才去。——嘿，秀才，你跟胡子哥去走一遭1
狄公转身对乔泰说：“伙计，你最好还是呆在这儿。我们俩一同出去很可能引起麻烦。”
乔泰愤愤地嗯了一声，捧起酒坛汩汩地往自己杯中倒酒。
乔泰忍不住愤愤地说：“老爷，我实在不明白你想干什么，那贼头狗脑的坤山你却信他胡诌什么？别听那凤凰酒店有诗一样好听的名儿，它准是那奸恶偷盗人物的巢穴，放着那‘飞鹤'不去骑，来管人家的闲事，你明天还游不游山水名胜？”
狄公平静地说：“你不要急躁。这凤凰酒店固然不是正经去处，但是同他们打个交道便可弄清他们对我们感兴趣的原因。如果发现这坤山和那排军一起卷进这一串陰谋的话，那么他们正就是我目下找寻的人物。现在，我们姑且充作坤山想象的角色，扮作盗贼。退一步，情况有变，我们亦可凭手段冲杀出去，对吗？”
乔泰没奈何，咧了咧嘴表示服从。
他们走到凤凰酒店。那酒店是一幢木板结构的二层楼房，房子年陈已经有些歪斜。透出亮光的窗户里传出粗俗的说话声。
乔泰敲了敲门。里面声音停了，大门口开一条缝，一个粗哑的声音问道：“谁？”
“我们是来找排军的1乔泰高声叫道。
门“吱呀”一声，走出来一个人，一言不发把他们引过低矮的散发着臭味、霉味和劣质酒酸的店堂。店堂里垂着一盏冒着黑烟的油灯，灯光昏暗。那开门的人——这酒店的酒保——走到柜台里，回过身，沉着脸，把两位客人上下打量了一番，说道：“掌柜没有回来。”
“我们坐着等他。”狄公说着，一面拣了张靠窗户的小桌一屁股坐下。
乔泰拉了把椅子坐到了狄公对面。转过头来，大声喊道：“来两杯最好的酒1
店堂角落一张桌上四个赌棍抬头望了望狄公他们，又埋头赌他们的钱。柜台旁站着个妖冶的年轻女子，她正以一种傲慢放荡的目光将他们上下打量。她穿着一条玄色罗裙，腰间系着红丝绦，上面一件宽绰的水绿轻绉衫，衫钮儿散开了一半露出杏红抹胸。头上插着一朵枯萎的红玫瑰。
她仔细打量了一番之后，开始和她旁边的一个后生低声耳语。那后生漂亮的面孔上闪动着一对轻浮的眼睛。只见他猛地将那女子推开。扭过头去兴致很浓地看那四个人赌博 。赌桌上吆喝唱喊，狂笑声、骂人的脏话和大木碗里沙拉沙拉的骰子声混作一片。
酒保端来了两杯酒，放到狄公的桌上。“六个铜钱1他粗暴地开口索钱。
狄公慢吞吞地掏出四个铜钱放在桌上。“一杯酒最多只值两个铜钱了。”他轻声说道。
“你不想喝，就给我走1酒保更无礼了。
“你这个不要脸的无赖1乔泰忍不住骂道。
狄公制止乔泰，又摸出两个铜钱。
酒保接过讪讪地走了。
突然，那观赌的后生与一个秃头赌棍吵起嘴来。只见后生举起拳头向那秃子奔去，但他还未近得秃子的身，自己的肚子早就挨了秃子狠狠一脚，踢得他摇晃着倒退了几步。靠在柜台上喘着粗气。
四个赌棍大声哄笑起来。
柜台边那女子惊叫一声，扑向那后生，赶忙扶住了他。后生脸色惨白。她抓住了他的袖子，向他低声说了些什么。
“不用管我！你这个臭女人1他气喘吁吁地骂道。
那女子还想说什么，后生朝她脸上就是一巴掌。她疾奔进柜台里，用袖子挡住脸，失声哭了起来。
后生恢复过神来。突然，他从腰带里拔出一把尖刀。说时迟，那时快，酒保见状一把抓住了他的手，轻轻一拧，那刀“当”地一声掉倒了地上。
“小兔羔子，掌柜明言不许动刀，你不知道？”酒保冷冷地说。
秃子早已站了起来，从地上将刀拣起，一把揪住后生的衣领又是狠狠一巴掌，后生顿时满脸是血。
秃子洋洋得意地说：“今天是你想着动刀子，额头上还想再吃一刀吗？我不与你这兔崽子计较，别人可不轻易让你1
门口传来两声重重的敲门声。
“掌柜回来啦1秃子说着，赶快来开门。
一个腰粗腿圆的黑胖大汉走了进来。他的脸盘很大且又粗糙，半脸的络腮胡子乱蓬蓬又短又硬，象把用旧的鬃刷。头发自用一块布包扎着，上身一件短褡褂露出胸口茸茸的毛和胳膊上一块块凸起的肌肉。他没理会秃子的问候，径向柜台走去，眼睛没向众人看一下。
“来一大碗，从我的酒坛里舀1他吩咐酒保。“刚才在外面遇到了点麻烦，差点出事！唉，到处都是衙门派出的细作。”
酒保赶忙捧上了酒碗。
他端起酒碗一饮而尽，咂了咂嘴，对那女子嚷道；“别站在那里哭哭啼啼的，小东西1
又吩咐酒保：“也舀一碗给她，怪可怜见的1
他的眼光落到那后生身上，后生正在擦脸上的血。
“秀才，怎么啦？”
“他今天竟向我动起了刀子1秃子先告状。
秀才胆怯地走向排军。。
排军轻蔑地看了他一眼，冷笑了一声，说：“动刀子？好哇，就把你的解数都抖出来让我看看。”
排军掣出一柄闪闪发光的短剑，左手一把抓住了秀才的衣领。
那女子不知从哪里奔出来，一骨碌跪倒在排军的面前。
“饶他这一遭吧！我求求你1她几乎是哭喊了。
排军愣了一下，松开了手。摇了摇肩膀想说什么，猛看见窗下的桌上坐着两个陌生人，他赶快推开秀才，扔掉短剑，向前走上几步，大声问道：“老天：这个长胡子是谁？”
“过路的客人。”秀才献媚地说，“坐了一会儿了。”
排军走近狄公，厉声问道：“你们打哪儿来？”
“我们也遇到了一点麻烦，”狄公答道，“是坤山送我们到这儿来的。”
排军将信将疑地看了他们一眼，拉了把椅子坐下，说道：“我对坤山不很了解。告诉我你们遇到了什么麻烦？”
狄公答道：“我和我的这位伙伴都是老实的生意人。一路上我们老老实实地做生意。今天早上在山路上遇到一个客商，我们跟他讲了两句吉利话，他就笑嘻嘻地捧出十两银子送给我们，然后就躺在路边休息了。我们拿着银子刚要进城来，那客商却睡醒了，变了卦，大发脾气，跑到衙门里告我们抢了他的钱。衙门就派人来抓我们。坤山知道了，就把我们带到这里来了。这原不过是个小小的误会，只怪那客商醒来得太早了。”
这是强盗间的行话，翻译出来是：他们在山路上抢了一个客商十两银子，把商客打倒在地。他们刚要走，那客商醒来了。
那排军听罢，咧嘴一笑。接着又怀疑地问：“你为什么要留着大胡子，说话的声调却象个塾馆里的教书先生？”
乔泰急忙回答：“留胡子是为了讨好他的上峰。沈先生过去在衙门里干勾当，由于钱财方面的误会，他不得不提早辞了职。掌柜的，你以前莫不是也吃公堂里的饭，这样盘问得人紧1
“这几句话须得问清楚。”排军老大不高兴地说，“告诉你，我从不曾在衙门里干过事，正经是个军官，左骁卫大将军麾下豹骑三营的队正，正九品呢，人称刘排军。你且好好记住。噢，坤山是你们的老相识吗？”
“不，”狄公答道，“我们今天第一次见到他，衙里派人来抓我们时，他碰巧在那里。”
排军回头吩咐道：“快拿酒来！我要与这两位先生好好叙叙。”
酒保应声搬来了一个酒坛，端出了几味菜，一面凑着狄公陪笑。
“你们以前都在哪儿厮混？”排军问。
“在蓬莱。”狄公道。“但我们不想呆在那里了。”
“言之有理1排军龇牙咧嘴地大声说道，“听说那里新来的一个狄县令甚是厉害。那人暴狠凶残，就是几天前，把我的一个朋友杀了1
“所以我们赶着要离开那儿。以前我们总同屠夫混在一起，住在北门不远他的客店里。”
排军用大拳头猛往桌上一捶。“你们为什么不早说？坤山那个鬼杂种根本没法同屠夫比。屠夫是条正直的好汉，只是性情暴躁点，动不动就要耍刀子。我跟他说过上百次，耍刀子是没有好结果的。可他偏偏……”
屠夫在蓬莱杀了人。狄公七天前离开蓬莱时将他斩了首。
“那么，那坤山是你们行会的兄弟吗？”狄公问道。
“不是，他是独脚蟾，一个人干买卖。干得倒很出色，但终究是个小人。你们是屠夫的朋友，这使我非常高兴。你们这就去丢一贯铜钱在银罐里，从此便是我们的新兄弟。”
狄公从衣袖里取出一贯钱，乔泰也跟着掏出了一贯钱。排军接了，叫秃子放进那银罐里。
狄公说：“我们打算在这里住上儿天，等风声平静了再走。”
“不忙，你们尽管住，就这么定了。噢，我倒忘了向你介绍了，”说着向那女子嚷道，“艳香，你过来，见见这两位客人。”
那女子应声走到桌边。
“这是我们的女管家，名叫艳香。那个秃子是我最好的伙伴，我们两个花钱从来不分的，就是这艳香，也是同享的。我手下有七十多个弟兄，也是一桩麻烦事，他们每隔一晚要来这多结一次帐。这里没有识字的人，我只得用点竖划叉来计算。那秀才倒能帮这个忙，但其他的人都不同意，大伙儿都不信他。我想你来正可胜任这份差使，你净抽半成利，自己弄来的钱也不需上缴——这个买卖如何？”
“钱倒是不差，只是我喜欢自由 自在地走动，图个耳目快活，消息灵通。刘掌柜，你听说这里又发生了谋杀的事么？”
排军将艳香推开，紧张地问：“你是说谋杀？哪里出了事？”
“我在街上听说一个有钱人家的太太被杀了，尸身扔在北门外的沼泽地里。我和我的伙伴虽也干些勾当，但决不杀人。杀人每回总惹来大麻烦，你知道我最不能容忍的便是杀人。”
“秃子1排军吼叫了，“有一个女人被谋杀了，说是就在附近，你为什么不向我报告？着是谁干的？”
“大哥，我赌誓，这杀人的事我一点都不知道，也没听谁说过。”
狄公建议道：“我想到那去着看究竟是真是假。派给我一个弟兄，从僻静的街上带我去那儿。别忘了我曾干过缉捕，检验死尸也是行家；或许能替你查出是谁干的罪孽。”
排军用手托着满是皱纹的前额，神情陰郁地望着眼前的酒杯。犹豫了半晌，抬起头来说：“好吧，你就带秀才去。——嘿，秀才，你跟胡子哥去走一遭1
狄公转身对乔泰说：“伙计，你最好还是呆在这儿。我们俩一同出去很可能引起麻烦。”
乔泰愤愤地嗯了一声，捧起酒坛汩汩地往自己杯中倒酒。
狄公从衙卒那里牵过一匹马，翻身上鞍，一溜烟儿向南奔驰而去。一路上挤满了回城里的人，谁也不曾留意于他。
官道约有四五里是沿着运河走的，堤岸边这时还坐着三三五五的男女。绕过了一座小山岗，四面出现了幽深的树林，驰出树林到了平川便可看到白玉桥镇口的灯彩了。跨过那座高高的白玉拱桥（下面的市镇便由此而得名），狄公见运河里船帆林立，水波粼粼，那里正是镇河和运河的汇流处。
桥对面的市廛上灯彩闪耀，一派光明，大群的人聚在店铺周围，生意兀自兴隆。
狄公下了马，拉着辔头将马牵到一家铁匠铺，铁匠正闲着，与他几个铜钱嘱他看守这马，喂点草料。狄公暗自得意，那铁匠并未认出他是本州刺史。
狄公沿着市街信步走去，寻思着到何处去打听信息。忽而他见河岸上一株垂杨下遮着个小小庙宇。门墙梁柱都漆成了红色，香火端的蕃盛，善男信女川流不息都朝那募化箱里扔进几文小钱。狄公走进庙里不由好奇朝殿堂内张望，一个穿着破袖的老庙祝正往悬挂的一盏油灯里加油。神坛供着一尊真人大小的娘娘，彩披绣裙盘腿坐在莲花宝座上，半张半闭一对眼睛正瞅着他，嘴唇微微蜷曲，闪出一丝薄薄的笑意。
狄公是个坚定的正统儒者，他对这种俗祭婬祀一向深恶痛绝。今天这张娇艳的笑颜更使他感到格外不安。他皱紧眉头步下府外石阶，继续向前走去。不一晌，他看见一家修须店，店门正向着河岸。他走了进去坐在长凳上等候。抬头他忽见一个窈窕娉婷的女子正朝这店铺走来，她穿着玄缎长裙，下半个脸面用紫绫巾遮掩着。
这女子明眼不是什么窑姐粉头，衣饰淡雅，举止雍容，倒像个官府里的贵妇人。走近到修须店门首她停了下来，将那紫绫巾慢慢摘下，紧紧瞅着狄公。狄公心中好生狐疑，一个单身女子无人陪同，此时此刻在闹市中晃荡，可会有什么见得人的勾当？
店铺里的伙计笑脸上来照应，狄公只得安下神来随那伙计摆布。
“贵相公打哪里来？”伙计一边替狄公梳理胡须，一边开口问道。
“我是外乡来的拳师，正待要上京访亲去。”狄公答道。
他知道拳师一般多侠义心肠，救人急难，故最是受人敬重和信赖。
“今夜你生意敢情兴隆，这么多人来看赛龙船。”狄公问道。
“相公这话说差了。实对你说吧，今夜人但有个好去处了，你不见前面那个酒店，赛船前卞相公、何相公两位阔爷摆下了酒水，单宴请那众桨手，一文铜钱不破费便可坐上桌去痛快吃喝，又谁还肯来这里化去几文铜钱梳理胡须毛发？”
狄公点点头。他用眼角又偷觑了那个站在店铺门首的女子，那女子倚着栅栏正耐心地等着他呢！狄公思量她莫非真是个窑姐，专一等候我出去便来兜她的营生。
他转意又问那伙计：“我见那酒店里只有四个伙计，这么多的桨手吃喝，酒食怎生整理得妥当，可不忙乱坏了他们，听说通共有九条船哩。”
“不，他们且是不忙哩。你看那店堂后有一张桌子，他们在桌子上放了六个大酒坛，今夜这六个大酒坛黄汤盛的满乎乎的，随你自个儿舀，务要灌个痛快。两边桌上又堆造了成山的盘碟菜肴，随意挑拣，一文不收。菜肴都是珍佳上品。人家卞相公、柯相公请起客来可真个有丞相的肚量，吃人眼红得慌。他们自个儿又上上下下地张罗，忙得没入脚处，偷个闲儿还同这个那个厮恋几句……嗯，你要不要洗洗毛发？”
狄公摇了摇头。
伙计又自顾说道：“我敢赌个咒，那里的人都要喝到半夜醉得踉跄才肯尽兴。
噢，听说赛船时出了事，有个打鼓的后生仰脖子伸脚去了，大伙儿可都乐了，白娘娘得了供奉，今年秋上可有个好年成了1
“你也信白娘娘？”
“也信也不信。我这行营生前不靠水，后不靠山，多少可以斜眼儿闲里观看。
我虽不去她庙里烧香，但我可不敢走近那边的曼陀罗林。”他用手中的剪子指了指方向，又说道：“那片林子都道是白娘娘的，莫道是进去，就是走近正面觑一眼都心中发毛——”
“罢，罢，小心剪子！险些儿戳了面皮，该几个钱？”
狄公付了钱，道了声谢，戴上弁帽，便出了这店铺。
那女子果然迎着他走来，轻轻地说：“官家，小妇人唐突了，有句话儿要与你说。”
狄公打住了脚步，敏捷地看了她一眼；乃低声说道：“小娘子方便，但言无妨。”
狄公头里猜度得果然不差，那女子神态矜持，吐言温驯，正是官府人家妇人的行状。
“适间我听说你是个拳师，乃斗胆挡了大驾，但有一事央烦，不知依与不依？”
狄公甚得好奇，寻思这女子究竟有什事央及，故意作势道：“我是江湖间来去之人，眼瞳儿只认得银子。”
“随我走来1
她走到河边那柳树荫里搬了个粗石凳儿坐下，狄公欠身坐了对面。那女子长得十分标致，年纪约莫在二十五上下，杏儿脸，不施粉黛，淡淡的绯晕使她细腻柔滑的脸颊分外光鲜动人。她一双闪闪含神的大眼睛打量了狄公半晌，乃开了口：“今夜之事也无需你冒什么风险，我要会面一个人商洽一桩紧要之事，在曼陀罗林边一幢没人住的宅子里，打这里走去约莫半个时辰。那日商定此事时我竟忘了今夜是赛龙船的日子，无赖、闲汉、捣子、泼皮都会在这里前后出没。我要你陪伴我去那幢宅子，护着我别吃人挤踩了。你只消将我带到那宅子的门楼便行。”说着她狄公想她理应把就里详备吐个口儿，故意猛可站立起身来，冷冷地说：“话不是这等说。这赏银我何尝不想得，只是我这个顶天立地的拳师哪能去助成偷会密约败坏人伦的勾当？”
“你岂敢胡扯1女子愤怒地叫了起来。“我要你做了什么黯味之事来？这全是正大光明的。”
“你要我出力须先得将那正大光明的话题抖露个明白。”狄公下紧地逼道。
“你且坐下，时间不多，我自然得先将你说服。你这个行状倒使我先几分信了你的忠诚正直。实与你说了吧，我受人之托今夜要买进一件稀世之宝，价钱已说定，只是情形不同一般，卖主要我赌誓不准走漏半个风信儿，因为还有别人想要得到这件宝物。倘若被别人知道了，卖主可从此不得消受。他此刻正在那宅子里候着我，那里多年无人居住，正是做这等买卖的一个稳实去处。”
狄公看着她那垂下的长袖，又问道：“这般说来，你已将这笔巨金携带在身上了？”
女子从长袖里取出一个方纸包儿，默默地递给狄公。狄公四顾无人，便拨开纸角往里一看，不觉倒抽一口冷气——纸包里面齐齐整整十根沉沉的金锭捆扎作一处。
他将方纸包还给了那女子，问道：“不敢动问小娘子尊姓？”
“休要胡枝扯叶！我这等信赖于你，你却恁的罗唣。”她一面平静地嗔着，一面将方纸包又纳入了抽中。重新拿出那块银饼，说道：“这买卖彼此无欺，望你好歹也信赖于我。”
狄公点了点头，接过了银饼。
狄公与修须店里那伙计一番交谈，心里明白到这里来搜寻董梅被人毒死的线索显然无望，酒店里宴请桨手时一片闹哄哄，任何人都可能在董梅的酒食里投毒。此刻他倒不妨留心看看这女子究竟要干什么。
当他们穿过市廛时，狄公说：“小娘子稍息片刻，待我去买一盏灯笼。”
那女子不耐烦了：“那地方我了如指掌，灯笼烛火反惹人眼目。”
“但我可得要独自归去1狄公淡淡地说。
他在一家杂货铺前停下，摸了几文铜钱买了一盏灯笼。
他们继续行走时，狄公忍不住问道：“未知小娘子要会的那人又是如何出来呢？”
“他闲常就住在那宅子里。若是你感到害怕，他可送我回来这白玉桥镇。”
两人默默无声地向前走着。刚穿进那条通向树林的暗黑小路，前面便见一群浪荡公子正与三个妓女在那里嬉戏调情。他们用下流的言语议论狄公和那女子，只是畏惧狄公高大雄武的身躯才不敢上前贸然寻衅。狄公昂头走去，更不理会。
向前又走了好一截路，那女子突然岔进一条幽径，这幽径正通向浓密深黑的曼陀罗林。这时他们遇上了两个在树林间晃荡的无赖，彼此走近时狄公反迭了双袖，工稳着步子，警惕地摆出一副拳师迎斗的姿势。那两个无赖本想揽事，见此情状也略知些浅深，愤愤然啐了一口，自走远了。
狄公心想：这路果然难行，那女子端的有慧眼，识英雄，不枉付了我那块银饼。
她独自一个能平稳进出这林子？
幽径曲折，林愈密，树愈高。地上覆盖着厚厚一层落叶，偶尔斑驳洒落下几点苍凉的月光。早已听不见市廛的喧闹，只有夜鸟凄厉的哀鸣偶尔打破这令人胆寒的静谧。
女子转过身来，指着一棵高大参天的松树说道：“记住这株松树，你回去时，从这里左拐，一直向左便可出这林子。”
她自顾走入一条杂草丛生的小道。她对这里一切异常熟悉。狄公急忙跟随在后，只觉脚步踉跄，几番险些绊倒在坎坷不平的路上。
他停下稍喘了口气，惊异地问道：“小娘子，这地方因何如此荒凉？”
“这里是白娘娘的曼陀罗林，极是神圣的地方。白娘娘时常显灵，你没听那店铺里的伙计说么？官家莫非胆怯了？”
“小娘子放心，在下虽有点胆寒，究竟不是懦夫。”
“好！这就到了。千万别出声1她停下了脚步。
狄公见惨淡的月光下一幢荒圮败坏的高大门楼，门楼两边高墙逶迤，遮没在幽黑的林木里。那女子走上水青石阶，推开了两扇风雨剥蚀几近腐朽的木门，回身轻轻地说了声“官家请自稳便”，便踅进了那宅子。狄公转身回走。
狄公走回到那株高大的古松下不禁停下了脚步，略一寻思，便将灯笼放在地上，将袍襟塞入腰带，卷起了衣袖，然后提起灯笼回身又朝那门楼走去。
他想要亲眼见一见那两个神秘的人会面的地方，占一个有利的隅角，从那里可以窥视着他们。如果真是一宗纯粹的买卖，他便立即离开这里，倘是有半点可疑，他便公开自己的身份，当场问破究竟是如何一回事。
狄公轻轻推开那两扇大门走进门楼，门楼里是一个空敞的前院，周围黑黝黝一片并不见人迹。定睛细看乃见前面不远的抹角处微微有灯火闪出。狄公穿入一条黑暗的过道朝那灯火闪烁处急急走去。
穿出过道便是一个荒凉的大庭院，庭院里野草丛生，腐术散腥。正中影绰绰一座大厅堂在惨淡的月光下显出高甍飞檐的朦胧轮廓。忽然他听到右边圆洞门外传来模糊的声响，赶紧穿出那圆洞门仔细谛听。声音来自一个台基有四尺高的亭阁，亭阁内果然有烛火晃闪，亭阁外是一个四面粉墙抱定的小花园。小花园里荒草萋萋，虫声卿卿，沿墙种植一排古柳高槐。亭阁四面窗格和顶檐瓦翎新近修葺过，而其它部分则很是荒败。正门两扇朱红格子门紧关着。
狄公审视情势，见亭阁左边的圆墙只有四尺高，墙外大树参天，葱郁一片。他拣定了一个墙砖凸凹处飞身攀登上那堵园墙，大着胆朝那亭阁飞快爬去。当他爬近亭阁正待趴下身子向窗格里窥觑，月亮却被乌云遮蔽了，四周一片漆黑。他听见那女子说：“我先知道了你为何来的这里，我才告诉你……”接着是一声诅咒，然后是扭打的声音。女子大叫：“把手放开1
突然，狄公身下的墙头摇动了一下，他赶紧拉住墙外一根树桠，竭力稳住身子。
十几块砖“哗啦啦”倒塌落到了墙下的瓦砾堆上。狄公汗流浃背，正惊惶处，忽听得亭阁里那女子一声凄厉的叫喊，然后听见门格被打开和急促的脚步声。
狄公急忙跳下墙来，大声叫道：“休得逃跑1但无济于事，隐隐听得远处树枝“噼啪”折断的声音，一个黑影飞身逃进了树林。狄公待要追赶，早不见了影踪。
亭阁的门半开着，亭阁里烛光摇曳，那女子躺倒在地上。
狄公气急败坏登上亭阁的台阶，不由在门口趔趄几步。那女子仰天躺着，一柄短剑刺进了她的左胸，剑柄露在外面。狄公心中叫苦，忙走上前蹲下到她身边，仔细端详了她平静苍白的脸——她已经死了。
狄公愤怒地自语道：“她出了钱雇我保护她，而偏偏在我的眼皮下被人杀了1
她显然试图保卫过自己，她的右手紧捏着一把薄刃小刀，刀上还粘着血迹，血迹从地上到门口滴成一线。
狄公伸手摸了摸她的衣袖，那装有金锭的纸包不见了。只有两条鲛绡汗巾和一张单据，单据上写着柯府琥珀夫人百拜交纳。
狄公心中大疑。他听人曾说起过柯元良的正夫人多年来一直患有不治之症，为此柯元良又纳了一房侍妾，名唤琥珀。琥珀年轻美貌，想来这死者定是她无疑了。
柯元良这个糊涂虫竟让他的爱妾独个来这儿替他买进什么价值连城的骨董，却不知原是一个抢夺金锭的圈套。
狄公叹了一口气，站起身来细细看了这亭阁。亭阁里除了一把椅子和一张竹榻外几乎没有什么家具，也并不见一个可以贮藏东西的地方。内墙和天花板新近修葺过，窗格都装上了铁栅，门外挂着一把胳膊般大铁锁。他摇了摇头，紧皱了双眉，略一沉思便用蜡烛点亮了灯笼出小花园，过圆洞门，转来庭院直进那大厅堂。
大厅堂里空荡荡，幽暗潮湿。厅堂后壁高高悬挂着一方积满尘土的匾额，匾额上三个泥金大字：“翡翠墅”，落款是董一贯。几翼大胆的蝙蝠飞来在狄公头上缭绕，地上好几尾老鼠来去奔窜，厅堂里像坟墓一般陰森恐怖，厅堂外寒气凝重，静寂虚寥。
狄公又回到那亭阁，蹲下身来小心将短剑从女子胸脯拔出。短剑一直刺到了她的心脏，玄缎长裙浸透了鲜血。他又从女子手上抽出那柄薄刃小刀，用一块帕巾将他它们一并包裹了。最后细细看了一眼亭阁现场，才转身下了台阶。
这时月亮又从乌云里钻出来了，狄公回头向那黑黝黝的曼陀罗林忧虑地看了一眼，那鬼怪般狰狞的大树夜来更令人胆寒心怯，毛发悚然。突然，狄公发现有人正沿着低矮的园墙偷偷走来，隐约只见那人蓬乱的头发。那人显然没有察觉狄公，自顾不慌不忙慢慢走着。狄公感到一种莫名的恐怖，全身不由颤栗起来。他赶紧蹲下，轻轻地贴向那堵矮墙，抓住墙头用力翻了出去。墙外是一条长满野草的小沟，高墙头竟有六七尺高，墙外并不见有人。
狄公屏住呼吸，眼睛死死盯着那个可怕的人。忽而狄公轻轻地吁了一口气，原来是月光戏弄了他——那只是一只乌龟拖曳着一束缠结的野草。
“原来却是你这个小精灵在耍弄我1狄公一把揪住那乌龟，扯去了背上的那束野草。又从袖中拿出一方帕巾将它包裹了，四角系了结纳入袖中。然后翻过墙来，跳回到花园里。
狄公出了翡翠墅门楼，好在手中有盏灯笼，很容易地循原路回到了白玉桥镇。
白玉桥镇市廛上依旧一派节日欢乐的情景，灯光辉煌，人群如鲫。狄公找到了白玉桥镇署的里甲，披露了自己身分，命令里甲委派团丁去翡翠墅将那女尸收后了运去城里衙门，并布置下十二名团丁守卫翡翠墅直到天亮。然后他从铁匠那里牵过他的坐骑，将袖中的两柄刀剑和那只乌龟放进马鞍袋，挥鞭驰马回城。
狄公从衙卒那里牵过一匹马，翻身上鞍，一溜烟儿向南奔驰而去。一路上挤满了回城里的人，谁也不曾留意于他。
官道约有四五里是沿着运河走的，堤岸边这时还坐着三三五五的男女。绕过了一座小山岗，四面出现了幽深的树林，驰出树林到了平川便可看到白玉桥镇口的灯彩了。跨过那座高高的白玉拱桥（下面的市镇便由此而得名），狄公见运河里船帆林立，水波粼粼，那里正是镇河和运河的汇流处。
桥对面的市廛上灯彩闪耀，一派光明，大群的人聚在店铺周围，生意兀自兴隆。
狄公下了马，拉着辔头将马牵到一家铁匠铺，铁匠正闲着，与他几个铜钱嘱他看守这马，喂点草料。狄公暗自得意，那铁匠并未认出他是本州刺史。
狄公沿着市街信步走去，寻思着到何处去打听信息。忽而他见河岸上一株垂杨下遮着个小小庙宇。门墙梁柱都漆成了红色，香火端的蕃盛，善男信女川流不息都朝那募化箱里扔进几文小钱。狄公走进庙里不由好奇朝殿堂内张望，一个穿着破袖的老庙祝正往悬挂的一盏油灯里加油。神坛供着一尊真人大小的娘娘，彩披绣裙盘腿坐在莲花宝座上，半张半闭一对眼睛正瞅着他，嘴唇微微蜷曲，闪出一丝薄薄的笑意。
狄公是个坚定的正统儒者，他对这种俗祭婬祀一向深恶痛绝。今天这张娇艳的笑颜更使他感到格外不安。他皱紧眉头步下府外石阶，继续向前走去。不一晌，他看见一家修须店，店门正向着河岸。他走了进去坐在长凳上等候。抬头他忽见一个窈窕娉婷的女子正朝这店铺走来，她穿着玄缎长裙，下半个脸面用紫绫巾遮掩着。
这女子明眼不是什么窑姐粉头，衣饰淡雅，举止雍容，倒像个官府里的贵妇人。走近到修须店门首她停了下来，将那紫绫巾慢慢摘下，紧紧瞅着狄公。狄公心中好生狐疑，一个单身女子无人陪同，此时此刻在闹市中晃荡，可会有什么见得人的勾当？
店铺里的伙计笑脸上来照应，狄公只得安下神来随那伙计摆布。
“贵相公打哪里来？”伙计一边替狄公梳理胡须，一边开口问道。
“我是外乡来的拳师，正待要上京访亲去。”狄公答道。
他知道拳师一般多侠义心肠，救人急难，故最是受人敬重和信赖。
“今夜你生意敢情兴隆，这么多人来看赛龙船。”狄公问道。
“相公这话说差了。实对你说吧，今夜人但有个好去处了，你不见前面那个酒店，赛船前卞相公、何相公两位阔爷摆下了酒水，单宴请那众桨手，一文铜钱不破费便可坐上桌去痛快吃喝，又谁还肯来这里化去几文铜钱梳理胡须毛发？”
狄公点点头。他用眼角又偷觑了那个站在店铺门首的女子，那女子倚着栅栏正耐心地等着他呢！狄公思量她莫非真是个窑姐，专一等候我出去便来兜她的营生。
他转意又问那伙计：“我见那酒店里只有四个伙计，这么多的桨手吃喝，酒食怎生整理得妥当，可不忙乱坏了他们，听说通共有九条船哩。”
“不，他们且是不忙哩。你看那店堂后有一张桌子，他们在桌子上放了六个大酒坛，今夜这六个大酒坛黄汤盛的满乎乎的，随你自个儿舀，务要灌个痛快。两边桌上又堆造了成山的盘碟菜肴，随意挑拣，一文不收。菜肴都是珍佳上品。人家卞相公、柯相公请起客来可真个有丞相的肚量，吃人眼红得慌。他们自个儿又上上下下地张罗，忙得没入脚处，偷个闲儿还同这个那个厮恋几句……嗯，你要不要洗洗毛发？”
狄公摇了摇头。
伙计又自顾说道：“我敢赌个咒，那里的人都要喝到半夜醉得踉跄才肯尽兴。
噢，听说赛船时出了事，有个打鼓的后生仰脖子伸脚去了，大伙儿可都乐了，白娘娘得了供奉，今年秋上可有个好年成了1
“你也信白娘娘？”
“也信也不信。我这行营生前不靠水，后不靠山，多少可以斜眼儿闲里观看。
我虽不去她庙里烧香，但我可不敢走近那边的曼陀罗林。”他用手中的剪子指了指方向，又说道：“那片林子都道是白娘娘的，莫道是进去，就是走近正面觑一眼都心中发毛——”
“罢，罢，小心剪子！险些儿戳了面皮，该几个钱？”
狄公付了钱，道了声谢，戴上弁帽，便出了这店铺。
那女子果然迎着他走来，轻轻地说：“官家，小妇人唐突了，有句话儿要与你说。”
狄公打住了脚步，敏捷地看了她一眼；乃低声说道：“小娘子方便，但言无妨。”
狄公头里猜度得果然不差，那女子神态矜持，吐言温驯，正是官府人家妇人的行状。
“适间我听说你是个拳师，乃斗胆挡了大驾，但有一事央烦，不知依与不依？”
狄公甚得好奇，寻思这女子究竟有什事央及，故意作势道：“我是江湖间来去之人，眼瞳儿只认得银子。”
“随我走来1
她走到河边那柳树荫里搬了个粗石凳儿坐下，狄公欠身坐了对面。那女子长得十分标致，年纪约莫在二十五上下，杏儿脸，不施粉黛，淡淡的绯晕使她细腻柔滑的脸颊分外光鲜动人。她一双闪闪含神的大眼睛打量了狄公半晌，乃开了口：“今夜之事也无需你冒什么风险，我要会面一个人商洽一桩紧要之事，在曼陀罗林边一幢没人住的宅子里，打这里走去约莫半个时辰。那日商定此事时我竟忘了今夜是赛龙船的日子，无赖、闲汉、捣子、泼皮都会在这里前后出没。我要你陪伴我去那幢宅子，护着我别吃人挤踩了。你只消将我带到那宅子的门楼便行。”说着她狄公想她理应把就里详备吐个口儿，故意猛可站立起身来，冷冷地说：“话不是这等说。这赏银我何尝不想得，只是我这个顶天立地的拳师哪能去助成偷会密约败坏人伦的勾当？”
“你岂敢胡扯1女子愤怒地叫了起来。“我要你做了什么黯味之事来？这全是正大光明的。”
“你要我出力须先得将那正大光明的话题抖露个明白。”狄公下紧地逼道。
“你且坐下，时间不多，我自然得先将你说服。你这个行状倒使我先几分信了你的忠诚正直。实与你说了吧，我受人之托今夜要买进一件稀世之宝，价钱已说定，只是情形不同一般，卖主要我赌誓不准走漏半个风信儿，因为还有别人想要得到这件宝物。倘若被别人知道了，卖主可从此不得消受。他此刻正在那宅子里候着我，那里多年无人居住，正是做这等买卖的一个稳实去处。”
狄公看着她那垂下的长袖，又问道：“这般说来，你已将这笔巨金携带在身上了？”
女子从长袖里取出一个方纸包儿，默默地递给狄公。狄公四顾无人，便拨开纸角往里一看，不觉倒抽一口冷气——纸包里面齐齐整整十根沉沉的金锭捆扎作一处。
他将方纸包还给了那女子，问道：“不敢动问小娘子尊姓？”
“休要胡枝扯叶！我这等信赖于你，你却恁的罗唣。”她一面平静地嗔着，一面将方纸包又纳入了抽中。重新拿出那块银饼，说道：“这买卖彼此无欺，望你好歹也信赖于我。”
狄公点了点头，接过了银饼。
狄公与修须店里那伙计一番交谈，心里明白到这里来搜寻董梅被人毒死的线索显然无望，酒店里宴请桨手时一片闹哄哄，任何人都可能在董梅的酒食里投毒。此刻他倒不妨留心看看这女子究竟要干什么。
当他们穿过市廛时，狄公说：“小娘子稍息片刻，待我去买一盏灯笼。”
那女子不耐烦了：“那地方我了如指掌，灯笼烛火反惹人眼目。”
“但我可得要独自归去1狄公淡淡地说。
他在一家杂货铺前停下，摸了几文铜钱买了一盏灯笼。
他们继续行走时，狄公忍不住问道：“未知小娘子要会的那人又是如何出来呢？”
“他闲常就住在那宅子里。若是你感到害怕，他可送我回来这白玉桥镇。”
两人默默无声地向前走着。刚穿进那条通向树林的暗黑小路，前面便见一群浪荡公子正与三个妓女在那里嬉戏调情。他们用下流的言语议论狄公和那女子，只是畏惧狄公高大雄武的身躯才不敢上前贸然寻衅。狄公昂头走去，更不理会。
向前又走了好一截路，那女子突然岔进一条幽径，这幽径正通向浓密深黑的曼陀罗林。这时他们遇上了两个在树林间晃荡的无赖，彼此走近时狄公反迭了双袖，工稳着步子，警惕地摆出一副拳师迎斗的姿势。那两个无赖本想揽事，见此情状也略知些浅深，愤愤然啐了一口，自走远了。
狄公心想：这路果然难行，那女子端的有慧眼，识英雄，不枉付了我那块银饼。
她独自一个能平稳进出这林子？
幽径曲折，林愈密，树愈高。地上覆盖着厚厚一层落叶，偶尔斑驳洒落下几点苍凉的月光。早已听不见市廛的喧闹，只有夜鸟凄厉的哀鸣偶尔打破这令人胆寒的静谧。
女子转过身来，指着一棵高大参天的松树说道：“记住这株松树，你回去时，从这里左拐，一直向左便可出这林子。”
她自顾走入一条杂草丛生的小道。她对这里一切异常熟悉。狄公急忙跟随在后，只觉脚步踉跄，几番险些绊倒在坎坷不平的路上。
他停下稍喘了口气，惊异地问道：“小娘子，这地方因何如此荒凉？”
“这里是白娘娘的曼陀罗林，极是神圣的地方。白娘娘时常显灵，你没听那店铺里的伙计说么？官家莫非胆怯了？”
“小娘子放心，在下虽有点胆寒，究竟不是懦夫。”
“好！这就到了。千万别出声1她停下了脚步。
狄公见惨淡的月光下一幢荒圮败坏的高大门楼，门楼两边高墙逶迤，遮没在幽黑的林木里。那女子走上水青石阶，推开了两扇风雨剥蚀几近腐朽的木门，回身轻轻地说了声“官家请自稳便”，便踅进了那宅子。狄公转身回走。
狄公走回到那株高大的古松下不禁停下了脚步，略一寻思，便将灯笼放在地上，将袍襟塞入腰带，卷起了衣袖，然后提起灯笼回身又朝那门楼走去。
他想要亲眼见一见那两个神秘的人会面的地方，占一个有利的隅角，从那里可以窥视着他们。如果真是一宗纯粹的买卖，他便立即离开这里，倘是有半点可疑，他便公开自己的身份，当场问破究竟是如何一回事。
狄公轻轻推开那两扇大门走进门楼，门楼里是一个空敞的前院，周围黑黝黝一片并不见人迹。定睛细看乃见前面不远的抹角处微微有灯火闪出。狄公穿入一条黑暗的过道朝那灯火闪烁处急急走去。
穿出过道便是一个荒凉的大庭院，庭院里野草丛生，腐术散腥。正中影绰绰一座大厅堂在惨淡的月光下显出高甍飞檐的朦胧轮廓。忽然他听到右边圆洞门外传来模糊的声响，赶紧穿出那圆洞门仔细谛听。声音来自一个台基有四尺高的亭阁，亭阁内果然有烛火晃闪，亭阁外是一个四面粉墙抱定的小花园。小花园里荒草萋萋，虫声卿卿，沿墙种植一排古柳高槐。亭阁四面窗格和顶檐瓦翎新近修葺过，而其它部分则很是荒败。正门两扇朱红格子门紧关着。
狄公审视情势，见亭阁左边的圆墙只有四尺高，墙外大树参天，葱郁一片。他拣定了一个墙砖凸凹处飞身攀登上那堵园墙，大着胆朝那亭阁飞快爬去。当他爬近亭阁正待趴下身子向窗格里窥觑，月亮却被乌云遮蔽了，四周一片漆黑。他听见那女子说：“我先知道了你为何来的这里，我才告诉你……”接着是一声诅咒，然后是扭打的声音。女子大叫：“把手放开1
突然，狄公身下的墙头摇动了一下，他赶紧拉住墙外一根树桠，竭力稳住身子。
十几块砖“哗啦啦”倒塌落到了墙下的瓦砾堆上。狄公汗流浃背，正惊惶处，忽听得亭阁里那女子一声凄厉的叫喊，然后听见门格被打开和急促的脚步声。
狄公急忙跳下墙来，大声叫道：“休得逃跑1但无济于事，隐隐听得远处树枝“噼啪”折断的声音，一个黑影飞身逃进了树林。狄公待要追赶，早不见了影踪。
亭阁的门半开着，亭阁里烛光摇曳，那女子躺倒在地上。
狄公气急败坏登上亭阁的台阶，不由在门口趔趄几步。那女子仰天躺着，一柄短剑刺进了她的左胸，剑柄露在外面。狄公心中叫苦，忙走上前蹲下到她身边，仔细端详了她平静苍白的脸——她已经死了。
狄公愤怒地自语道：“她出了钱雇我保护她，而偏偏在我的眼皮下被人杀了1
她显然试图保卫过自己，她的右手紧捏着一把薄刃小刀，刀上还粘着血迹，血迹从地上到门口滴成一线。
狄公伸手摸了摸她的衣袖，那装有金锭的纸包不见了。只有两条鲛绡汗巾和一张单据，单据上写着柯府琥珀夫人百拜交纳。
狄公心中大疑。他听人曾说起过柯元良的正夫人多年来一直患有不治之症，为此柯元良又纳了一房侍妾，名唤琥珀。琥珀年轻美貌，想来这死者定是她无疑了。
柯元良这个糊涂虫竟让他的爱妾独个来这儿替他买进什么价值连城的骨董，却不知原是一个抢夺金锭的圈套。
狄公叹了一口气，站起身来细细看了这亭阁。亭阁里除了一把椅子和一张竹榻外几乎没有什么家具，也并不见一个可以贮藏东西的地方。内墙和天花板新近修葺过，窗格都装上了铁栅，门外挂着一把胳膊般大铁锁。他摇了摇头，紧皱了双眉，略一沉思便用蜡烛点亮了灯笼出小花园，过圆洞门，转来庭院直进那大厅堂。
大厅堂里空荡荡，幽暗潮湿。厅堂后壁高高悬挂着一方积满尘土的匾额，匾额上三个泥金大字：“翡翠墅”，落款是董一贯。几翼大胆的蝙蝠飞来在狄公头上缭绕，地上好几尾老鼠来去奔窜，厅堂里像坟墓一般陰森恐怖，厅堂外寒气凝重，静寂虚寥。
狄公又回到那亭阁，蹲下身来小心将短剑从女子胸脯拔出。短剑一直刺到了她的心脏，玄缎长裙浸透了鲜血。他又从女子手上抽出那柄薄刃小刀，用一块帕巾将他它们一并包裹了。最后细细看了一眼亭阁现场，才转身下了台阶。
这时月亮又从乌云里钻出来了，狄公回头向那黑黝黝的曼陀罗林忧虑地看了一眼，那鬼怪般狰狞的大树夜来更令人胆寒心怯，毛发悚然。突然，狄公发现有人正沿着低矮的园墙偷偷走来，隐约只见那人蓬乱的头发。那人显然没有察觉狄公，自顾不慌不忙慢慢走着。狄公感到一种莫名的恐怖，全身不由颤栗起来。他赶紧蹲下，轻轻地贴向那堵矮墙，抓住墙头用力翻了出去。墙外是一条长满野草的小沟，高墙头竟有六七尺高，墙外并不见有人。
狄公屏住呼吸，眼睛死死盯着那个可怕的人。忽而狄公轻轻地吁了一口气，原来是月光戏弄了他——那只是一只乌龟拖曳着一束缠结的野草。
“原来却是你这个小精灵在耍弄我1狄公一把揪住那乌龟，扯去了背上的那束野草。又从袖中拿出一方帕巾将它包裹了，四角系了结纳入袖中。然后翻过墙来，跳回到花园里。
狄公出了翡翠墅门楼，好在手中有盏灯笼，很容易地循原路回到了白玉桥镇。
白玉桥镇市廛上依旧一派节日欢乐的情景，灯光辉煌，人群如鲫。狄公找到了白玉桥镇署的里甲，披露了自己身分，命令里甲委派团丁去翡翠墅将那女尸收后了运去城里衙门，并布置下十二名团丁守卫翡翠墅直到天亮。然后他从铁匠那里牵过他的坐骑，将袖中的两柄刀剑和那只乌龟放进马鞍袋，挥鞭驰马回城。
青衣道童领着狄公、陶甘穿过曲折的走廊来到了三清大殿。——真智真人正在大殿西偏殿的三官堂里等候着他们。
狄公低声吩咐陶甘：“我与真智会见时，你可去找适才那位胖道士，设法向他要一张这朝云观的简图来。看来他在观内的序位仅次过真智。”
道童引狄公进了三官堂，狄公抬头见堂正中盘龙太师椅上坐着一位瘦骨嶙峋的老道士。老道士头戴莲花冠，身披黄罗道袍，脚登细麻云履，手拄一根神仙拐，见狄公进来忙徐步上前迎接。狄公拜揖，分宾主坐定，道童献茶毕。老道鞠躬开口道：“小道真智拜见狄老爷。偶染微恙，有失迎迓，望乞鉴谅。”
（迓：读‘亚'，迎接。）
狄公见真智庄重严肃，举止雍容，一对灰蓝色的眼睛冷漠无光。只是唇上和颔下那两撮山羊胡子稍稍损减了点仪态风度。
狄公道：“下官因避风雨，借宝观权歇一宵，不意正逢遇宝观喜庆之日。老仙长百忙之余如此盛情款待，心中十分不安。”
真智淡淡地说道。“敝观虽简陋，好在房舍不少，不知狄老爷对东楼住处尚感满意否？观内诸事冗繁，杂务缠绊，恕小道安排不周。”
狄公笑道：“东楼那套房间不仅幽雅清洁，又宽舒明亮，内眷十分满意。下官在此再致谢忱。明日拂晓，即启程赶路，不劳仙长相送。”
真智道：“不知狄老爷对敝观形势作如何观？”
狄公笑道：“我见宝观山势厚圆，位座高深，三峰壁立，四环云拱，内勾外锁，大合仙格。就是那终南山真陽观、蓬莱山大罗观、阆苑山奉仙观、龙虎山万寿宫、青城山上清宫、武当山轩辕宫也不过如此。老仙长能住持宝观，真乃前世修成荣业。倘无功满三千，行圆八百，哪得有今日？”
真智微笑：“狄老爷溢誉了。小道生性愚顽，慧根甚浅，忝居此观，也无非是依科设仪，敷衍功课，学些丹术，讲些内养，哪敢望他日能修得正果，羽化升仙。”
狄公正色道：“我见道教有三十六洞天，七十二福地，宫观遍布海内，神仙千千万万，如何亦有学道不成，反折了性命的？”
真智一愣：“敢问狄老爷此话何意？”
狄公笑道：“老仙长岂忘了去年来这朝云观虔诚求道的三个女子？”
真智微微不安，说道：“敝观有上百道众，每日来观内烧香求愿的人成百上千，内中亦多有虔信的女子。只不知老爷说的是哪三个女子？”
狄公道：“宝观向县衙门申报备案的三个少年女黄冠：一个姓刘，一个姓黄，一个姓高。下官只想打问清楚那三个女子如何死去，以便在案卷中注明详细。”
真智慢慢点了点头，淡淡地望了狄公一眼，说道：“记起来了，去年夏天……”他挥手示意一旁侍候的青衣道童退下。
道童唯唯退出。真智接着说道：“去年夏天，从京师来了一个年轻女子，说是姓刘。到了这里便病倒了，孙天师还亲自为她按过脉息，但……”
他突然止住了话头，两眼紧张地盯着殿门。狄公急忙转脸看看是谁进来，只见那殿门反倒轻轻关了。
“这些讨人生厌的伶人！不敲门就往里闯。”真智气愤地骂了一句。
狄公道：“听说刘小姐得的是一种悒郁之症，我只想问问是谁做的诊断或验的尸？”
“道清验的尸。就是适才在观门外恭迎狄老爷的那位胖胖的道人。他不仅是观中的高功道人，且医道高明，观里道众但有生病捉药的都来求他。”
“原来如此。第二位是黄小姐，听说她是在宝观里自杀身亡的。”
“狄老爷说的是。黄小姐是个非常聪明颖慧的女子，专修《清静经》。可惜得了个狂躁之疾，犯起病来，大叫大闹，激忿异常，人不能阻。原来我想收她当弟子，无奈……那病不可救药。后来服毒自杀了，她的尸身抬回了她的家中，便埋在她家的花园里了。”
狄公点点头：“那么第三个呢？高小姐听说也是自杀的。”
真智正色道：“不，高小姐之死乃真属不幸。她才华出众，所颂经谶过目不忘，人也长得清秀玲珑。只是生性好动，胆大无畏。一日出山门不远的天桥上观玩，不慎坠入万丈深涧，连尸身都没找到。”
（谶：读‘衬'，预言、预兆。）
真智的脸上露出怆痛的神色。
狄公深叹道：“难怪高小姐的案卷里没有验尸格目。对，适才仙长提到孙天师，莫不就是先皇御前的上清国师孙一鸣？他曾是海内正一教的一代天师，后来听说拜别先皇，带了一个葫芦，一根仙杖，十几卷图经云游仙山，不知所终了。”
“对！孙天师游罢海外三山，转道来到敝观驻息。他见敝观仙气缭绕，钟灵毓秀，云是万古精英藏于此山，便立定了一个志愿，有意永栖敝观，潜研经典，修养真性。、小道以此为敝观荣光。孙天师来敝观已有两年，观中但有大法事，立坛建醮，照例请他主持。平时与弟子讲论道法，亦从不妄自尊大，高不可攀。些小之事也不殚劳累，事事躬亲。只因天师他德性纯全，道行非常，故观里上下人人敬畏仰服。”
（醮：读‘叫'，祈祷神灵的祭礼，后专指道士、和尚为禳除灾祸所设的道场。殚：读‘单'，畏惧。注）
狄公想到他也应须对这位名重海内的高道作一次礼节性的拜访。
“孙夭师现在观内何处居住？”狄公问。
“天师驻歇在西南塔楼紫微阁。老爷不忙先去拜访，少顷老爷去大厅里看演戏便能见到，老爷在大厅里还能见到包太太和她的女儿白玫瑰。包太太笃信神仙，平生最崇仰九天玄女、碧霞元君，白玫瑰亦有出世之念，欲来敝观当道姑。敝观从不接纳女弟子，只容她们在观中修行一段时间，然后报了牒文，颁赐名号，遣发去它处。呵，老爷还可见到秀才宗黎，他最善吟诗作对，已在此住了半个月了。老爷你来之前他们便是敞观的客人，除了他们便是关赖子戏班的那一群疯疯癫癫的伶人了。老爷想来对那些不登大雅之堂的戏文不会感兴趣的。”
狄公道：“世俗把优伶看得很低贱，其实这是不公正的。演戏能给我们乏味单调的生活带来欢娱，有时甚至给我们以有益的启迪。尤其是那些历史剧目能使我们对三皇五帝以来的列祖列宗产生崇敬之情。”
真智道：“我们要戏班演的是神仙道化，观中道众把看戏机为最大乐趣。老爷随我一起去大厅观赏吧。戏要演一整天，此刻恐怕已到最末几出了。演完戏，膳厅里还大排斋供，水陆俱备，老爷不可不赏光。”
狄公欣然答应。他正可乘此机会将朝云观里的人物观察一遍，暗中查访那三个女子的隐情以及适间仓库里发生的那奇怪景象的究竟。
真智推开殿门，四下细细遍觑，并不见有人迹走动。乃放下心来恭敬引狄公向演戏的大厅行去。
青衣道童领着狄公、陶甘穿过曲折的走廊来到了三清大殿。——真智真人正在大殿西偏殿的三官堂里等候着他们。
狄公低声吩咐陶甘：“我与真智会见时，你可去找适才那位胖道士，设法向他要一张这朝云观的简图来。看来他在观内的序位仅次过真智。”
道童引狄公进了三官堂，狄公抬头见堂正中盘龙太师椅上坐着一位瘦骨嶙峋的老道士。老道士头戴莲花冠，身披黄罗道袍，脚登细麻云履，手拄一根神仙拐，见狄公进来忙徐步上前迎接。狄公拜揖，分宾主坐定，道童献茶毕。老道鞠躬开口道：“小道真智拜见狄老爷。偶染微恙，有失迎迓，望乞鉴谅。”
（迓：读‘亚'，迎接。）狄公见真智庄重严肃，举止雍容，一对灰蓝色的眼睛冷漠无光。只是唇上和颔下那两撮山羊胡子稍稍损减了点仪态风度。
狄公道：“下官因避风雨，借宝观权歇一宵，不意正逢遇宝观喜庆之日。老仙长百忙之余如此盛情款待，心中十分不安。”
真智淡淡地说道。“敝观虽简陋，好在房舍不少，不知狄老爷对东楼住处尚感满意否？观内诸事冗繁，杂务缠绊，恕小道安排不周。”
狄公笑道：“东楼那套房间不仅幽雅清洁，又宽舒明亮，内眷十分满意。下官在此再致谢忱。明日拂晓，即启程赶路，不劳仙长相送。”
真智道：“不知狄老爷对敝观形势作如何观？”
狄公笑道：“我见宝观山势厚圆，位座高深，三峰壁立，四环云拱，内勾外锁，大合仙格。就是那终南山真陽观、蓬莱山大罗观、阆苑山奉仙观、龙虎山万寿宫、青城山上清宫、武当山轩辕宫也不过如此。老仙长能住持宝观，真乃前世修成荣业。倘无功满三千，行圆八百，哪得有今日？”
真智微笑：“狄老爷溢誉了。小道生性愚顽，慧根甚浅，忝居此观，也无非是依科设仪，敷衍功课，学些丹术，讲些内养，哪敢望他日能修得正果，羽化升仙。”
狄公正色道：“我见道教有三十六洞天，七十二福地，宫观遍布海内，神仙千千万万，如何亦有学道不成，反折了性命的？”
真智一愣：“敢问狄老爷此话何意？”
狄公笑道：“老仙长岂忘了去年来这朝云观虔诚求道的三个女子？”
真智微微不安，说道：“敝观有上百道众，每日来观内烧香求愿的人成百上千，内中亦多有虔信的女子。只不知老爷说的是哪三个女子？”
狄公道：“宝观向县衙门申报备案的三个少年女黄冠：一个姓刘，一个姓黄，一个姓高。下官只想打问清楚那三个女子如何死去，以便在案卷中注明详细。”
真智慢慢点了点头，淡淡地望了狄公一眼，说道：“记起来了，去年夏天……”他挥手示意一旁侍候的青衣道童退下。
道童唯唯退出。真智接着说道：“去年夏天，从京师来了一个年轻女子，说是姓刘。到了这里便病倒了，孙天师还亲自为她按过脉息，但……”
他突然止住了话头，两眼紧张地盯着殿门。狄公急忙转脸看看是谁进来，只见那殿门反倒轻轻关了。
“这些讨人生厌的伶人！不敲门就往里闯。”真智气愤地骂了一句。
狄公道：“听说刘小姐得的是一种悒郁之症，我只想问问是谁做的诊断或验的尸？”
“道清验的尸。就是适才在观门外恭迎狄老爷的那位胖胖的道人。他不仅是观中的高功道人，且医道高明，观里道众但有生病捉药的都来求他。”
“原来如此。第二位是黄小姐，听说她是在宝观里自杀身亡的。”
“狄老爷说的是。黄小姐是个非常聪明颖慧的女子，专修《清静经》。可惜得了个狂躁之疾，犯起病来，大叫大闹，激忿异常，人不能阻。原来我想收她当弟子，无奈……那病不可救药。后来服毒自杀了，她的尸身抬回了她的家中，便埋在她家的花园里了。”
狄公点点头：“那么第三个呢？高小姐听说也是自杀的。”
真智正色道：“不，高小姐之死乃真属不幸。她才华出众，所颂经谶过目不忘，人也长得清秀玲珑。只是生性好动，胆大无畏。一日出山门不远的天桥上观玩，不慎坠入万丈深涧，连尸身都没找到。”
（谶：读‘衬'，预言、预兆。）真智的脸上露出怆痛的神色。
狄公深叹道：“难怪高小姐的案卷里没有验尸格目。对，适才仙长提到孙天师，莫不就是先皇御前的上清国师孙一鸣？他曾是海内正一教的一代天师，后来听说拜别先皇，带了一个葫芦，一根仙杖，十几卷图经云游仙山，不知所终了。”
“对！孙天师游罢海外三山，转道来到敝观驻息。他见敝观仙气缭绕，钟灵毓秀，云是万古精英藏于此山，便立定了一个志愿，有意永栖敝观，潜研经典，修养真性。、小道以此为敝观荣光。孙天师来敝观已有两年，观中但有大法事，立坛建醮，照例请他主持。平时与弟子讲论道法，亦从不妄自尊大，高不可攀。些小之事也不殚劳累，事事躬亲。只因天师他德性纯全，道行非常，故观里上下人人敬畏仰服。”
（醮：读‘叫'，祈祷神灵的祭礼，后专指道士、和尚为禳除灾祸所设的道场。殚：读‘单'，畏惧。注）狄公想到他也应须对这位名重海内的高道作一次礼节性的拜访。
“孙夭师现在观内何处居住？”狄公问。
“天师驻歇在西南塔楼紫微阁。老爷不忙先去拜访，少顷老爷去大厅里看演戏便能见到，老爷在大厅里还能见到包太太和她的女儿白玫瑰。包太太笃信神仙，平生最崇仰九天玄女、碧霞元君，白玫瑰亦有出世之念，欲来敝观当道姑。敝观从不接纳女弟子，只容她们在观中修行一段时间，然后报了牒文，颁赐名号，遣发去它处。呵，老爷还可见到秀才宗黎，他最善吟诗作对，已在此住了半个月了。老爷你来之前他们便是敞观的客人，除了他们便是关赖子戏班的那一群疯疯癫癫的伶人了。老爷想来对那些不登大雅之堂的戏文不会感兴趣的。”
狄公道：“世俗把优伶看得很低贱，其实这是不公正的。演戏能给我们乏味单调的生活带来欢娱，有时甚至给我们以有益的启迪。尤其是那些历史剧目能使我们对三皇五帝以来的列祖列宗产生崇敬之情。”
真智道：“我们要戏班演的是神仙道化，观中道众把看戏机为最大乐趣。老爷随我一起去大厅观赏吧。戏要演一整天，此刻恐怕已到最末几出了。演完戏，膳厅里还大排斋供，水陆俱备，老爷不可不赏光。”
狄公欣然答应。他正可乘此机会将朝云观里的人物观察一遍，暗中查访那三个女子的隐情以及适间仓库里发生的那奇怪景象的究竟。
真智推开殿门，四下细细遍觑，并不见有人迹走动。乃放下心来恭敬引狄公向演戏的大厅行去。
狄公坐在大书案前披阅一卷公文、陶甘站在他身后，两人正在商议着什么。
乔泰禀报道：“老爷，适才叫喊的是街上一个卖唱的女子。这位正是老爷吩咐要请来的卢大夫。卢大夫说那卖唱女子是个妓女，我赶到时那女子正纠缠卢大夫兜揽着生意。”
狄公朝跪在地上的卢大夫看了一眼，问乔泰道：“那女子此刻在哪里？”
乔泰答道：“回老爷，那女子逃去了。
狄公叫卢大夫站起，问道：“适间究竟是如何一回事？”
“回狄老爷问话，小民正去东城一个大官人府上看病，那大官人见是染了时疫，命在垂危。刚行到衙门墙外拐角处，见两个收尸人正纠缠着那女子。我喝退了那两个歹徒，那女子便来勾搭我，我方明白原是一个烟花妓女。她抓住我的衣袖，死乞白赖要勒索我几个钱，幸亏这位军爷赶到，她见势不妙便抽身逃去了。”
狄公注视了乔泰一眼，又回过头来看着卢大夫，温和他说道：“卢大夫，本衙想问问你昨夜梅先生死时的情景，当时你正好在场。”
“不，狄老爷，昨夜我虽在梅府，但并未目睹那不幸意外。我当时在西院厢房，而梅先生是从花厅的楼梯上摔下来的。”
狄公道：“就说说你去梅府前后之事，见闻多少叙来便是。”
“是。狄老爷。昨天傍晚，梅先生派人来请我去为他的老管家看病，并留了我共进夜膳，由于家仆大多遣放。由梅夫人亲自备炊。老管家发高烧，我息了脉，开了几昧药。
夜膳约吃了一个时辰。饭后，梅先生说他去花厅楼上的书斋读书，然后便在那里歇夜，吩咐梅夫人早回卧房休息，因为老管家一病倒，她也累了一天了。我便转去西院看老管家病情。记得当时偌大一个梅府幽寂虚旷，不见一个人影，连声大吠都没听见。我心中自是寒噤阵阵。突然我听见东边花厅传来一声尖叫，我忙拔步赶去，只见梅夫人正奔来西院唤我。她惊恐万状，形容可怖，她……”
“可记得那是什么时候了？”狄公打断了他的话。
“回老爷，那约是深夜亥牌时分。梅夫人满脸是泪，抽泣地告诉我说梅先生不慎从楼梯上滚下到花厅，撞破了头，血肉模糊，脉息都没有了。”
“你检查了尸体没有？”狄公问。
“我只是粗略地检查了一下，梅先生头颅破裂，脑浆外溢。扶手的荷花尖蕾上都溅着血迹，我思量他是正待下楼梯时突然惊风才摔了下来，一支熄灭的蜡烛倒在楼梯口。
我还见到一只软底毡鞋掉落在楼梯中间。梅先生近来一直闹头疼风痹，毕竟年近七旬，哪有那么硬朗？还天天支撑着个病躯在广成仓核算盘点，负责放赈。从早到夜难得一刻休息。这样一个好人竟不得善终。”
“梅先生确是个长者君子，有古贤人之遗凤。那么卢大夫，后来你又做了什么呢？”
“我给梅夫人服了点药，让她稍稍平静下来，吩咐她不要去搬动梅先生的尸身，等我京兆衙门报信叫来仵作验尸。不料仵作这一阵天天在火化厂监督，难得回衙门。我今天一早来衙门偏巧碰上了仵作，便一把将他拉到了梅府，并向衙门值房报了梅先生死讯。
好在老管家服了药后己退了烧，能够走动了，在家侍候。仵作验罢尸身、也认为系不慎摔跌下楼致死，致命在颅脑迸裂，”
“仵作的验尸格目我已看了。卢大夫，你可以走了，我将委派番役去梅府帮助料理梅先生后事。”
卢大夫长揖施礼，唯唯退出。
“这个假惺惺温文尔雅的伪君子1乔泰骂道。“老爷，我起先赶去时看清楚是他正在调戏那女子。那女子惊惶挣扎，他倒花言巧语来图赖别人！适才我也不想一时将他点破。”
狄公道：“这卢大夫目光浮露，言词闪烁，很令人不快。陶甘，你将梅先生的验尸格目拿来再与我看一遍。”
陶甘从一堆案卷中抽出一张纸呈上狄公。
狄公轻轻念道：“死者梅亮。男。年六十丸。商贾，长安米市行会行首。其致命伤为颅脑崩破，头骨碎裂，其两腿。背脊、双肩及胸廓两侧均有严重擦痕。左颊有黑色污斑，当系烟灰或墨漆之类沾粘，暂拟断为坠跌致亡。”
他将验尸格目放在桌上，说道：“甚是简明扼要，梅先生从楼梯坠跌下来，身上自然会有许多处擦伤，我最感到疑惑不解的便是那左颊上的黑色污斑。”
“梅先生不是说在书斋读书吗？”乔泰说。“显然他在书斋里写些什么、脸上溅上了一些墨点。”
陶甘补充说：“倘是砚石不洁，或磨研得太快也会溅出墨汁来。”
“这固然是一种解释。”狄公抬头凝望着高高悬挂着的横匾“明察秋毫”，呆呆出神。
狄公坐在大书案前披阅一卷公文、陶甘站在他身后，两人正在商议着什么。
乔泰禀报道：“老爷，适才叫喊的是街上一个卖唱的女子。这位正是老爷吩咐要请来的卢大夫。卢大夫说那卖唱女子是个妓女，我赶到时那女子正纠缠卢大夫兜揽着生意。”
狄公朝跪在地上的卢大夫看了一眼，问乔泰道：“那女子此刻在哪里？”
乔泰答道：“回老爷，那女子逃去了。
狄公叫卢大夫站起，问道：“适间究竟是如何一回事？”
“回狄老爷问话，小民正去东城一个大官人府上看病，那大官人见是染了时疫，命在垂危。刚行到衙门墙外拐角处，见两个收尸人正纠缠着那女子。我喝退了那两个歹徒，那女子便来勾搭我，我方明白原是一个烟花妓女。她抓住我的衣袖，死乞白赖要勒索我几个钱，幸亏这位军爷赶到，她见势不妙便抽身逃去了。”
狄公注视了乔泰一眼，又回过头来看着卢大夫，温和他说道：“卢大夫，本衙想问问你昨夜梅先生死时的情景，当时你正好在场。”
“不，狄老爷，昨夜我虽在梅府，但并未目睹那不幸意外。我当时在西院厢房，而梅先生是从花厅的楼梯上摔下来的。”
狄公道：“就说说你去梅府前后之事，见闻多少叙来便是。”
“是。狄老爷。昨天傍晚，梅先生派人来请我去为他的老管家看病，并留了我共进夜膳，由于家仆大多遣放。由梅夫人亲自备炊。老管家发高烧，我息了脉，开了几昧药。
夜膳约吃了一个时辰。饭后，梅先生说他去花厅楼上的书斋读书，然后便在那里歇夜，吩咐梅夫人早回卧房休息，因为老管家一病倒，她也累了一天了。我便转去西院看老管家病情。记得当时偌大一个梅府幽寂虚旷，不见一个人影，连声大吠都没听见。我心中自是寒噤阵阵。突然我听见东边花厅传来一声尖叫，我忙拔步赶去，只见梅夫人正奔来西院唤我。她惊恐万状，形容可怖，她……”
“可记得那是什么时候了？”狄公打断了他的话。
“回老爷，那约是深夜亥牌时分。梅夫人满脸是泪，抽泣地告诉我说梅先生不慎从楼梯上滚下到花厅，撞破了头，血肉模糊，脉息都没有了。”
“你检查了尸体没有？”狄公问。
“我只是粗略地检查了一下，梅先生头颅破裂，脑浆外溢。扶手的荷花尖蕾上都溅着血迹，我思量他是正待下楼梯时突然惊风才摔了下来，一支熄灭的蜡烛倒在楼梯口。
我还见到一只软底毡鞋掉落在楼梯中间。梅先生近来一直闹头疼风痹，毕竟年近七旬，哪有那么硬朗？还天天支撑着个病躯在广成仓核算盘点，负责放赈。从早到夜难得一刻休息。这样一个好人竟不得善终。”
“梅先生确是个长者君子，有古贤人之遗凤。那么卢大夫，后来你又做了什么呢？”
“我给梅夫人服了点药，让她稍稍平静下来，吩咐她不要去搬动梅先生的尸身，等我京兆衙门报信叫来仵作验尸。不料仵作这一阵天天在火化厂监督，难得回衙门。我今天一早来衙门偏巧碰上了仵作，便一把将他拉到了梅府，并向衙门值房报了梅先生死讯。
好在老管家服了药后己退了烧，能够走动了，在家侍候。仵作验罢尸身、也认为系不慎摔跌下楼致死，致命在颅脑迸裂，”
“仵作的验尸格目我已看了。卢大夫，你可以走了，我将委派番役去梅府帮助料理梅先生后事。”
卢大夫长揖施礼，唯唯退出。
“这个假惺惺温文尔雅的伪君子1乔泰骂道。“老爷，我起先赶去时看清楚是他正在调戏那女子。那女子惊惶挣扎，他倒花言巧语来图赖别人！适才我也不想一时将他点破。”
狄公道：“这卢大夫目光浮露，言词闪烁，很令人不快。陶甘，你将梅先生的验尸格目拿来再与我看一遍。”
陶甘从一堆案卷中抽出一张纸呈上狄公。
狄公轻轻念道：“死者梅亮。男。年六十丸。商贾，长安米市行会行首。其致命伤为颅脑崩破，头骨碎裂，其两腿。背脊、双肩及胸廓两侧均有严重擦痕。左颊有黑色污斑，当系烟灰或墨漆之类沾粘，暂拟断为坠跌致亡。”
他将验尸格目放在桌上，说道：“甚是简明扼要，梅先生从楼梯坠跌下来，身上自然会有许多处擦伤，我最感到疑惑不解的便是那左颊上的黑色污斑。”
“梅先生不是说在书斋读书吗？”乔泰说。“显然他在书斋里写些什么、脸上溅上了一些墨点。”
陶甘补充说：“倘是砚石不洁，或磨研得太快也会溅出墨汁来。”
“这固然是一种解释。”狄公抬头凝望着高高悬挂着的横匾“明察秋毫”，呆呆出神。
陶甘出来大街一看，早已华灯初上。各号商铺饭店，青楼 酒家灯火闪耀，照得夜市恍同白昼。大街上人群熙熙，比肩摩踵。
老远看见都督府衙门了，陶甘不由一阵欣喜。衙门正俯临兰湖，芭蕉椰树下碧森森的。草木葳蕤，花果点缀，十分庄雅。四名衙丁执戟禁卫，形象威武。
陶甘进了都督府衙门，径趋狄公驻息的公庶西厅。次第三层禀报，最后由一中军引导来西厅见狄公。
狄公正伏乌木公案翻阅陈年档卷。看去已龙钟老态，眉额际皱纹深密，两鬓及胡须都花白了。
乔泰立在狄公身后，甲胃兜鍪齐正。脸色间却神思惝恍，疑云翻卷。
陶甘恭敬请安。狄公抬起头来，笑道：“你且在乔泰边上坐了。乔泰你也坐下。这些年来难得在一起叙怀，过去外放州县的那些日子何等留恋。我们几乎天天坐一起探讨疑难案子，一无拘忌。对了，还有洪亮、马荣。洪亮墓木已拱，马荣也被妻孥缠绊，脱身不得。”
他愀然看了看眼前的两个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个来广州，也是想重温一点旧梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅晤之日。”
陶甘、乔泰也感伤十分，片刻无语。
狄公呷了一口茶，又道：“陶甘，此刻想先听听你重游广州的观感，然后再让乔泰叙述一遍他适才经历的一起杀人案。”
“一起杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是我们分手后的事，十分蹊跷。”
陶甘也觉严重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面十分便利。大凡江上船舶上下，水路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜有不轨之举。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。白鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所艳称。纸醉金迷，一刻千金。许多富商巨公一夜 之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻动胡须，满意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今日还遇见一个胡服穿扮的倪先生，经营着一个大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯等言语。为人豪迈有气格，乔泰弟已应邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你两个此番倒要多留意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“你们道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻一个人的。”
“找寻一个人？”陶甘、乔泰不由异口惊叹。
“正是找寻一个要紧的人物。——这人物顷前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番客胡人有些牵缠。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”
“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郎柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制书册命，总判省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宫中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结党，也在蠢蠢欲动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡察过后，回京匆匆交割皇命，又潜来这里，只带了一个苏主事的亲随。
“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州密访柳大人去向。温都督门人两日前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔我们须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏忽，或误大事。只望你们协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，心里骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两个半日，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到你们分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手自己也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与他们一伙是死敌，不然何以也盯梢到彼此，千钧一发时救了乔泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”
乔泰道：“看来柳大人果真遇了麻烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐还止，面露难色。
狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎妓，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之举。”
“柳大人决非好色之徒，更不是皮肉滥婬之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望日隆；又系累世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界胸次高旷，断不肯有此轻薄之举。”
乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？我们何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之所以没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。我们尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉内情。浮面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主事仓猝被杀，不正说明我们的来意已被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“其实歹徒一伙，目光只紧盯在柳大人、苏主事身上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人性命恐怕也在万分危急中。我们再不可懵懂延误。”
陶甘出来大街一看，早已华灯初上。各号商铺饭店，青楼 酒家灯火闪耀，照得夜市恍同白昼。大街上人群熙熙，比肩摩踵。
老远看见都督府衙门了，陶甘不由一阵欣喜。衙门正俯临兰湖，芭蕉椰树下碧森森的。草木葳蕤，花果点缀，十分庄雅。四名衙丁执戟禁卫，形象威武。
陶甘进了都督府衙门，径趋狄公驻息的公庶西厅。次第三层禀报，最后由一中军引导来西厅见狄公。
狄公正伏乌木公案翻阅陈年档卷。看去已龙钟老态，眉额际皱纹深密，两鬓及胡须都花白了。
乔泰立在狄公身后，甲胃兜鍪齐正。脸色间却神思惝恍，疑云翻卷。
陶甘恭敬请安。狄公抬起头来，笑道：“你且在乔泰边上坐了。乔泰你也坐下。这些年来难得在一起叙怀，过去外放州县的那些日子何等留恋。我们几乎天天坐一起探讨疑难案子，一无拘忌。对了，还有洪亮、马荣。洪亮墓木已拱，马荣也被妻孥缠绊，脱身不得。”
他愀然看了看眼前的两个老亲随，又感慨沉重道：“今番调遣你两个来广州，也是想重温一点旧梦。协力办完这案子，恐再无聚首畅晤之日。”
陶甘、乔泰也感伤十分，片刻无语。
狄公呷了一口茶，又道：“陶甘，此刻想先听听你重游广州的观感，然后再让乔泰叙述一遍他适才经历的一起杀人案。”
“一起杀人案？”陶甘惊疑。
乔泰点了点头：“正是我们分手后的事，十分蹊跷。”
陶甘也觉严重，遂禀道：“我租赁在小南门外西堤的花都旅店，离城里稍远。但监视江面十分便利。大凡江上船舶上下，水路进出，都瞒不过我眼睛，一目了然。”
狄公颔首，表示赞赏。
“广州城里商贾云集，市面兴盛。加上番馆林立，胡人经商贩货的尤多。不过依我看来，大多是守法侨户，鲜有不轨之举。二十多年来广州崇尚的依旧是吃、赌、嫖。白鹅潭的花艇、莲花山的窑窟，世所艳称。纸醉金迷，一刻千金。许多富商巨公一夜 之间便沦为乞丐，樗蒲之害尤烈。——地方靖安么，一时也还看不出许多端迹。番坊一带也算平静，胡人大多奉守我大唐律法。”
狄公捻动胡须，满意微哂。
陶甘又续道：“我与乔泰弟今日还遇见一个胡服穿扮的倪先生，经营着一个大船队。惯走海夷道，又通大食、波斯等言语。为人豪迈有气格，乔泰弟已应邀明日去他府上做客。”
狄公道：“你两个此番倒要多留意胡人举动。那个倪先生飘洋航海，贯通华夷，尤需倍加监伺。”
陶甘问：“老爷意思是需对胡人多作防范？”
狄公小声道：“你们道我今番来广州作甚？明里是岭南巡抚使，监察海夷道商务贸易。实则是来找寻一个人的。”
“找寻一个人？”陶甘、乔泰不由异口惊叹。
“正是找寻一个要紧的人物。——这人物顷前在广州失踪。许多迹象判来与这里的番客胡人有些牵缠。故尔不仅要防范胡人番客异迹，尤要刺探出其中隐奥，解破许多疑难关节。”
“不知这人物是谁？”陶甘也小声问。
“便是朝中中书侍郎柳道远大人。因中书令久缺，他实际上专擅中书省的权职，称西台右相。——掌佐天子，参议朝政，制书册命，总判省事。其余增减官吏，黜陟爵勋，戎饬百官，废置州县，临轩答复章奏，受四夷表疏贽币等等，是当今朝廷首要台阁。
“圣上仁德，龙体垂危。宫中诸太子、娘娘大局，你我固然不敢妄议。但朝臣都归心柳大人，仰仗其平衡全局。然阉竖外戚结党，也在蠢蠢欲动，种种危机，一言难尽。——偏偏这柳大人上月授钦差来这五羊城巡察过后，回京匆匆交割皇命，又潜来这里，只带了一个苏主事的亲随。
“柳大人私下广州，朝廷震惊。三省御前联议，乃委我星夜来广州密访柳大人去向。温都督门人两日前还见着苏主事陪同柳大人乔装穿扮在香坊行走，故尔我们须先从番客胡人线索下手。”
陶甘、乔泰听了，甚觉惊异。又生忧虑，怕不能胜此重担。
狄公略略停顿又道：“此中委曲，你两个勿得吐露于外。切记，切记。一丝疏忽，或误大事。只望你们协力助我勘明真相，接柳大人回京师。”
两名亲随口中答应，心里骤起波澜，只觉坐立不安。
“乔泰，你且将那杀人案情节讲与陶甘听来。”
乔泰将适间胡人天桥下吊死长胡子，又遭侠客丝巾勒毙细节讲述一遍。
狄公郑重道：“那个被吊杀的长胡子正是苏主事。他显然有急事要向我禀告，当时跟踪你两个半日，因不认识你陶甘，不敢轻率。一直等到你们分手后才上前认乔泰。——谁知竟被隐伏的对手轻易杀害，断了我许多线索。不过那凶手自己也死得蹊跷。莫非用丝巾杀人的侠客又与他们一伙是死敌，不然何以也盯梢到彼此，千钧一发时救了乔泰性命。又不露身分姓名，瞬刻潜踪。只留下杀人凶器的一条丝巾和一枚银币。”
乔泰道：“看来柳大人果真遇了麻烦，保不定正与这里的胡人有关。不然又何以装扮百姓去香坊行走？”
陶甘欲吐还止，面露难色。
狄公道：“陶甘，有话直说，不必避忌。”
“依老爷适才所述，这柳大人会不会是去狎妓，又怕张扬出去，名声有损，故有装扮之举。”
“柳大人决非好色之徒，更不是皮肉滥婬之小人。他固然年轻未娶，仪态潇落，丰姿俊美，很可能引动这里的闺阁名媛甚而风尘女子。但他岂会贸然沾花惹草，引弄蜂蝶。柳大人京师声望日隆；又系累世簪缨，诗礼巨族，自有好姻缘相凑。眼界胸次高旷，断不肯有此轻薄之举。”
乔泰曰：“如今苏主事已死，柳大人成了无线纸鸢，如何寻觅？我们何不就苏主事之受狙击，穷追一番。并请温都督率这里的缉捕巡总协同破案。”
狄公摇手道：“不可，不可。目下连温都督本人也不知我这个岭南巡抚使的真正来意，这事断不可招摇显目，我猜想来，柳大人潜来广州，必有深思，不便声张。但他之所以没通报晤见温都督诸地方衙员，必是不寄信任于彼等。我们尤须谨慎行事，步步为营。只我三人知悉内情。浮面上的公务还需应付，暗里加紧侦查才是。”
陶甘道：“苏主事仓猝被杀，不正说明我们的来意已被歹徒窥破。不然何以在苏主事与乔泰搭线时动手？”
狄公曰：“其实歹徒一伙，目光只紧盯在柳大人、苏主事身上。但凡有人与他两个搭讪挂线，必致疑心，故尔启动杀机。——苏主事遇害，柳大人性命恐怕也在万分危急中。我们再不可懵懂延误。”
下雨了。
狄公、洪亮、马荣三人回到中舱间壁。——杏花仍安静地躺在长桌上，乔泰将舱门紧闭。
马荣把适才一番勘问告诉了乔泰。乔泰听说这湖下有妖怪，心中有些发怵。偏偏这时船身开始颠簸。乔泰不惯水性，只觉头晕恶心。
洪亮忧道：“怕是这南门湖下果有妖物，不然那王玉珏与铃儿的话又会如此拍合。他两个总不会早设预谋。”
狄公捻须微笑：“适才我未对湖中妖物事仓促断言，我对杏花如何被害也未肯披露。其买心中清楚，杀害杏花的必是船上人而决非水妖。那个诱杀杏花的只是装扮成水妖模样。此刻我已隐约猜出杏花被害的缘由。”
洪参军忙问：“老爷真的已断出杏花遇害的缘由？”
狄公遂将席间杏花的奇异举止。描绘过一遍，又将杏花两句分明是对他说的话复述了。
洪亮三人乃觉事态严重，脚下的船板更是摇晃不已。——汉源城难道真面临一场劫难。
“韩咏南形迹最可疑。他假装酒醉磕睡，窥听了杏花与我的讲话。偏偏杏花轻率上当，弄巧反成拙，致折性命。”狄公叹道。
洪参军道：“韩咏南自称头晕，在前舱船头休歇，说是坐在舷栏边瓷凳上，又有谁见了？没一个证人。他潜身去左舷后厢赚出杏花正有作案的空隙。”
狄公慢慢点头：“韩咏南固最可疑，筵席上其他人也同样有可能探听到我与杏花的说话。况且杏花说话时鬼鬼祟祟，故作姿态，反引起人疑心也未可知。事关罪犯密谋大局，故凶手顿生杀机。”
乔泰道：“王玉珏、彭玉琪、刘飞波、苏义成四人都可嫌疑，惟康氏弟兄不在其列。他两个一步未出轩厅，如何下手。”
“彭玉琪年事已高，当时又犯呕吐似也不可能作案。他如何有气力将杏花举过舷栏，抛入湖中？”狄公补充。
马荣断道：“剩下韩、王、刘、苏四人俱有气力，又都出过轩厅。各人解辩虽有道理，但都不足凭信，难以豁脱。”
洪参军忽道：“那个苏掌柜，粗眉浓眼，背阔腰圆，状如恶煞。他动了杀机后乃有意弄污自己袍襟，借故勾当，不可忽略。”
狄公点头称是：“不过，我思量来，那凶犯必与杏花有情缘，不然何以窗外一招手，杏花拔脚即随去，自投罗网。王玉珏身不满五尺，腿短腰肥。不仅形态粗陋，而且不解騷墨。一般女子见了尚且嫌憎，何况杏花？苏义成凶神恶煞，粗俗不堪，一副饿虎馋狼色相，杏花岂肯属意？唯韩、刘两人虽有了些岁年，却是风流 雅客，情场老手，且又腰缠万贯，故最有魅力。——我们此刻首当弄清哪一个与杏花瓜葛最深，无论旧情抑是新欢，分剖明白，才可勘查。——这当然应去‘杨柳坞'探测。庆云院主倒未必知道多少底蕴，只识些浮面上的应酬。其他小姊妹间容易探出实情，大凡这类风流 韵迹总瞒不过同行姐妹去。”
乔泰道：“我们应迅即查封杏花在‘杨柳坞'的房间。凶手系一时生出杀机，总不能当即灭去两下往来的痕迹，杏花房中必有几样信物字句。一这船一旦靠岸，凶手会抢先一步行事，我们不可不防。”
“乔泰之言极是。”狄公赞许。“船到码头，马荣即奔‘杨柳坞'潜伏。见有人闯入杏花房间。即行拘捕。我坐轿随后即到，再细搜杏花房间。”
花艇靠了趸船已经近午夜了。码头上灯彩被暴雨打过，零落不堪，一片狼藉。
狄公命乔泰留守船上，监护杏花尸身，直到天亮。明早升堂即差人传话庆云遣稳婆来船上料理入殓事宜。又命洪参军传言韩咏南诸人，衙署暂且无事鞫问，各自回家。
韩咏甫等七人一个个如遇赦的囚犯一样，垂头丧气，狼狈下船。钻入各自的凉轿，仓皇回府。
狄公见七顶轿子远了，乃与洪参军打点轿马、差役，吩咐直趋“杨柳坞”。院主庆云及乐班舞姬一行跟随官府仪仗同行。
回到“杨柳坞”，狄公即命庆云指点杏花房间。庆云擎了一个灯笼前面引路，抹过庭院，转去一幢玲珑楼阁。
庆云上了楼梯，摸到钥匙，打开杏花房门，不提防房中迎出一条汉子，一把攥住她的手腕．使劲拧扼，庆云大叫有鬼，险些儿晕厥过去。狄公悟得是马荣，忙喝住手，心中好笑。
马荣乃知是狄公转来，遂松了庆云，禀道：“我在此等候多时，并不见有人潜来。”
狄公道：“此刻便陪院主下楼去，留心防备院中。如有生人进出，拦住盘问，不要轻易放过。”
洪参军摘了庆云钥匙纳入袖中，遂点亮了房中烛盏。狄公关上房门，两人倾箱倒筐，—一细搜。
杏花的手迹果然不少，一式楷书，皆摹的钟繇《宣示表》，十分工妙。——杏花心细，每与人书信，俱留底稿。别人写与她的则更多，抽屉里单信礼一项便厚厚几迭。细读这些书信也无非风月场中虚套陈辞：一壁厢刻意谀称，杂以狎昵。一壁厢虚与委蛇，敬而远之，并无十分认真之迹。单从书信判来，与杏花有染的不亚二三十人，而韩、王、刘，苏辈都在其中。
狄公命洪参军全数捆扎了，运去衙署慢慢细读。忽然洪参军见杏花枕套内还藏有一本簿册，装帧十分雅致，大红洒金绢面，染以檀香细片。翻开一看，果然全是情书，一式金书小楷，甜甜蜜蜜，香艳绮靡，还杂以骈四俪六的诗赋句式。署款是“绿筠楼主董沐写。”
（骈：读‘便（宜）'，骈俪：指骈体文，多用偶句，讲求对仗，故称。——华生工作室注）狄公思忖，这个“绿筠楼主”料是杏花的意中人了。不然，他的书信何以这般款样，又如此装饰，且仔细藏在绣枕之内，与杏花梦啼泪痕相沾连呢？
洪参军道；“要找到这位绿筠楼主似非难事，这一笔好字汉源城里屈指可数，想来必是风流 秀才一类人物。”
狄公笑道：“这位楼主虽写得一笔三馆楷书，究其文字却多不雅驯，几近村俗。此人学问必然粗疏，好摆弄而已。”一面将簿册纳入衣袖，小心藏了。吹灭烛火，夫了房门，轻步下楼。
楼阁外庭院清虚，亭廊潇洒。松陰入槛，山色侵轩，夜色十分宁谧。
庆云、马荣早在前院花厅等候。狄公命庆云将杏花年贯、户籍、卖契、批牒及平昔交往，公私酬应一并详明出具，送来衙署，不得挂误。又令庆云差遣一稳婆明日一早去码头花艇与当方里甲料理杏花收殓事项。庆云哪敢违旨，又连连叩头谢罪，生怕狄县令一怒之下查封“杨柳坞”，断了她日后生机。
狄公留马荣在“杨柳坞”中过夜，一番耳语叮嘱，遂与洪参军排仪回衙。
下雨了。
狄公、洪亮、马荣三人回到中舱间壁。——杏花仍安静地躺在长桌上，乔泰将舱门紧闭。
马荣把适才一番勘问告诉了乔泰。乔泰听说这湖下有妖怪，心中有些发怵。偏偏这时船身开始颠簸。乔泰不惯水性，只觉头晕恶心。
洪亮忧道：“怕是这南门湖下果有妖物，不然那王玉珏与铃儿的话又会如此拍合。他两个总不会早设预谋。”
狄公捻须微笑：“适才我未对湖中妖物事仓促断言，我对杏花如何被害也未肯披露。其买心中清楚，杀害杏花的必是船上人而决非水妖。那个诱杀杏花的只是装扮成水妖模样。此刻我已隐约猜出杏花被害的缘由。”
洪参军忙问：“老爷真的已断出杏花遇害的缘由？”
狄公遂将席间杏花的奇异举止。描绘过一遍，又将杏花两句分明是对他说的话复述了。
洪亮三人乃觉事态严重，脚下的船板更是摇晃不已。——汉源城难道真面临一场劫难。
“韩咏南形迹最可疑。他假装酒醉磕睡，窥听了杏花与我的讲话。偏偏杏花轻率上当，弄巧反成拙，致折性命。”狄公叹道。
洪参军道：“韩咏南自称头晕，在前舱船头休歇，说是坐在舷栏边瓷凳上，又有谁见了？没一个证人。他潜身去左舷后厢赚出杏花正有作案的空隙。”
狄公慢慢点头：“韩咏南固最可疑，筵席上其他人也同样有可能探听到我与杏花的说话。况且杏花说话时鬼鬼祟祟，故作姿态，反引起人疑心也未可知。事关罪犯密谋大局，故凶手顿生杀机。”
乔泰道：“王玉珏、彭玉琪、刘飞波、苏义成四人都可嫌疑，惟康氏弟兄不在其列。他两个一步未出轩厅，如何下手。”
“彭玉琪年事已高，当时又犯呕吐似也不可能作案。他如何有气力将杏花举过舷栏，抛入湖中？”狄公补充。
马荣断道：“剩下韩、王、刘、苏四人俱有气力，又都出过轩厅。各人解辩虽有道理，但都不足凭信，难以豁脱。”
洪参军忽道：“那个苏掌柜，粗眉浓眼，背阔腰圆，状如恶煞。他动了杀机后乃有意弄污自己袍襟，借故勾当，不可忽略。”
狄公点头称是：“不过，我思量来，那凶犯必与杏花有情缘，不然何以窗外一招手，杏花拔脚即随去，自投罗网。王玉珏身不满五尺，腿短腰肥。不仅形态粗陋，而且不解騷墨。一般女子见了尚且嫌憎，何况杏花？苏义成凶神恶煞，粗俗不堪，一副饿虎馋狼色相，杏花岂肯属意？唯韩、刘两人虽有了些岁年，却是风流 雅客，情场老手，且又腰缠万贯，故最有魅力。——我们此刻首当弄清哪一个与杏花瓜葛最深，无论旧情抑是新欢，分剖明白，才可勘查。——这当然应去‘杨柳坞'探测。庆云院主倒未必知道多少底蕴，只识些浮面上的应酬。其他小姊妹间容易探出实情，大凡这类风流 韵迹总瞒不过同行姐妹去。”
乔泰道：“我们应迅即查封杏花在‘杨柳坞'的房间。凶手系一时生出杀机，总不能当即灭去两下往来的痕迹，杏花房中必有几样信物字句。一这船一旦靠岸，凶手会抢先一步行事，我们不可不防。”
“乔泰之言极是。”狄公赞许。“船到码头，马荣即奔‘杨柳坞'潜伏。见有人闯入杏花房间。即行拘捕。我坐轿随后即到，再细搜杏花房间。”
花艇靠了趸船已经近午夜了。码头上灯彩被暴雨打过，零落不堪，一片狼藉。
狄公命乔泰留守船上，监护杏花尸身，直到天亮。明早升堂即差人传话庆云遣稳婆来船上料理入殓事宜。又命洪参军传言韩咏南诸人，衙署暂且无事鞫问，各自回家。
韩咏甫等七人一个个如遇赦的囚犯一样，垂头丧气，狼狈下船。钻入各自的凉轿，仓皇回府。
狄公见七顶轿子远了，乃与洪参军打点轿马、差役，吩咐直趋“杨柳坞”。院主庆云及乐班舞姬一行跟随官府仪仗同行。
回到“杨柳坞”，狄公即命庆云指点杏花房间。庆云擎了一个灯笼前面引路，抹过庭院，转去一幢玲珑楼阁。
庆云上了楼梯，摸到钥匙，打开杏花房门，不提防房中迎出一条汉子，一把攥住她的手腕．使劲拧扼，庆云大叫有鬼，险些儿晕厥过去。狄公悟得是马荣，忙喝住手，心中好笑。
马荣乃知是狄公转来，遂松了庆云，禀道：“我在此等候多时，并不见有人潜来。”
狄公道：“此刻便陪院主下楼去，留心防备院中。如有生人进出，拦住盘问，不要轻易放过。”
洪参军摘了庆云钥匙纳入袖中，遂点亮了房中烛盏。狄公关上房门，两人倾箱倒筐，—一细搜。
杏花的手迹果然不少，一式楷书，皆摹的钟繇《宣示表》，十分工妙。——杏花心细，每与人书信，俱留底稿。别人写与她的则更多，抽屉里单信礼一项便厚厚几迭。细读这些书信也无非风月场中虚套陈辞：一壁厢刻意谀称，杂以狎昵。一壁厢虚与委蛇，敬而远之，并无十分认真之迹。单从书信判来，与杏花有染的不亚二三十人，而韩、王、刘，苏辈都在其中。
狄公命洪参军全数捆扎了，运去衙署慢慢细读。忽然洪参军见杏花枕套内还藏有一本簿册，装帧十分雅致，大红洒金绢面，染以檀香细片。翻开一看，果然全是情书，一式金书小楷，甜甜蜜蜜，香艳绮靡，还杂以骈四俪六的诗赋句式。署款是“绿筠楼主董沐写。”
（骈：读‘便（宜）'，骈俪：指骈体文，多用偶句，讲求对仗，故称。——华生工作室注）
狄公思忖，这个“绿筠楼主”料是杏花的意中人了。不然，他的书信何以这般款样，又如此装饰，且仔细藏在绣枕之内，与杏花梦啼泪痕相沾连呢？
洪参军道；“要找到这位绿筠楼主似非难事，这一笔好字汉源城里屈指可数，想来必是风流 秀才一类人物。”
狄公笑道：“这位楼主虽写得一笔三馆楷书，究其文字却多不雅驯，几近村俗。此人学问必然粗疏，好摆弄而已。”一面将簿册纳入衣袖，小心藏了。吹灭烛火，夫了房门，轻步下楼。
楼阁外庭院清虚，亭廊潇洒。松陰入槛，山色侵轩，夜色十分宁谧。
庆云、马荣早在前院花厅等候。狄公命庆云将杏花年贯、户籍、卖契、批牒及平昔交往，公私酬应一并详明出具，送来衙署，不得挂误。又令庆云差遣一稳婆明日一早去码头花艇与当方里甲料理杏花收殓事项。庆云哪敢违旨，又连连叩头谢罪，生怕狄县令一怒之下查封“杨柳坞”，断了她日后生机。
狄公留马荣在“杨柳坞”中过夜，一番耳语叮嘱，遂与洪参军排仪回衙。
“小姐，”狄公忍不住开了口，“宅上究竟是哪一位贵体染恙？这么催赶得人慌。”
“家母。”
“糟糕，贫医医不来妇道人家的病。”狄公不免生慌。
“嗤，家母乃三公主殿下的跟随嬷嬷，碧水宫众传婢的领班。”姑娘脸上透出几分骄傲的神情。
“不知令堂患的是什么病？”狄公小声又问。
“出了城门再告诉你。休要再说话了1姑娘几乎是命令口气。
狄公讨了没趣，又不好发作，只得暂且隐忍。
出了清川镇北门约莫走了二三里地，姑娘将轿帘掀开，挂起帘角。一阵夜风吹进轿内，只觉丝丝凉意。狄公抬头见四面黑郁郁一片松林，轿子正沿着松林间的一条小石径蜿蜒向前。他侧身又看了看那姑娘，似乎问姑娘可以不可以开口。
姑娘倒先开了口：“大夫，你不必问这问那，罗唣不清。我只是奉命来召你进宫，其余一概不知。眼下有几句话叮嘱，莫要忘了：轿座下有一医箱，箱内有四包丸散和一纸方笺。有一个叫郭二爷的人曾请你诊治过他的哮喘病，只一副药，手到病除，故此非常敬佩。如今家母也患了这哮喘病，郭二爷修书一封，举荐了你。——我这几句话，大夫可记清楚了么？”
狄公只觉懵懂，口中唯唯，肚内记诵了一遍。
姑娘伸手摘了挂钩，放下轿帘。一前面已可见到碧水官的捣红泥宫墙和月光下碧毵毵的琉璃瓦。
（毵：读‘三'——华生工作室注）忽而轿帘外闪出一派灯火，几个执戟的禁卫橐橐走上前来。管家下马趋前验了签押、交纳名帖。半晌轿子逶迤进了宫墙左掖的耳门。
轿子在宫中花园回廊间上下曲折绕了十来个弯。隔着轿帘时而可见到影影绰绰的灯火和宫娥、太监，狄公知道人到了这里是轻易不准掀开轿帘四处张望的。轿抬到荷花池边一座高大的白玉拱桥前又歇了下来。
姑娘轻声附耳道：“过了这座金玉桥，便是内宫了。只怕监门卫的太监要盘问，梁大夫千万记住我嘱咐的那几句话，便是应对。”
狄公点了点头。
果然，一个白净面皮的胖太监走上前来，隔帘唱道：“内承奉雷老公公要见一见请来的梁大夫，其余人一概在轿下等候，不得擅动。”
“小姐，”狄公忍不住开了口，“宅上究竟是哪一位贵体染恙？这么催赶得人慌。”
“家母。”
“糟糕，贫医医不来妇道人家的病。”狄公不免生慌。
“嗤，家母乃三公主殿下的跟随嬷嬷，碧水宫众传婢的领班。”姑娘脸上透出几分骄傲的神情。
“不知令堂患的是什么病？”狄公小声又问。
“出了城门再告诉你。休要再说话了1姑娘几乎是命令口气。
狄公讨了没趣，又不好发作，只得暂且隐忍。
出了清川镇北门约莫走了二三里地，姑娘将轿帘掀开，挂起帘角。一阵夜风吹进轿内，只觉丝丝凉意。狄公抬头见四面黑郁郁一片松林，轿子正沿着松林间的一条小石径蜿蜒向前。他侧身又看了看那姑娘，似乎问姑娘可以不可以开口。
姑娘倒先开了口：“大夫，你不必问这问那，罗唣不清。我只是奉命来召你进宫，其余一概不知。眼下有几句话叮嘱，莫要忘了：轿座下有一医箱，箱内有四包丸散和一纸方笺。有一个叫郭二爷的人曾请你诊治过他的哮喘病，只一副药，手到病除，故此非常敬佩。如今家母也患了这哮喘病，郭二爷修书一封，举荐了你。——我这几句话，大夫可记清楚了么？”
狄公只觉懵懂，口中唯唯，肚内记诵了一遍。
姑娘伸手摘了挂钩，放下轿帘。一前面已可见到碧水官的捣红泥宫墙和月光下碧毵毵的琉璃瓦。
（毵：读‘三'——华生工作室注）
忽而轿帘外闪出一派灯火，几个执戟的禁卫橐橐走上前来。管家下马趋前验了签押、交纳名帖。半晌轿子逶迤进了宫墙左掖的耳门。
轿子在宫中花园回廊间上下曲折绕了十来个弯。隔着轿帘时而可见到影影绰绰的灯火和宫娥、太监，狄公知道人到了这里是轻易不准掀开轿帘四处张望的。轿抬到荷花池边一座高大的白玉拱桥前又歇了下来。
姑娘轻声附耳道：“过了这座金玉桥，便是内宫了。只怕监门卫的太监要盘问，梁大夫千万记住我嘱咐的那几句话，便是应对。”
狄公点了点头。
果然，一个白净面皮的胖太监走上前来，隔帘唱道：“内承奉雷老公公要见一见请来的梁大夫，其余人一概在轿下等候，不得擅动。”
浦陽县令狄公去邻县金华勾摄公事未还，县务暂由乔泰、马荣掌理。三日平安无事，最后一天傍晚——
衙里例行公事理毕，乔泰、马荣又去翠羽阁饮酒解闷，消磨时光。
翠羽阁座落在西城一条小河边的杨柳荫里。此时日沉西山，彩霞满天，轻风徐来，波声隐隐。两个人大壶斟酒，大块吃肉，正觉口滑肠舒，酣畅十分，忽听窗下一阵锣鼓响，来了一个江湖杂戏班，正在杨柳荫下布局开场。
马荣道：“原来是那帮走江湖的，来了好几天了。白日在街头卖艺，夜间去护国寺演剧。”
乔泰道：“马荣弟说得是。那班头姓鲍，人称鲍十郎，倒是个正直之人。班子只有他婆娘王氏和他们的一男一女。他们是委托米市行首劳松甫来衙里登记的。听说那鲍十郎舞剑十分出众，正好观赏，开个眼界。”
马荣笑道：“我们就在这窗前看去，正无遮碍，又好喝酒。”
小河边杨柳荫里铺展开了一张四方芦席，周围顿时密层层围了一圈看热闹的人。一个八九岁的男童在芦席上翻了几个腾空筋斗，又倒立绕场一圈。鲍十郎与王氏左右两边隅角站定，以为护场。一个年轻的女子则蹲在放道具的竹箧后，竹箧边一个木制刀架，刀架上下搁着两栖寒光闪闪的宝剑。他们四人清一色黑衣裤，腰间系着红丝绦，头上裹着红角巾，十分精神抖擞。芦席边角一个衣衫褴楼的老人，双膝夹紧着一面羊皮鼓，不停地按一定节拍敲打着。
马荣叹道：“可借看不清楚那姑娘的脸。嘿，劳掌柜与身边的一个大汉争吵起来了。”
乔泰低头细看，劳掌柜果然正与一个蓬头垢面的高大汉子扯缠不清，凡欲攘臂，嘴上还哓哓不休。
芦席上男孩倒立绕场又走了一圈，脚掌上还托起着一个大酒坛。
“马荣弟，那邋遢汉子我从未见过，想必是外州县路过的。”
围观的人群一声喝彩，男孩笑吟吟谢场。接着是叠罗汉，鲍十郎粗壮的身子支撑起王氏和他的儿子、女儿，慢慢走场一圈。那打鼓的老头则拼命击鼓。人群中又爆发出一阵热烈鼓掌，铜钱如雨点一般掷向场中。那年轻姑娘笑盈盈手持一个木盒，一边献媚地向掷钱的看客致谢，一边飞快地将洒落在芦席上的散铜钱—一捡起，放入那木盒。
马荣笑道：“那姑娘果然生得标致，来，我也赏她几文1说着从衣袖中抓出一把散钱向窗下一声吆喝，便悬空撒下。那女子听得明白，一面接钱一面仰头朝翠羽阁槛窗里的马荣嫣然一笑。
鼓声又起，鲍十郎拱拳上场，指令那男孩站在芦席中央。一边去竹筐边那木架上取下一柄明晃晃的宝剑，舞了一通，突然闪电一般刺入那男孩的胸膛。鲜血顿时喷涌而出，鲍十郎笑吟吟将宝剑抽出，男孩“哇”一声后仰倒地，人群中发出了恐怖的叫声。
“这号老戏法看过十来遍了，无甚稀罕。那剑是假的，装有机关。来，喝酒……”
窗下乱哄哄闹成一片，芦席四周围得水泄不通，一个女子凄厉的哭喊，一声比一声高。
乔泰惊道：“不好！马荣弟，快下楼阁去看看，哪里是戏法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”
两人飞奔下翠羽阁，推开众人，见王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一张一合，只有出的气，没有入的气了。鲍十郎和那姑娘呆若木鸡，茫然失措，站立一边。鲍十郎的右手仍握着那柄溅满了血污的宝剑。
马荣劈手夺过那柄宝剑，吼道：“鲍十郎，因何杀了亲生儿子。”
鲍十郎恍恍然醒来，茫然望着铁青着脸的马荣，声音颤着答道：“我……拿错剑了。”
“马长官，这纯属失手误伤，并非有意杀人。”人群中闪出劳松甫，气急败坏地说。
马荣瞪了他一眼，没有理会他。一面喊来当坊里甲，将那男孩尸身运去衙门验检，一面喝令鲍十郎夫妇、鲍小姐并那老头收卷起一应道具刀器，先上翠羽阁听候鞫问。
他待要再寻那与劳松甫争吵的邋遢汉子时，却早已不知去向了。
马荣、乔泰押着鲍十郎、劳松甫一干人上了翠羽阁。马荣让鲍十郎、王氏、鲍小姐和打鼓老头坐了一桌，又命酒保烫热酒来为他们压惊，先唤过劳松甫来问话。
“劳掌柜，适才你说鲍先生纯是失手误伤，有何凭据？”
劳松甫答言：“马长官，鲍十郎是卖艺闯江湖的，这杂耍、戏法原是看家本领。”他从那老鼓手手中抓起那柄霜刃干净的宝剑，又说：“这种剑的内腔是中空的，里面灌满了猪血。剑锋虽有一尺长，却装有机关，碰上硬物则缩滑进中空的剑腔之内，看似刺入人的胸腹中。同时猪血受压，喷涌出来，如同人血一般。剑抽回以后，剑锋又弹伸出来，宛如真剑一般，锋刃闪闪，令人胆寒。马长官不妨亲自试试。”
马荣接过那柄宝剑，对着木凳用力刺去，剑锋果然缩入剑腔，鲜血喷涌——王氏又一声尖叫，几乎晕厥过去，鲍十郎忙不迭将她扶定。马荣偷眼看了看鲍小姐，见她愣愣坐在半边，余悸未已，面色苍白。
马荣又抓过那柄血迹斑斑的真剑，双手各掂了掂，果觉重量相仿佛。
“这两栖剑太相似了，形制、重量几乎没有差异，哪能不出意外？”
劳松甫忙说：“这柄真的理应放在木架下档，而假的则放在上档，这样鲍十郎便不致拿错。那男孩后仰倒地后，流过许多猪血，迅即又拿起真剑与鲍十郎对舞。”
鲍十郎此时乃大悟，嘶哑着嗓音吼道：“谁将两柄剑偷换过了？！我清楚记得那柄假剑是放在木架上档的。”
马荣问：“鲍先生能确定无疑么？”
鲍十郎急了：“这戏法变过千百回了，从不曾拿错过。偏偏今日……必是有人暗里偷换了两柄剑。”
乔泰转向劳松甫：“看那男孩倒立走圈时，站在你身旁与你争吵的那无赖是谁？——我清楚看见你们两人刚好站在放宝剑的刀架后面。”
劳松甫紧蹙眉头道：“那是一个街头乞丐，并不认识。他伸手向我讨钱，我不给。他便怒骂，故尔相争，几乎动起手来。”
乔泰又问众人：“谁认识那乞丐？他蓬头垢面，衣袍肮脏不堪。”
鲍十郎、王氏及鲍小姐都摇着头。老鼓手却喘气道：
“我认识他，他叫吴大虫，正是个泼皮无赖。每夜都来护国寺看我们演出，并不给钱。”
乔泰问：“你还看见有谁挤到那刀架或竹筐后面？”
老鼓手答道：“我只顾打鼓，眼睛望着场上，并不曾留意谁挤到刀架后面。再说，场上观看的人很多，挤成一个圈，一时也没看真切。”
乔泰只得令劳松甫将鲍十郎一干人带回下处暂歇，并告诉他们县令狄老爷今夜回衙，明日早衙必须全数来大堂听审，不得有误。
劳松甫引着鲍十郎四人辞了乔泰、马荣，惶惶然下了翠羽阁，自回宿处不题。
这里马荣闷气未消，将桌上剩酒一口吸干，叫道：“好一条毒计，叫父亲亲手刺杀儿子。我们必须尽快查出那借刀杀人的凶犯。”
乔泰安慰道：“老爷今夜可回浦陽，我们快回去衙门看了验尸格目，等老爷回衙时一并详禀案情本末。”
马荣不快：“如此一来，老爷又要数责我们不动脑筋了。人命关天，岂可坐误良机？乔泰哥，我俩何不此刻便动手勘查呢？”
乔泰拍手称是，又说：“老爷每临一案，总是从作案的动机和机会下手。显然凶犯与一个八九岁的男孩不会有深仇大恨，故可推测，凶犯必是十分忌恨鲍十郎。”
“乔泰哥这话极是。鲍十郎一行初来浦陽，嫌疑只能从最近几日与他们班子有关联的人物中寻觅。”
“鲍十郎在这里遇上了夙仇，亦未可知。”乔泰又道。
“倘若遇上夙仇，鲍十郎适间因何不说？他心中何尝不明白。再说，八九岁的孩童虽不会有仇家，但倘使他看见或听见了十分隐秘的陰私或不慎闯入不应去的地方，也会诱致凶犯杀人灭口，以绝后患。”
乔泰心里佩服，不禁又问：“那么作案机会呢？吴大虫和劳松甫都可能偷换两柄宝剑。他们始终站立在那刀架和竹箧后面——他们俩有没有杀人的动机呢？”
马荣搔了搔脑壳，笑道：“吴大虫是个乞丐无赖，会不会动了王氏和她女儿的歹念？或许被鲍十郎识破，故而含恨，施出这歹毒之计。”
乔泰点头，又问：“那么劳松甫也是动了这个邪念么？”
“不，劳松甫是个古板守旧的迂腐之人，他热心为鲍十郎班子张罗，只是心好江湖技艺而已。他要寻欢作乐，何不去花街柳巷勾当，偏偏迷恋这两个走江湖的女子？”
乔泰道：“看来吴大虫是主要嫌疑。对，我得设法寻到他，探他口风。马荣弟不妨去护国大戏台看看，说不定还能摸到鲍十郎一家更多的底细。——想来这是老爷最想知道清楚的。”
马荣爽快答应：“从那两名女子口中探出些内情，并非十分难事。倘若今夜他们还在护国寺开演，此去定非空走一遭。”
乔泰寻访了几家下三流的茶肆酒楼，才从一蔑匠那里探得吴大虫的行踪——他常去东城根的一家小酒肆走动。
乔泰赶到东城根那小酒肆时，天已漆黑。酒肆里点着一盏污黑的油灯，三个衣着褴楼的无赖正在一张破桌边闲聊饮酒。乔泰登时认出其中一个正是吴大虫！
吴大虫见进来一个大汉，心中一喜，挥手示意旁边两个无赖上前寻衅，心想讹出几文酒钱。乔泰笑道：“吴大哥，何必见外。我也是折了本钱的穷弟兄啊！近日来只是晦气，连喝碗酒的铜钱都断绝了。”
吴大虫道：“你这厮原来认识我？莫非也干的是没本钱的勾当。”
乔泰叹了口气道：“正被吴大哥猜着了。只道是饥不择食，吴大哥可知道近日里有否发兴头的买卖。小弟狗急跳墙，顾不得许多危机了。”
吴大虫沮丧道：“这几日我也是连连晦气，煮熟的鹌鹑都飞了！那一日我在林子边刚打翻一个车夫，一车大米眼看就要到手，却窜来一个小郎官，冒冒失失惊叫起来。我吓得藏匿进林子里。后面突然来了一帮人，赶着辆大轮车，待仔细看时原来是个江湖卖艺的班子。他们扶起了那车夫。两下合并作一处辚辚而去！——白白折了我一车大米，好不气闷。”
乔泰佯惊道：“昨日我见一个江湖班子在街头卖艺，正有一个小郎官，八九岁模样，翻筋斗好利索，倒立着可走场几圈，莫非就是那个小精灵鬼？吴大哥还是小心回避为是，倘若被他认出，岂不坏了大事？”
“贤弟不知，那小精灵鬼已认出我来。那日在护国寺看他们演出，正打了照面，令我好不心怯。如今倒好了，那小精灵鬼竟无端死了，天下哪有这般灵验的报应1
乔泰心中思忖，果然是这条大虫作下的恶孽！他口中说是报应，不正是他借刀杀人，布下的圈套？竟谎称“无端死了”来哄骗于我。想到此，立刻沉下脸色，叱道：“吴大虫，杀了人岂可没报应的？此刻便随我去衙门走一遭1
吴大虫大惊失色：“贤弟这话怎讲？去衙门作甚？”
乔泰道：“你心中真不明白？还来装蒜？实与你说了吧，我正是衙门里做公的，专一访拿犯科作奸的歹人。那小郎官正是被你施毒计害死的1
吴大虫不听则罢，听乔泰是衙里的公人，又是来访拿他的，登时火起，口中唾骂一声，抡起双拳便向乔泰扑来。
乔泰早有防备，站稳步子，运气作势，迎向吴大虫。
两个一交手如咬斗作一处的蟋蟀，拼出全身招数，打得难分难解。究竟乔泰艺高一着，一拳正中吴大虫左臂，打脱了臼位。吴大虫失声呻吟，眉心又吃了一拳，只觉眼睛发黑，金星乱迸，双腿站不稳，被乔泰顺势一脚，踢倒在地，脑袋撞在酒桌腿上，不动弹了。
乔泰命酒店伙计唤来当坊里甲，用绳索将吴大虫捆缚了，命团丁抬着押去县衙大牢收监。——另两名无赖早吓得逃之夭夭，乔泰整了整衣衫乃乐滋滋信步跟随向县衙走去。
话分两头。且说马荣回到县衙，洗了个澡，换过一身干净衣帽，便匆匆向护国寺赶去。
护国寺戏台上果然没有歇场。鲍十郎虽然不幸丧子，但已立下的契书，不敢怠慢。高高的戏台上放着红绿锦绣的桌椅，鲍十郎与王氏正穿着戏装合作一台戏。此时，王氏正应着鼓板的节拍，挥着水袖唱着哀苦的曲词。
马荣台上不见鲍小姐，心中一喜，赶紧钻到后台。——后台与前台之间用一条大竹席遮隔。
鲍小姐刚演完一幕，退入后台，凤冠霞帔，正坐在一张靠椅上休歇。她抬头忽见马荣闯来，心中不由一惊。
“马长官？你来这里作甚？”
马荣彬彬行了礼，轻声道：“鲍小姐休要惊慌，为小姐之弟特来此地询问你几句话。”
鲍小姐双手捂住脸，不由抽泣起来：“他不是我兄弟……”
“不是你兄弟？鲍小姐莫非过于悲哀，一时糊涂了？”
“不，不，我母亲半年前才领回这个儿子。他不是我父亲的，在外面寄养了八年。唉，这种日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什么？扮演公主！金枝玉叶，千娇百媚，父王视我为掌上明珠。好不滑稽可笑！可我过的是怎样凄苦的日子……唉，我父亲是个可怜虫，他只得认了这个儿子。”
马荣点点头：“今日之事，究竟是谁暗中做的手脚，莫非你父亲在此地有宿仇。”
鲍小姐道：“那两柄剑十分相似，未必有人换过，也许真是我父亲自己不慎拿错。”
“鲍先生不是断定有人将剑换过了？言之凿凿，并不含糊。”
鲍小姐似乎不愿再谈她兄弟遇害之事，低下了头，不再作声。
马荣不好再问，便转了话题：“鲍小姐适间说日子过得很凄苦，这话可当真？莫非你父母虐待你。”
鲍小姐凄戚的脸容闪出一丝微微的红晕：“谢天谢地，我就要跳出这个牢笼了。有位有钱的先生，愿娶我作妾，他已答应给我父亲一笔丰厚的彩礼。”
马荣不以为然：“与人作妾这日子便好过吗？”
“不，不，他的正房妻子已病入膏盲，大夫说活不过今年了。他说只等那女人咽了气便将我扶正。”
“那先生是谁？”马荣不由心生妒嫉。
鲍小姐略一犹豫，扭怩答道：“不瞒马长官，我未来的丈夫便是劳松甫劳掌柜。他如今正在积攒钱银，到那日一把拿出来体体面面娶我过去，还说婚礼要办得风光些。劳掌柜年岁虽大了些，但为人品行端正，古板守旧。老实说，我恨透了现时的一班纨侉少年，不知生计之艰，只会饮酒作乐，挥霍父母的钱银。”
“鲍小姐是如何认识劳掌柜的？”
“我们来浦陽的当天，他便一眼相中了我。他好心为我们班子安排演戏场所及宿处，又亲去衙门为我们登记……”
前台爆发出一阵热烈掌声，鲍小姐收了话头，道：“该我上场了，父王要为公主招驸马了。”说着急忙站起，掀起布帘转出前台。
马荣回到内衙见了乔泰。乔泰将他生擒嫌疑犯吴大虫的本末向马荣讲了一遍；马荣也将他与鲍小姐的会面情形告诉了乔泰。他们猜测鲍小姐与劳松甫、吴大虫两人或许都有勾搭，以致两人发生争吵。但这与杀死她的兄弟又有何干？
乔泰引马荣去后衙大牢鞫审吴大虫。
乔泰示意典狱开了牢门，牢房里黑幽幽，又闷又潮。吴大虫满身是伤，被铁链锁了，铁链的一头拴在墙上。
乔泰厉声道：“吴大虫，委屈你来衙门大牢坐坐，只是为了鞫审一桩杀人案。一旦证实你确是无罪，便可释放。如今我问你：如若你在林子里打倒了那车夫后真抢得一车大米，你将如何出脱？须知你没有加入米市行会。”
“我认识劳松甫，他有办法。他是米市行会的行首。”吴大虫不假思索地说。
马荣急问：“你是如何认识劳松甫的？”
“我们认识多年了。当时在邻县的一个大行院里，我与他曾形影不离。劳松甫在那里有个相好的，却是个夜叉，还给他生了个儿子，在外面托人养了八年。”
马荣恍有所悟，又问：“你又是如何认识鲍小姐的呢？”
“我与鲍小姐一见倾心，第一天她在护国寺演戏，我们便认识了。往来了三四次，两个真如游鱼得水一般。一日，我们正在护国寺的偏殿内幽会，她那兄弟突然闯到，躲避不及。小郎官虽是八九岁，究竟懂事了，如此出乖露丑，鲍小姐非常不安。”
乔泰道：“今日黄昏时他们在翠羽阁下卖艺，我见你与劳松甫争吵不休。当时你两个都站立在竹箧剑架边上，你可看见有人动了那两柄剑？
吴大虫皱了皱眉头，摇头道：“我当时正留意场上的艺技，又不忘溜眼看觑鲍小姐，偏偏劳松甫又与我罗唣不休，我推了他一把，他差点儿摔倒在那竹筐边。记得当时场上四周密密围了一圈人，天知道谁动了那柄剑。”
“你呢？——那两柄剑是你偷偷调换的吗？”马荣冷冷地说。
“你们两个鸟公人，原来一个心意要将那罪往我头上栽！我吴大虫要么当面吃人，从不会背地里做那等没起眼的勾当。我与那小郎官何怨何仇，要谋他的性命？”
乔泰递了个眼色与马荣，两人默默出了牢门，背后只听见吴大虫将手中铁链扯摇得铿锵作响。
乔泰、马荣回到内衙。马荣乃攒眉道：“乔泰哥，看来那剑真不是吴大虫调换的。”
乔泰嘿然，半晌乃道：“劳松甫原是个好色之徒，他在邻县与一个母夜叉又生了一个儿子，如今仗着他有钱又打起了鲍小姐的歹念。鲍十郎不是已经答允将女儿与他作妾吗？他又何苦设计害了鲍十郎儿子性命。不拘怎样，我们还是将他关进大牢为妥。老爷回衙，鞫审吴大虫，也少不得要他执证词。”
“对1马荣道：“我们索兴将鲍十郎、王氏、鲍小姐以及那个老鼓手一并拘押来衙门监管。——老爷明日升堂，便可开审。与这案子有干系的人物俱在，我们亦好交代。”
于是乔泰命老书吏起草了一份详尽的案卷文本，以便让狄公过目。
狄公回到浦陽县衙已近半夜了。一路车马劳顿，风尘仆仆，显得倦容满面。一见到乔泰、马荣，便急忙问道：“这里出了什么事？值房议论纷纷，都道是衙里押了两名杀人嫌疑，又传出了四名证人。”
马荣踌躇道：“老爷，正是如此。被杀的是个八九岁的小郎官，案情离奇，我们不敢擅断，先扣押了当事人质，只等老爷回来鞫审。这份案卷记录了本末详情，请老爷过目。”
狄公接过案卷坐在太师椅上开始细读，马荣、乔泰侍立一边，焦急地注视着狄公的脸色，只盼望露出赞赏的笑容。
狄公两道浓眉紧蹙了半晌，渐渐松驰，两颊漾开了微微的红晕，最后他将案卷往桌上一撂，笑逐颜开道：“古人说，士别三日，刮目相看。我去金华才三日，你两个不仅将县衙庶务料理得如此井井有序，而且能将此奇曲折之案件抽出头绪，并采取及时果敢行动，为最后勘破做了一应必需事先准备，真不愧跟随了我这许多日子。日后我尽可放心让你们独立理刑了。”
马荣、乔泰心中一块大石落地，不由都咧嘴笑了，脸上泛出羞赧的红晕，又觉舌头打结，说不出话来。
狄公继续说道：“吴大虫、劳松甫两人正是此案的最大嫌疑，及时押下大牢监守正是勘破本案的首要之举。但是我们还须细细揣摩发案情由，尽可能多的考虑到意中意外的诸种情况。譬如说，鲍十郎或可能是真的失手拿错剑了。因为出事时已近天黑，他们夜里还得赶去护国寺演出，慌乱之中失手拿错剑也不是不可能。鲍十郎久闯江湖，深通世故，一来害怕官府，二来亦想推卸干系，故谎称是有人暗中换过了剑，正好蒙过官府追究。再看另一面，倘果真是暗中有人换剑，不仅劳松甫、吴大虫，即便是鲍十郎本人也是一个可疑之人广“鲍十郎？他怎可能杀那小孩？”马荣大惊。
“那小孩显然是鲍夫人王氏与劳松甫生的，这一点鲍十郎不会不知。在外寄养了八年，如今王氏公然领回，正说明她无所顾忌。鲍十郎虽不露喜怒，但他无动于衷是装出来的，心中却是妒火中烧。他舞剑前见劳松甫正在场圈外观看，他立刻想到这是极好的机会。一剑刺杀那男孩，正好移罪责于劳松甫，一箭双雕，陷劳松甫于不可救拔的泥淖之中。当然劳松甫更有可能暗中换剑，鲍十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不仅可乘机霸占鲍小姐，还可同王氏鸳梦重温，又可省去一笔丰厚的聘礼。”
狄公稍稍停顿，略一沉思，又说：“我见鲍小姐为人亦有荒唐之处，自己既已答允与劳松甫为妾，却又毫无顾忌地与吴大虫厮混。再说，她大言不惭，揭出她母亲的隐私。——只不知她是否知道劳松甫正是那男孩的生父。”
马荣道：“我见鲍小姐词情哀苦，想来是遭遇了许多不幸，她一意想逃出戏班这个樊笼，正说明心中有难言之苦衷。”
狄公道：“这类江湖的女戏子舞台上忽而公主佳丽，金技玉叶，忽而瑶台仙姬，洛女宓妃，忽而红粉英雄，巾帼女侠。但台下却大多萍寄飘泊，运命坎坷，饱受欺凌，生活愁苦。即便有些奇思异想，举止不合礼法，也不必深究苛责。”
乔泰问：“老爷，那么吴大虫呢？”
“当然，他更知道舞剑的那一套秘密，要存心算计一下鲍十郎易如反掌。他与鲍小姐暗里幽会时不是曾被那小孩撞破过吗？由此也种下忌恨的种子。好，我这就去盥洗一下，完了就亲自鞫审这案子有关的几个人物。如果顺利勘出内情，便当堂断结此案。”
宽敞的衙厅正堂灯火通明，几十盏大油灯高高悬挂。正中一张大案桌，桌面上齐整放着签筒、笔架、朱砂盒和惊堂木。案前左侧跪定劳松甫，右侧跪定吴大虫，后一排跪着鲍十郎夫妇。鲍小姐和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神恶煞一般。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公掀开帘幕步入大堂。乌帽、玉带齐整，水绿色官袍闪闪发亮。乔泰、马荣左右跟随，大堂内顿时庄严肃穆，鸦雀无声。
狄公锐利的目光朝堂下跪定的人一扫，见他们一个个神色倦怠，面容愁苦。吴大虫、劳松甫又多一层畏惧，鲍氏一家则悲戚未已。
“鲍王氏1狄公突然开了口。“死者不是鲍十郎的亲生儿子吧？”
王氏一惊，叩头如捣蒜，怯生生答道：“是的，老爷。”
“为何让他在外寄养八年才接回？”
“因为……不敢瞒老爷，他不是鲍家的骨血，为此一直不敢领回。孩子的生父答应收养，并说他的妻子已病入膏育，一旦殡天，便立即娶我续弦。——后来，我发现他是个品行不正的伪君子，便明言告诉他从此一刀两断。他逼我不成，便将已经八岁的孩子扔回给了我。我向丈夫鲍十郎道明了原委，乞求他宽恕收留那孩子。我丈夫心地善良，并没有深责于我，他认了那男孩为儿子，又教他技艺、戏路，十分疼爱，如同亲生的一般。”
“你告诉鲍十郎男孩的生父是谁了么？”
“不，没有。”王氏窘迫道。“尽管那人陰狠刻薄，我不想损毁他的名誉。再说，鲍十郎也从不问我，我丈夫他肚量很宽。”
“原来如此。”狄公长吁一声，他心里已经明白了是谁暗中调换了剑，也明白了为的是什么原因。——马荣、乔泰一开始就猜到了杀人灭口，却没有进一步深探已经暴露出来的事实。此刻他必须趁热打铁，当堂揭示真相，披露罪犯。
“劳松甫，你在浦陽道貌岸然，像个正人君子，暗地却干着见不得人的勾当。你在邻县的行止吴大虫都—一如实说了，如今我问你一句话，你必须照实答来，不许含混支吾。鲍王氏当年的情人是不是你？快说1
劳松甫平静答道：“是的，老爷。我请求老爷……”
堂下突然一声尖厉的嘶叫，鲍小姐杏眼圆睁，气急败环冲到劳松甫前，“啪”地狠狠批了一巴掌，一面哭骂道：“我道是终身有托，却原来是如此一个衣冠禽兽。当年骗了我母亲，如今又要来玷污于我。恨我有眼无珠，上当受骗。正是怕我兄弟将我与吴大虫的事张扬出来，吃你耻笑，我才丧心病狂地偷换过了那两柄剑，灭了他的口，一心一意巴望着做你的妾，过好日子。老天！我还活着干什么？我错认了你这么一个人面畜牲，犯下了伤天害理的罪孽……”
她发疯一般揪住了劳松甫的衣领，又哭又骂，气喘咻咻。狄公点点头，飞眼示意，两名衙役迅步上前，押了鲍小姐退下堂去。鲍小姐一面挣扎，一面哭叫，声音凄厉，撕人心肝。
鲍氏夫妇大梦初醒，两人不禁抱头大哭，几欲昏倒在地。
狄公拍了一下惊堂木：“天亮后早衙，木堂将听取鲍小姐的招供，具结此案，备文申详上司。劳松甫、吴大虫两人虽不是案犯，但伤风败俗，行为苟且，礼法难容，判去镇军劳营服一年苦役，以脱恶习，改邪归正。”
四名衙役答应上前，分押了劳松甫、吴大虫退下堂去。
大堂上好一阵寂寥，只微微听得鲍十郎夫妇抽抽噎噎的啜泣之声。
狄公默默地看看堂下跪着的这一对可怜的夫妇——他们一天之内失去了儿子和女儿，其中心中苦痛，可想而知。他好言宽慰了他们一番，最后道：“天很快便要亮了，黑夜、恶梦都已过去，你们应该抬起头，勇敢走向新的生活。”
鲍氏夫妇晃悠悠站起，拭干泪痕，拖着沉重的步履走下公堂。
天上乌云背后，正隐隐透出皎洁的月光。
马荣赶回县衙，狄公乌帽皂靴齐整正要升堂。洪参军扯定狄公身上一领水绿软缎官袍用力抖直，轻轻抚平襞折。马荣忙将如何与胖裁缝一番对话禀述一遍。
狄公道：“洪亮，你且将县署档卷中有关失踪报官的载录说来听听。”
洪参军道：“按档卷注录，去年辛巳九月有两人失踪。九月初四，有一马贩子来报官道他女儿失踪。可是十二月他女儿便牵着一条汉子，怀抱一个婴孩回家来了。九月初九，又有报金匠米大郎初六离家，三日不见返回。——只没见到有白玉失踪的记载。”
狄公问：“那马贩子的女儿回家后，没再起风波吧？”
“马贩子抱着外孙亲自来衙门销号，一家和和睦睦的，十分融洽哩。”
“那米大郎后来回家了没有？”
“再无下文。”洪参军答。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公转出正堂。八名衙役早两边站定，虎视鹰睨一般。
大堂两庑外只十来个闲人等着听审看热闹。
狄公环视堂下，发了令签，传案犯阿牛。
瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先将阿牛犯案行状禀过一遍。
方校尉上前禀道：“昨夜，案犯阿牛与泼皮沈三在东城马侯酒店一起吃酒赌钱。沈三指责阿牛掷骰子做手脚，致起争吵，继以斗殴。后经众人劝解，悻悻离店，扬言去城外紫光寺决雌雄。日落时分东门守卒见他两个吵骂出城，一路径去紫光寺。
“今日一早，孟猎户来衙门报案道，他在紫光寺歇脚时、发现大殿供桌前横倒一具死尸。卑职闻报，随即率番役赶到紫光寺。见死者的脑壳已被剁下，滚在尸身旁的血泊里，卑职一看，被害的果是沈三，杀人凶器即是庙中祭器的神斧。卑职立即搜查庙宇，正见阿牛在偏殿前花坛的一株白果树下酣睡。他身上血迹斑斑，被当场擒获。——此刻马侯酒店的掌柜及几位酒客都已传到堂前，听候作证。”
狄公听罢方校尉叙述，点了点头，开言道：“让本堂看看那杀人凶器。”
马荣打开方校尉递上的油纸包，见是一曲柄利刃大斧，斧背上还刻着一个神祗的头，斧刃寒光闪闪，沾着几星干血。
方校尉道：“禀老爷，那紫光寺当年查封时，并未细检，东殿壁龛内至今还藏着两柄这样的神斧和两支方天神戟。——这斧戟原是斩妖镇鬼的利器，一向无人启动。即使是常年栖息在这庙中的无赖泼皮流民也不敢偷盗，恐有灾异降身。谁知这阿牛竟胆大包天，用以杀人，竟还剁下沈三的头颅。”
马荣不禁叹道：“泼皮无赖斗殴，致使动这等曲柄神斧，实也罕见。”
狄公抚须沉吟，又问：“这沈三兰坊可有家小？”
方校尉答：“沈三孤身一人，并无妻小，平昔就住在那废弃的紫光寺里。听说且末镇尚有他的一个兄弟，名沈五，也是个鸡鸣狗盗的行货，曾被军镇拘押过。”
狄公回头问阿牛：“昨夜之事，你当着本堂细述一遍来，倘有遮瞒，仔细皮肉。”
阿牛抬起头来，懵懵地望着狄公：“青天大老爷，小人冤枉哪！小人与沈三可算得是至交了，如何会平日杀他。”
“你两个在马侯酒店斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”
“这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至交，但吵骂斗架却是常事。有时为了研磨时辰，有时为了脸面风光。昨日酒店里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，其实是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他性命？小人鸡都不敢杀。”
狄公拍了一下惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”
“小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。
“本堂再问你，你两个出了酒店又如何了？须从实招来1
阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了酒店，我们两个便出东门回紫光寺了。”
狄公见他不作声了，又拍了一下惊堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些黄汤，小人很快便睡熟了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”
狄公又问：“庙中还有别人过夜么？”
“昨夜小人与沈三外再无别人。”
狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸身有何话要说。”
许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸身上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼皮，惯善厮斗，如何干净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”
狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸身再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂1
马荣赶回县衙，狄公乌帽皂靴齐整正要升堂。洪参军扯定狄公身上一领水绿软缎官袍用力抖直，轻轻抚平襞折。马荣忙将如何与胖裁缝一番对话禀述一遍。
狄公道：“洪亮，你且将县署档卷中有关失踪报官的载录说来听听。”
洪参军道：“按档卷注录，去年辛巳九月有两人失踪。九月初四，有一马贩子来报官道他女儿失踪。可是十二月他女儿便牵着一条汉子，怀抱一个婴孩回家来了。九月初九，又有报金匠米大郎初六离家，三日不见返回。——只没见到有白玉失踪的记载。”
狄公问：“那马贩子的女儿回家后，没再起风波吧？”
“马贩子抱着外孙亲自来衙门销号，一家和和睦睦的，十分融洽哩。”
“那米大郎后来回家了没有？”
“再无下文。”洪参军答。
一声铜锣响，三通鼓毕，狄公转出正堂。八名衙役早两边站定，虎视鹰睨一般。
大堂两庑外只十来个闲人等着听审看热闹。
狄公环视堂下，发了令签，传案犯阿牛。
瞬刻阿牛押到，跪在大堂下。狄公命方校尉先将阿牛犯案行状禀过一遍。
方校尉上前禀道：“昨夜，案犯阿牛与泼皮沈三在东城马侯酒店一起吃酒赌钱。沈三指责阿牛掷骰子做手脚，致起争吵，继以斗殴。后经众人劝解，悻悻离店，扬言去城外紫光寺决雌雄。日落时分东门守卒见他两个吵骂出城，一路径去紫光寺。
“今日一早，孟猎户来衙门报案道，他在紫光寺歇脚时、发现大殿供桌前横倒一具死尸。卑职闻报，随即率番役赶到紫光寺。见死者的脑壳已被剁下，滚在尸身旁的血泊里，卑职一看，被害的果是沈三，杀人凶器即是庙中祭器的神斧。卑职立即搜查庙宇，正见阿牛在偏殿前花坛的一株白果树下酣睡。他身上血迹斑斑，被当场擒获。——此刻马侯酒店的掌柜及几位酒客都已传到堂前，听候作证。”
狄公听罢方校尉叙述，点了点头，开言道：“让本堂看看那杀人凶器。”
马荣打开方校尉递上的油纸包，见是一曲柄利刃大斧，斧背上还刻着一个神祗的头，斧刃寒光闪闪，沾着几星干血。
方校尉道：“禀老爷，那紫光寺当年查封时，并未细检，东殿壁龛内至今还藏着两柄这样的神斧和两支方天神戟。——这斧戟原是斩妖镇鬼的利器，一向无人启动。即使是常年栖息在这庙中的无赖泼皮流民也不敢偷盗，恐有灾异降身。谁知这阿牛竟胆大包天，用以杀人，竟还剁下沈三的头颅。”
马荣不禁叹道：“泼皮无赖斗殴，致使动这等曲柄神斧，实也罕见。”
狄公抚须沉吟，又问：“这沈三兰坊可有家小？”
方校尉答：“沈三孤身一人，并无妻小，平昔就住在那废弃的紫光寺里。听说且末镇尚有他的一个兄弟，名沈五，也是个鸡鸣狗盗的行货，曾被军镇拘押过。”
狄公回头问阿牛：“昨夜之事，你当着本堂细述一遍来，倘有遮瞒，仔细皮肉。”
阿牛抬起头来，懵懵地望着狄公：“青天大老爷，小人冤枉哪！小人与沈三可算得是至交了，如何会平日杀他。”
“你两个在马侯酒店斗殴时便扬言要去紫光寺里决死斗，这可是实？”
“这话小人不抵赖！小人与沈三虽是至交，但吵骂斗架却是常事。有时为了研磨时辰，有时为了脸面风光。昨日酒店里掷骰子时沈三指我弄手脚，小人赌时，最善使弄手脚，沈三闲常也便以捉破机关为嬉，其实是我两个闹着玩的，图个有趣，助发兴头。——小人如何会起歹念坏他性命？小人鸡都不敢杀。”
狄公拍了一下惊堂木：“阿牛你休得刁顽，伶牙俐齿，搪塞本县，几时编派得如此一通花言巧语。”
“小人句句是实，不敢欺心，随大老爷查访。”阿牛咬牙道。
“本堂再问你，你两个出了酒店又如何了？须从实招来1
阿牛大汗淋漓，小声答道：“离了酒店，我们两个便出东门回紫光寺了。”
狄公见他不作声了，又拍了一下惊堂木：“到了紫光寺又如何？”
阿牛寒颤兢兢：“到了紫光寺沈三爬上供桌便一头睡了，小人也去花坛边依靠一株树木打盹。疲累了一天，又多灌了些黄汤，小人很快便睡熟了。梦中忽被这位爷踢醒，道小人犯了杀人的罪名，不由分说便将小人拘套了来衙门。”
狄公又问：“庙中还有别人过夜么？”
“昨夜小人与沈三外再无别人。”
狄公命阿牛跪过一边，转向仵作：“递上沈三的尸格，你对沈三的尸身有何话要说。”
许作恭敬呈上验尸格目，禀道：“沈三尸身上一无斗殴致伤之痕，沈三是个无赖泼皮，惯善厮斗，如何干净束手待毙？再，凶手又为何要剁下他头颅来？——使气失手也不过一斧致命而已，却费如许手脚。”
狄公微微一震，点头频频，遂道：“待本堂亲自验看过尸身再行判断。来人，将阿牛押下大牢监候。退堂1
话分两头，且说马荣出了白鹤楼，便在市廛闹热处尽情观瞻游乐。街头巷尾花枝招展的姐儿一个个向他搔首弄姿，马荣只报以挤眉弄眼，心中惦记狄公的话。不敢造次。手摸着腰间那二两碎银，一心想去赌局里撞撞运道。
拐过街角，果见一爿“恒丰庄”赌局。烫金招牌悬得老高，两边还有一副对子。“赌局小世界，世界大赌局”。
——生意兀的兴隆，大群的赌客聚在局中赌轮盘，也有四人一桌摇彩骰、发叶子的。
马荣大喜，先钻人轮盘局中试试手气，押了两口宝，竟大发彩头，赢了四两银子。急流勇退，赶紧收兵，一心想去发叶子。
发叶子四张抬面都坐满了。马荣一张一张看过来，想插个座头。半日没见有人退下．正常烦闷，勿见两人上前来招呼。一个五短三粗，满脸横肉；另一个干瘪精灵，形同瘦鸡。
“客官可是等着要斗叶子。”瘦鸡先开了口，和颜悦色。
马荣点点头，不想搭汕。
“不知客官身上带了多少银子？”瘦鸡又问。
马荣不悦：“你两个想赌便赌，问我银子作甚。恁的罗唣。”
“这里一向有规矩，输赢盘盘清，彼此不伤情。银子没带足，不许开局。”
马荣气道：“我这里六两银子够么？还有锭三两头细丝的。输了时还有两锭金子哩，要照眼么？恁的轻觑人。
“客官息怒，听客官言止象个军官。”
“正是军官。浦陽县正堂狄县令手下亲随。——不妨告诉你两个，罗县令已将金印玺交于我狄大人了。”
“壮士快人快语，十分敬佩。一我叫小虾，这位伙伙计叫大蟹。我两个正是冯里长的干办。专一管治乐苑靖安，并非赌客。适才盘问，多有冒犯，壮士乞谅。”
马荣笑道：“我叫姜醋盐，专一烹调虾蟹的。”
小虾道：“壮士休取笑了。狄县令大名如雷灌耳，天下仰重。如今真是代摄了金华衙署，这里冯里长也须听令行事了。”
马荣道：“正是。你两位既是管治乐苑靖安的，想必知道李琏公子自杀一事。”
“这个当然清楚。”
马荣大喜：“我这里刚赢了四两银子，何不请两位酒楼聚聚，交个朋友。适才取笑，在下真名叫马荣。”
大蟹看似木讷，听得有酒喝，乐不可支。
三人出了恒丰庄，就近一家小酒馆叫了一桌酒菜。狼吞虎咽，一时尽兴。马荣惠账。
小虾乃叙李琏事道：“十天前，也就是七月十八日，李公子与几位朋友坐一条大船由京师到这里。他们在船上饮酒吟诗，尽欢作乐。船工火夫也一个个醉得泥人一般。那夜河上大雾，他们的船正巧撞坏了我们冯里长的船。船中坐了冯里长的女儿玉环，去乡下看望亲姨归来，一时没法启行。李琏闻报，只得拿出三十两银子赔偿。他的船也靠了江岸，几个朋友都住进了永乐客店，李琏自己便住在红阁子里。”
“红阁子？”马荣惊道，“如今我主人狄县令正住在那红阁子里。——莫非李琏正是在那红阁子里自杀身亡的。”
小虾正色道；“李琏正是死在那红阁子里。不过，似非自杀。”
“何以见得？”马荣诧异。
小虾得意道；“这个自有分说，也是推测而已。我与大蟹兄照例在恒丰庄勾摄公事，监视赌客。我见李琏在赌桌上动辄大赢大输，一向无动于衷，绝无吝色。一回见他输了一千两银子，还谈笑风生，泰然自若。如此城府学养，岂是一时糊涂，猖狂轻生之辈？”
马荣不住点头，面生敬色。
“那个酸秀才贾玉波则不然，输了三两三两便不耐，十两八两即发火。前几日见他输了精光，渐渐一丝两气，七颠八例。此类人物，稍不节制，便有轻生之举。”
马荣道：“听说李琏眷恋上这里一个烟花女子。受了冷淡，羞愤交加，便动了弃世之念。”
大蟹这时插言：“这李公子冷面无情，心思尖刻。岂会轻易放过那婊子 ，自寻死路。”
“如此说来，李琏系被人谋杀1马荣悟道。
大蟹急辩：“小虾为证，我可没说过李公子被人谋杀的话。”
马荣笑问：“李琏迷恋的妓女是谁，这般有狐媚，不趁她意，竟轻易置人死地。”
小虾答曰：“李公子想煞的便是这乐苑的花魁娘娘秋月。不过见他时常与牡丹、红榴、白兰等女子厮混。——他总共在乐苑里呆了七八天。”
“七、八天后又如何了？”马荣下紧追问。
“三天前，也就是七月甘五。他的朋友们先乘船回京师去了，他独个留下。那日他在红阁子里吃了夜膳，使闭门不出。一个时辰后即死在红阁子里了。”
“阿弥陀佛，罪过，罪过。”大蟹念道。
小虾又道：“以上这话大都道听途闻，不算真凿。我亲见的则是古董商温文元那日晚膳不久，到过永乐客店。”
“莫非他当时正是去找李琏。”马荣警觉。
“这个我不敢妄猜。——不过，马荣兄弟信得过，我不妨再透一点风声与你：二十年前，陶德的父亲陶匡时也是在红阁子里自杀的，偏巧也有人看见那日温文元进了永乐客店。真是太巧合了，其间消息，马荣哥聪明人，自个儿揣摩吧。”
马荣从腰间又揣出一两碎银，要谢小虾大蟹两人。两人坚辞，只称履行公务，不愿受赏。
马荣小声道：“再拜托一件私事，谨勿声张。你两位受了银子我再说。”
小虾狡黠一笑，问：“不知马荣哥喜欢哪一类的，我们方可献策。”
马荣听话投机，讪笑道：“只找一个江淮间长大的，同乡乃觉有味。”
小虾道；“藏春阁有一姑娘，名唤银仙，正是泗州临淮郡人氏，或是同乡。人物足色，品相又优，歌舞吹弹，色艺皆精。——不过此时正在白鹤楼侍宴，午夜前方可找她。”
马荣咧嘴一笑，将一两银子塞进了小虾衣襟。
“不知虾蟹两位贤弟今夜何处栖息？”
“我们下处在乐苑西南隅的荒坡下，濒临金华江，十分僻静。我们夜里还得回去看守南瓜地，防人偷窃。”
“你两位也自己种南瓜？”马荣好奇问道。
大蟹笑了：“人各有好，强求不得。对了，马荣哥，说起看守南瓜地，我倒想起一件事来。那一日我们见季琏的大船停泊在金华江的码头上，那码头正在南瓜地对面。温文元与李琏两个在码头边的一株大树下正窃窃私语。——早年李链的父亲李经纬大人倒常向温文元收买钟鼎尊爵之类的殷周铜器，不过那日两人未必谈的是古董生意，那样神色诡秘，鬼鬼祟祟。”
马荣感佩：“两位贤弟如此黾勉职守，令人生敬。”
小虾道：“我们对冯里长一向忠心耿耿，捧他的饭碗已十来年了。此刻时间尚早，还得回去恒丰庄转一圈哩。”
（黾：读‘敏'；黾勉：勉力，努力。——华生工作室注）
话分两头，且说马荣出了白鹤楼，便在市廛闹热处尽情观瞻游乐。街头巷尾花枝招展的姐儿一个个向他搔首弄姿，马荣只报以挤眉弄眼，心中惦记狄公的话。不敢造次。手摸着腰间那二两碎银，一心想去赌局里撞撞运道。
拐过街角，果见一爿“恒丰庄”赌局。烫金招牌悬得老高，两边还有一副对子。“赌局小世界，世界大赌局”。
——生意兀的兴隆，大群的赌客聚在局中赌轮盘，也有四人一桌摇彩骰、发叶子的。
马荣大喜，先钻人轮盘局中试试手气，押了两口宝，竟大发彩头，赢了四两银子。急流勇退，赶紧收兵，一心想去发叶子。
发叶子四张抬面都坐满了。马荣一张一张看过来，想插个座头。半日没见有人退下．正常烦闷，勿见两人上前来招呼。一个五短三粗，满脸横肉；另一个干瘪精灵，形同瘦鸡。
“客官可是等着要斗叶子。”瘦鸡先开了口，和颜悦色。
马荣点点头，不想搭汕。
“不知客官身上带了多少银子？”瘦鸡又问。
马荣不悦：“你两个想赌便赌，问我银子作甚。恁的罗唣。”
“这里一向有规矩，输赢盘盘清，彼此不伤情。银子没带足，不许开局。”
马荣气道：“我这里六两银子够么？还有锭三两头细丝的。输了时还有两锭金子哩，要照眼么？恁的轻觑人。
“客官息怒，听客官言止象个军官。”
“正是军官。浦陽县正堂狄县令手下亲随。——不妨告诉你两个，罗县令已将金印玺交于我狄大人了。”
“壮士快人快语，十分敬佩。一我叫小虾，这位伙伙计叫大蟹。我两个正是冯里长的干办。专一管治乐苑靖安，并非赌客。适才盘问，多有冒犯，壮士乞谅。”
马荣笑道：“我叫姜醋盐，专一烹调虾蟹的。”
小虾道：“壮士休取笑了。狄县令大名如雷灌耳，天下仰重。如今真是代摄了金华衙署，这里冯里长也须听令行事了。”
马荣道：“正是。你两位既是管治乐苑靖安的，想必知道李琏公子自杀一事。”
“这个当然清楚。”
马荣大喜：“我这里刚赢了四两银子，何不请两位酒楼聚聚，交个朋友。适才取笑，在下真名叫马荣。”
大蟹看似木讷，听得有酒喝，乐不可支。
三人出了恒丰庄，就近一家小酒馆叫了一桌酒菜。狼吞虎咽，一时尽兴。马荣惠账。
小虾乃叙李琏事道：“十天前，也就是七月十八日，李公子与几位朋友坐一条大船由京师到这里。他们在船上饮酒吟诗，尽欢作乐。船工火夫也一个个醉得泥人一般。那夜河上大雾，他们的船正巧撞坏了我们冯里长的船。船中坐了冯里长的女儿玉环，去乡下看望亲姨归来，一时没法启行。李琏闻报，只得拿出三十两银子赔偿。他的船也靠了江岸，几个朋友都住进了永乐客店，李琏自己便住在红阁子里。”
“红阁子？”马荣惊道，“如今我主人狄县令正住在那红阁子里。——莫非李琏正是在那红阁子里自杀身亡的。”
小虾正色道；“李琏正是死在那红阁子里。不过，似非自杀。”
“何以见得？”马荣诧异。
小虾得意道；“这个自有分说，也是推测而已。我与大蟹兄照例在恒丰庄勾摄公事，监视赌客。我见李琏在赌桌上动辄大赢大输，一向无动于衷，绝无吝色。一回见他输了一千两银子，还谈笑风生，泰然自若。如此城府学养，岂是一时糊涂，猖狂轻生之辈？”
马荣不住点头，面生敬色。
“那个酸秀才贾玉波则不然，输了三两三两便不耐，十两八两即发火。前几日见他输了精光，渐渐一丝两气，七颠八例。此类人物，稍不节制，便有轻生之举。”
马荣道：“听说李琏眷恋上这里一个烟花女子。受了冷淡，羞愤交加，便动了弃世之念。”
大蟹这时插言：“这李公子冷面无情，心思尖刻。岂会轻易放过那婊子 ，自寻死路。”
“如此说来，李琏系被人谋杀1马荣悟道。
大蟹急辩：“小虾为证，我可没说过李公子被人谋杀的话。”
马荣笑问：“李琏迷恋的妓女是谁，这般有狐媚，不趁她意，竟轻易置人死地。”
小虾答曰：“李公子想煞的便是这乐苑的花魁娘娘秋月。不过见他时常与牡丹、红榴、白兰等女子厮混。——他总共在乐苑里呆了七八天。”
“七、八天后又如何了？”马荣下紧追问。
“三天前，也就是七月甘五。他的朋友们先乘船回京师去了，他独个留下。那日他在红阁子里吃了夜膳，使闭门不出。一个时辰后即死在红阁子里了。”
“阿弥陀佛，罪过，罪过。”大蟹念道。
小虾又道：“以上这话大都道听途闻，不算真凿。我亲见的则是古董商温文元那日晚膳不久，到过永乐客店。”
“莫非他当时正是去找李琏。”马荣警觉。
“这个我不敢妄猜。——不过，马荣兄弟信得过，我不妨再透一点风声与你：二十年前，陶德的父亲陶匡时也是在红阁子里自杀的，偏巧也有人看见那日温文元进了永乐客店。真是太巧合了，其间消息，马荣哥聪明人，自个儿揣摩吧。”
马荣从腰间又揣出一两碎银，要谢小虾大蟹两人。两人坚辞，只称履行公务，不愿受赏。
马荣小声道：“再拜托一件私事，谨勿声张。你两位受了银子我再说。”
小虾狡黠一笑，问：“不知马荣哥喜欢哪一类的，我们方可献策。”
马荣听话投机，讪笑道：“只找一个江淮间长大的，同乡乃觉有味。”
小虾道；“藏春阁有一姑娘，名唤银仙，正是泗州临淮郡人氏，或是同乡。人物足色，品相又优，歌舞吹弹，色艺皆精。——不过此时正在白鹤楼侍宴，午夜前方可找她。”
马荣咧嘴一笑，将一两银子塞进了小虾衣襟。
“不知虾蟹两位贤弟今夜何处栖息？”
“我们下处在乐苑西南隅的荒坡下，濒临金华江，十分僻静。我们夜里还得回去看守南瓜地，防人偷窃。”
“你两位也自己种南瓜？”马荣好奇问道。
大蟹笑了：“人各有好，强求不得。对了，马荣哥，说起看守南瓜地，我倒想起一件事来。那一日我们见季琏的大船停泊在金华江的码头上，那码头正在南瓜地对面。温文元与李琏两个在码头边的一株大树下正窃窃私语。——早年李链的父亲李经纬大人倒常向温文元收买钟鼎尊爵之类的殷周铜器，不过那日两人未必谈的是古董生意，那样神色诡秘，鬼鬼祟祟。”
马荣感佩：“两位贤弟如此黾勉职守，令人生敬。”
小虾道：“我们对冯里长一向忠心耿耿，捧他的饭碗已十来年了。此刻时间尚早，还得回去恒丰庄转一圈哩。”
（黾：读‘敏'；黾勉：勉力，努力。——华生工作室注）
狄公所言，马荣听了不解其意，面露惊疑之色，然欢公却未作解释，二人默默走回县衙。乔泰开了衙门，禀报陶甘正在内衙书斋等候。
狄公亦将洪参军唤来。四亲随干办在书案前坐下，狄公便将他偶遇丁秀才一节略述一遍，然后命陶甘回禀。
陶甘一副瘦脸比往常拉得更长，开言道：“老爷，看来情势甚是不妙。钱牟这厮很有些手腕，在此权势极盛。他到处敲诈勒索，搜刮民脂民膏，但对从京师来的有些体面的官宦之家却秋毫无犯。这样，他在兰坊横行霸道，也就无人向朝廷告发了。他对老爷适才讲到的丁将军及已故黜陟大使倪寿乾的儿子倪琦均是如此。今日市场上丁禕被他爪牙所侮，恐是误会，据云钱牟手下尚有不少官军逃卒，新来的人中有不认识丁禕的，误伤于他却也难免。
“钱牟狡猾如狐，深知弓拉得太紧就会断弦这个道理，故对本县富商巨贾，名号大店并非敲骨吸髓，竭泽而渔，而是让各商号店家于重金纳课之后仍多少有利可图。此外，他亦能马马虎虎维持地方靖安，若是穿窬之盗或斗殴之徒被他的人拿住，当场就会被打得半死。他手下的爪牙进出各家茶寮酒肆，大吃大喝，从来一个铜钱不给，这是事实；但另一方面，钱牟挥金如土，他与他的爪牙又无一不是城中许多大店名号的主顾。倒是那些小店陋铺，工匠艺人受他欺压最甚。现在一县百姓只得过来顺受，听天由命，不知这世局伊于胡底。”
（窬：读‘余'，穿窬之盗：穿墙和爬墙的贼。）狄公问：“钱牟的爪牙都效忠于他？”
陶甘反问道：“他们为何对他不忠心耿耿？那伙泼皮约有一百之众，整日在酒馆赌场寻欢 作乐。他们不是昔时的地痞、流氓 、乞丐、偷儿，便是官军里的逃卒，没有钱宅这个藏垢纳污的地方，岂有他们的今天！说到钱宅，它看上去象一座堡垒，离西城门不远，外墙甚高，墙顶一排尖铁，四门丁槍在握，剑出鞘，日夜紧守大门。”
狄公一时间沉默不语，慢捋鬓须。过了片刻，又问陶甘道；“倪琦的情况你打听得如何？”
“倪琦住在水门附近，只听说此人似乎生性孤僻，不喜友交，年过四十，中馈犹虚。不过对于已故黜陟大使倪寿乾却有不少耳闻，看起来，倪公为人迹甚有些古怪。倪公于东城门外山脚下有一大片田庄，他生前绝大部分时间均在那里一座私人别院中度过。如今别院已破旧不堪。别院后有座迷宫，占地数百余亩。据云这别院与迷宫均为原高祖麾下一退职宿将于武德年间所建，倪公将这笔旧产买下，又从江南道鸠工百名，重修迷宫，完工后又将工匠遣送原籍。人道这迷宫宫道两侧巨石林立，草木葳蕤，犹如两堵高墙。有人说宫中蛇蜥无数，也有人说宫道上处处陷坑，众说纷纭，不一而足。迷宫造得如此险象环生，奥深莫测，世人猜想就是倪公本人也不敢轻易人内。然出人意料，他却几乎每日必进宫一次，一去就是一两个时辰。”
（葳蕤：草木茂盛，枝叶下垂的样子。）陶甘一口气讲完，狄公听着，频频点头，兴致极高。听完，说道：“奇闻！奇闻！但不知倪琦也常去那东郊别业？”
陶试摇头道：“不！倪公的棺木一下到东郊山脚下主圹之中，倪琦就离开了那里，自此，再也未回东郊一次。现在那座别院空着无人居住，只有倪家一名老苍头伴着老妻在那里守护。人道那地方很不干净，夜间倪寿乾的陰魂常在那里游荡。因此，即便青天白日，途经东郊之人都绕道而行，谁也不敢近前一步。
（圹：读‘矿'，墓穴。）“倪府原在东城门内，。倪公去后不久，倪琦就将旧宅典卖。并在城西南界河边靠水门的地方买下现在这个宅子。我尚无时间去那里亲眼一看，只听说那一带就那么一座深宅大院，宅子四周也围有高墙。”
狄公起立踱步，少时，停下说道：“芟夷钱牟，归根结底只不过是刀兵并举之事，我对此兴趣无多。此类事犹如棋手对弈一般，一开局便知对手棋路如何，清清楚楚，明明白白。但两件事使我好生迷惑：一是倪寿乾终前所留遗言如此模棱两可，二是丁将军欲遭谋杀，却是预先报官。我对此二事倒是兴致颇浓，意欲倾全力于其上。但钱牟一日不除，兰坊便无宁日，故又须先将此恶撩除掉！奈何！奈何1
（芟夷：芟，读‘山'铲除，除草，亦指杀戮。）狄公扯了扯胡须，起身说道：“现在我们各自回房用膳，饭毕我要升厅审案。”。
狄公离开内衙书斋径去内宅，四亲随干办亦自回值房。狄公的管家早在值房中备下饭食，专等四人到来。
刚欲进门，乔泰示意马荣稍留。二人立于走廊之中，乔泰对马荣低声道：“我担心老爷低估了我们面临的困难，你我皆出身行伍，一身武艺正愁无处施展，打钱牟可谓天赐良机。然钱牟亦并非等闲之辈，他手下有一百之众，兵刃精良，训练有素，而我们呢？你我二人当然首当其冲，老爷秉文兼武，自然也算一个，但除我们三人之外，就再没有一个人能阵前厮杀了。我们离最近的兵卡飞马亦有三日路程，实属远水不救近火。依我愚见，还是劝老爷诸事谨慎，方能有备无患。”
马荣轻捻短须，小声说道：“老爷向非目不见睫之人，大哥所虑，他岂能不知？我揣度来，如何审时度势，应付逆境，从而转危为安，化险为夷，老爷恐早有锦囊妙计了。”
乔泰道：“目下敌众我寡，敌强我弱，纵有妙计良策，只恐难以抵敌。若论我等，倒下一横，立起一竖，何惧之有？然老爷妻室家小又当如何？钱牟一旦得手，对她们绝不会心慈手软。我意不如直言极谏，劝老爷一时诈降钱牟，做做屈节事仇的样子，再徐图万全之策，为民除害。我们只要派精细之人将此间军情飞报长安，不消半月，一团官军就会开到兰坊。”
马荣摇头道：“你未请自谏，老爷一定不听。我看还是权且稍候一时，看其演变，再作道理。至于我本人，早将生死置之度外，殉命疆场，乃我善终，此念至今不渝。”
乔泰道：“如此，就依贤弟之言便了。我们进屋去吧，适才所言体要再提一字，洪参军与陶甘一个年迈，一个体弱，他们知道也无济于事。”
马荣点头。二人进值房，狼吞虎咽，饱餐一顿。
饭毕，陶甘擦擦下巴，说道：“我在衙前当值听差已六年有余，对老爷可谓了解甚深。现在当务之急乃除霸安良，况又非是顺风吹火，马到成功之事，但此时此刻他却舍本逐末，一心想着一件积年旧案和一件也许永远不会发生的谋杀案，真令人费解。洪参军，你一辈子与老爷朝夕相处，对他最是了解，不知你对此有何高见？”
洪参军左手托了胡须正在喝汤，见问，放下汤碗笑道：“这许多年来，我了解老爷最深的只有一件事，即是。对于他的决断。你休要多言1
众人皆笑，起身回到狄公内衙书斋。
狄公于洪参军帮他更换官服之时说道：“公堂之上一无书差，二无皂役，你等四人权且替他们一替。”
内衙与公堂之间只隔一块帷帘。狄公将帘子拉开，徐步走进公堂，于高台上公案后坐了，命洪参军与陶甘持立两旁，权当书办，又命马荣与乔泰立于高台前堂下，充作堂役。
马荣在自己的位置上站定，向乔泰瞥了一眼。二人均不明白狄公为何定欲做出一副真正升堂审案的样子来。乔泰看了看空荡荡的大厅，禁不住想起了昔时他看优伶演戏时的情景。
狄公惊堂木一拍，拖长嗓音喊一声“升堂”，命乔泰将案犯押至堂前。
乔泰将六，名强人及一名犯妇用一根铁链栓了，带上大堂。
狄公面色严峻，命陶甘将案犯的名姓、职业等—一录下。
狄公开言道：“众犯听了，汝等啸聚山林，拦路打劫，意欲谋财害命，犯下死罪。依我大唐条律，应没收汝等家产，将汝等枭首示众三日，以儆效尤。但异民守法向善，乃牧民者之本分。本县念其受害者无一丧命，受伤亦轻，又念汝等实属初犯，且是受人所逼，不得已而为之，故将此案视为特例，以天下心为本。慈悲重于法治，决定将汝等释放。但须依了本县一条：汝等须权当本衙隶役，由方正领班，听差衙前。望汝等好生将功补过，报效国家。到一定时候，本县自当释放汝等。”
众犯闻言均形容蘧然。
（蘧：读‘渠'，蘧然：惊喜的样子。）方正垂泪道：“老爷网开三面，慈悲为怀，赦了小人等死罪，恩同再造，小人等自是刻骨铭心，作牛作马，报答不尽。本当恭敬不如从命，只因钱牟生性狠毒，最会记恨，对我们决不会就此善罢甘休。我们躲过了今日，也逃不过明日，老爷饶了我们，我们也是避坑落井，早晚还是个死1
狄公惊堂木一拍，厉声喝道：“抬头看看你们的县令！仔细瞧瞧朝廷赋予本县的这顶乌纱官帽！此时此刻，全国千百朝廷命宫正头戴各式乌纱帽于大小公堂之上，为国执法，为民除奸。这乌纱帽乃国家尧天舜日、百姓安居乐业之本。此为我列祖列宗所循，上顺天理，下合民情。我等炎黄子孙岂能数典忘祖，有违古训！自古日不西出，水无倒流，钱牟可呈凶一时，又岂能霸道一世！他螳臂挡车，必将粉身碎骨！
“统统立起，解下锁链1
狄公这—番开导，鞭辟入里，言简意赅，方正等众人自是沦肌浃髓。又见县令如此信心百倍，早被折服，不能自已。狄公的四名亲随干办听了这隽永之言，自知亦是开示他们。乔、马二人好生羞愧，低头无语。听狄公命给案犯松绑，忙将七人锁链打开。
（沦肌浃髓：深深地浸入肌肉和骨髓。比喻感受深刻或受影响严重。）狄公又对方正等众人说道：“汝等人人含冤负屈，受钱牟之苦非浅，退堂后可将各自冤情报于陶甘和洪参军二人，到时本县欲对诸案—一审理。日下行中急务颇多，汝等须协力同心，助本县一臂之力。你们六人即去兵库，将兵刃成衣擦洗干净，本县的亲随干办乔泰和马荣随之便去教习你们操练。方正之女可去内宅侍候上下，听从管家差遣。
“退堂1
狄公一拍惊堂木，起立离座，走回内衙。
狄公换了一件便装，顿觉舒服许多。正欲翻阅公文，方正来到，施礼毕，恭敬说道：“启禀老爷，山中尚有三十余众，亦多为钱牟所逼，才弃家落草，现权避于山间帐幕之中。我与他们极是稔熟，除五、六个不会正业者外，其余十多人都是一向奉公守法的良民百姓。我想哪日不妨去山中走一遭，择其优秀来衙中当差，不知老爷尊意如何？”
狄公喜道：“好主意！此事干净托付你了。你即刻驱马前去，择优选取，命他们于黄昏时分三三两两分别从四大城门混进城内。”
方正领命，匆匆告辞而去。
入夜，县衙大院成了兵操的营地。十名行卒头戴漆盔，身穿皮甲，腰系红带，方正正带领他们耍锏使刀；另十名，轻甲银盔，马荣正教他们舞槍弄棒；尚有十名，乔泰则向他们传授格斗剑术。
衙门紧闭，洪参军和陶甘一左一右严密把守。
亥牌时分，狄公命一街之众聚于大堂，将命令—一传下。又命众人在原地静候，不得走动，不准喧哗。传令毕，将厅中仅点燃的一支蜡烛吹熄。
陶甘默默离开大堂，悄然关了大门，手提灯笼，穿过漆黑的走廊，来到大牢，开了牢头手上的铁链，骂道：“邝县令将县行大印交你好生存管，你却不识抬举，玩忽职守，如此酒囊饭袋，留下何用！我们老爷已将你斥革，念你可怜，饶你一条狗命，你自去吧！不日我们老爷就要重新肯录一应书差衙员，到时定将在此作威作福的恶霸钱牟第一个拿到大堂问罪1
牢头听了只瞋目而视，未予应答。
陶甘引他出了牢门，经过黑洞洞的走廊，穿过空荡荡的大院，又走过平素巡兵、衙皂住宿的下房，到处是一片黑暗和沉寂。
陶甘开了衙门，将牢头推了出去，口中骂道：“快滚！今后休得再来1
牢头斜眼瞧了瞧陶甘，冷笑道：“你竖起狗耳听着，你爷不但要来，还要比你想的来得更快1说完，一溜烟在伸手不见五指的街上消失了。
狄公所言，马荣听了不解其意，面露惊疑之色，然欢公却未作解释，二人默默走回县衙。乔泰开了衙门，禀报陶甘正在内衙书斋等候。
狄公亦将洪参军唤来。四亲随干办在书案前坐下，狄公便将他偶遇丁秀才一节略述一遍，然后命陶甘回禀。
陶甘一副瘦脸比往常拉得更长，开言道：“老爷，看来情势甚是不妙。钱牟这厮很有些手腕，在此权势极盛。他到处敲诈勒索，搜刮民脂民膏，但对从京师来的有些体面的官宦之家却秋毫无犯。这样，他在兰坊横行霸道，也就无人向朝廷告发了。他对老爷适才讲到的丁将军及已故黜陟大使倪寿乾的儿子倪琦均是如此。今日市场上丁禕被他爪牙所侮，恐是误会，据云钱牟手下尚有不少官军逃卒，新来的人中有不认识丁禕的，误伤于他却也难免。
“钱牟狡猾如狐，深知弓拉得太紧就会断弦这个道理，故对本县富商巨贾，名号大店并非敲骨吸髓，竭泽而渔，而是让各商号店家于重金纳课之后仍多少有利可图。此外，他亦能马马虎虎维持地方靖安，若是穿窬之盗或斗殴之徒被他的人拿住，当场就会被打得半死。他手下的爪牙进出各家茶寮酒肆，大吃大喝，从来一个铜钱不给，这是事实；但另一方面，钱牟挥金如土，他与他的爪牙又无一不是城中许多大店名号的主顾。倒是那些小店陋铺，工匠艺人受他欺压最甚。现在一县百姓只得过来顺受，听天由命，不知这世局伊于胡底。”
（窬：读‘余'，穿窬之盗：穿墙和爬墙的贼。）
狄公问：“钱牟的爪牙都效忠于他？”
陶甘反问道：“他们为何对他不忠心耿耿？那伙泼皮约有一百之众，整日在酒馆赌场寻欢 作乐。他们不是昔时的地痞、流氓 、乞丐、偷儿，便是官军里的逃卒，没有钱宅这个藏垢纳污的地方，岂有他们的今天！说到钱宅，它看上去象一座堡垒，离西城门不远，外墙甚高，墙顶一排尖铁，四门丁槍在握，剑出鞘，日夜紧守大门。”
狄公一时间沉默不语，慢捋鬓须。过了片刻，又问陶甘道；“倪琦的情况你打听得如何？”
“倪琦住在水门附近，只听说此人似乎生性孤僻，不喜友交，年过四十，中馈犹虚。不过对于已故黜陟大使倪寿乾却有不少耳闻，看起来，倪公为人迹甚有些古怪。倪公于东城门外山脚下有一大片田庄，他生前绝大部分时间均在那里一座私人别院中度过。如今别院已破旧不堪。别院后有座迷宫，占地数百余亩。据云这别院与迷宫均为原高祖麾下一退职宿将于武德年间所建，倪公将这笔旧产买下，又从江南道鸠工百名，重修迷宫，完工后又将工匠遣送原籍。人道这迷宫宫道两侧巨石林立，草木葳蕤，犹如两堵高墙。有人说宫中蛇蜥无数，也有人说宫道上处处陷坑，众说纷纭，不一而足。迷宫造得如此险象环生，奥深莫测，世人猜想就是倪公本人也不敢轻易人内。然出人意料，他却几乎每日必进宫一次，一去就是一两个时辰。”
（葳蕤：草木茂盛，枝叶下垂的样子。）
陶甘一口气讲完，狄公听着，频频点头，兴致极高。听完，说道：“奇闻！奇闻！但不知倪琦也常去那东郊别业？”
陶试摇头道：“不！倪公的棺木一下到东郊山脚下主圹之中，倪琦就离开了那里，自此，再也未回东郊一次。现在那座别院空着无人居住，只有倪家一名老苍头伴着老妻在那里守护。人道那地方很不干净，夜间倪寿乾的陰魂常在那里游荡。因此，即便青天白日，途经东郊之人都绕道而行，谁也不敢近前一步。
（圹：读‘矿'，墓穴。）
“倪府原在东城门内，。倪公去后不久，倪琦就将旧宅典卖。并在城西南界河边靠水门的地方买下现在这个宅子。我尚无时间去那里亲眼一看，只听说那一带就那么一座深宅大院，宅子四周也围有高墙。”
狄公起立踱步，少时，停下说道：“芟夷钱牟，归根结底只不过是刀兵并举之事，我对此兴趣无多。此类事犹如棋手对弈一般，一开局便知对手棋路如何，清清楚楚，明明白白。但两件事使我好生迷惑：一是倪寿乾终前所留遗言如此模棱两可，二是丁将军欲遭谋杀，却是预先报官。我对此二事倒是兴致颇浓，意欲倾全力于其上。但钱牟一日不除，兰坊便无宁日，故又须先将此恶撩除掉！奈何！奈何1
（芟夷：芟，读‘山'铲除，除草，亦指杀戮。）
狄公扯了扯胡须，起身说道：“现在我们各自回房用膳，饭毕我要升厅审案。”。
狄公离开内衙书斋径去内宅，四亲随干办亦自回值房。狄公的管家早在值房中备下饭食，专等四人到来。
刚欲进门，乔泰示意马荣稍留。二人立于走廊之中，乔泰对马荣低声道：“我担心老爷低估了我们面临的困难，你我皆出身行伍，一身武艺正愁无处施展，打钱牟可谓天赐良机。然钱牟亦并非等闲之辈，他手下有一百之众，兵刃精良，训练有素，而我们呢？你我二人当然首当其冲，老爷秉文兼武，自然也算一个，但除我们三人之外，就再没有一个人能阵前厮杀了。我们离最近的兵卡飞马亦有三日路程，实属远水不救近火。依我愚见，还是劝老爷诸事谨慎，方能有备无患。”
马荣轻捻短须，小声说道：“老爷向非目不见睫之人，大哥所虑，他岂能不知？我揣度来，如何审时度势，应付逆境，从而转危为安，化险为夷，老爷恐早有锦囊妙计了。”
乔泰道：“目下敌众我寡，敌强我弱，纵有妙计良策，只恐难以抵敌。若论我等，倒下一横，立起一竖，何惧之有？然老爷妻室家小又当如何？钱牟一旦得手，对她们绝不会心慈手软。我意不如直言极谏，劝老爷一时诈降钱牟，做做屈节事仇的样子，再徐图万全之策，为民除害。我们只要派精细之人将此间军情飞报长安，不消半月，一团官军就会开到兰坊。”
马荣摇头道：“你未请自谏，老爷一定不听。我看还是权且稍候一时，看其演变，再作道理。至于我本人，早将生死置之度外，殉命疆场，乃我善终，此念至今不渝。”
乔泰道：“如此，就依贤弟之言便了。我们进屋去吧，适才所言体要再提一字，洪参军与陶甘一个年迈，一个体弱，他们知道也无济于事。”
马荣点头。二人进值房，狼吞虎咽，饱餐一顿。
饭毕，陶甘擦擦下巴，说道：“我在衙前当值听差已六年有余，对老爷可谓了解甚深。现在当务之急乃除霸安良，况又非是顺风吹火，马到成功之事，但此时此刻他却舍本逐末，一心想着一件积年旧案和一件也许永远不会发生的谋杀案，真令人费解。洪参军，你一辈子与老爷朝夕相处，对他最是了解，不知你对此有何高见？”
洪参军左手托了胡须正在喝汤，见问，放下汤碗笑道：“这许多年来，我了解老爷最深的只有一件事，即是。对于他的决断。你休要多言1
众人皆笑，起身回到狄公内衙书斋。
狄公于洪参军帮他更换官服之时说道：“公堂之上一无书差，二无皂役，你等四人权且替他们一替。”
内衙与公堂之间只隔一块帷帘。狄公将帘子拉开，徐步走进公堂，于高台上公案后坐了，命洪参军与陶甘持立两旁，权当书办，又命马荣与乔泰立于高台前堂下，充作堂役。
马荣在自己的位置上站定，向乔泰瞥了一眼。二人均不明白狄公为何定欲做出一副真正升堂审案的样子来。乔泰看了看空荡荡的大厅，禁不住想起了昔时他看优伶演戏时的情景。
狄公惊堂木一拍，拖长嗓音喊一声“升堂”，命乔泰将案犯押至堂前。
乔泰将六，名强人及一名犯妇用一根铁链栓了，带上大堂。
狄公面色严峻，命陶甘将案犯的名姓、职业等—一录下。
狄公开言道：“众犯听了，汝等啸聚山林，拦路打劫，意欲谋财害命，犯下死罪。依我大唐条律，应没收汝等家产，将汝等枭首示众三日，以儆效尤。但异民守法向善，乃牧民者之本分。本县念其受害者无一丧命，受伤亦轻，又念汝等实属初犯，且是受人所逼，不得已而为之，故将此案视为特例，以天下心为本。慈悲重于法治，决定将汝等释放。但须依了本县一条：汝等须权当本衙隶役，由方正领班，听差衙前。望汝等好生将功补过，报效国家。到一定时候，本县自当释放汝等。”
众犯闻言均形容蘧然。
（蘧：读‘渠'，蘧然：惊喜的样子。）
方正垂泪道：“老爷网开三面，慈悲为怀，赦了小人等死罪，恩同再造，小人等自是刻骨铭心，作牛作马，报答不尽。本当恭敬不如从命，只因钱牟生性狠毒，最会记恨，对我们决不会就此善罢甘休。我们躲过了今日，也逃不过明日，老爷饶了我们，我们也是避坑落井，早晚还是个死1
狄公惊堂木一拍，厉声喝道：“抬头看看你们的县令！仔细瞧瞧朝廷赋予本县的这顶乌纱官帽！此时此刻，全国千百朝廷命宫正头戴各式乌纱帽于大小公堂之上，为国执法，为民除奸。这乌纱帽乃国家尧天舜日、百姓安居乐业之本。此为我列祖列宗所循，上顺天理，下合民情。我等炎黄子孙岂能数典忘祖，有违古训！自古日不西出，水无倒流，钱牟可呈凶一时，又岂能霸道一世！他螳臂挡车，必将粉身碎骨！
“统统立起，解下锁链1
狄公这—番开导，鞭辟入里，言简意赅，方正等众人自是沦肌浃髓。又见县令如此信心百倍，早被折服，不能自已。狄公的四名亲随干办听了这隽永之言，自知亦是开示他们。乔、马二人好生羞愧，低头无语。听狄公命给案犯松绑，忙将七人锁链打开。
（沦肌浃髓：深深地浸入肌肉和骨髓。比喻感受深刻或受影响严重。）
狄公又对方正等众人说道：“汝等人人含冤负屈，受钱牟之苦非浅，退堂后可将各自冤情报于陶甘和洪参军二人，到时本县欲对诸案—一审理。日下行中急务颇多，汝等须协力同心，助本县一臂之力。你们六人即去兵库，将兵刃成衣擦洗干净，本县的亲随干办乔泰和马荣随之便去教习你们操练。方正之女可去内宅侍候上下，听从管家差遣。
“退堂1
狄公一拍惊堂木，起立离座，走回内衙。
狄公换了一件便装，顿觉舒服许多。正欲翻阅公文，方正来到，施礼毕，恭敬说道：“启禀老爷，山中尚有三十余众，亦多为钱牟所逼，才弃家落草，现权避于山间帐幕之中。我与他们极是稔熟，除五、六个不会正业者外，其余十多人都是一向奉公守法的良民百姓。我想哪日不妨去山中走一遭，择其优秀来衙中当差，不知老爷尊意如何？”
狄公喜道：“好主意！此事干净托付你了。你即刻驱马前去，择优选取，命他们于黄昏时分三三两两分别从四大城门混进城内。”
方正领命，匆匆告辞而去。
入夜，县衙大院成了兵操的营地。十名行卒头戴漆盔，身穿皮甲，腰系红带，方正正带领他们耍锏使刀；另十名，轻甲银盔，马荣正教他们舞槍弄棒；尚有十名，乔泰则向他们传授格斗剑术。
衙门紧闭，洪参军和陶甘一左一右严密把守。
亥牌时分，狄公命一街之众聚于大堂，将命令—一传下。又命众人在原地静候，不得走动，不准喧哗。传令毕，将厅中仅点燃的一支蜡烛吹熄。
陶甘默默离开大堂，悄然关了大门，手提灯笼，穿过漆黑的走廊，来到大牢，开了牢头手上的铁链，骂道：“邝县令将县行大印交你好生存管，你却不识抬举，玩忽职守，如此酒囊饭袋，留下何用！我们老爷已将你斥革，念你可怜，饶你一条狗命，你自去吧！不日我们老爷就要重新肯录一应书差衙员，到时定将在此作威作福的恶霸钱牟第一个拿到大堂问罪1
牢头听了只瞋目而视，未予应答。
陶甘引他出了牢门，经过黑洞洞的走廊，穿过空荡荡的大院，又走过平素巡兵、衙皂住宿的下房，到处是一片黑暗和沉寂。
陶甘开了衙门，将牢头推了出去，口中骂道：“快滚！今后休得再来1
牢头斜眼瞧了瞧陶甘，冷笑道：“你竖起狗耳听着，你爷不但要来，还要比你想的来得更快1说完，一溜烟在伸手不见五指的街上消失了。
北国的冬天薄暮时分早已浑黑一片。狄公的官轿出了州府衙门向朱达元宅邸缓缓而去。同时，乔泰、马荣两骑则分道去邀角抵大师蓝大魁一同赴宴。他俩最近已拜蓝大魁为师，认真学着角力、拳术。蓝大魁对他俩也甚是看重，故彼此已成了密友。
狄公坐在轿里对洪参军道：“太原来了令人烦恼的消息，岳母大人患了急病。七十多岁的老人了，夫人为之放心不下。她明天便启程回太原，我让二夫人、三夫人也乘便一同回太原省亲，我也可吃住在衙舍，专一对付眼下这案子。今夜正不巧凑上这宴会，朱达元盛情邀请，我早已答允，岂可因内眷之事，不守信约，贻笑州民。”
洪参军道：“平昔我见乔泰、马荣与朱达元过往甚密，衙里无事时经常相邀一起去村间山里打猎，或是上他宅邸聚饮。朱达元为人豪爽慷慨，不拘小节，与他两人最是投契。我听说他虽有八房夫人，但尚未生下一个儿女，这委实也是朱员外的一块心病。”
狄公听罢，半晌无言。他掀开轿帘向外一张望，见远远鼓楼上白皑皑一片积雪，彤云密布下显出黑黝黝巍峨的轮廓。
“朱达元的宅邸马上就要到了。”狄公道。
官轿在一幢重歇山檐的雕砖门楼前停下，门楼下四盏大红灯笼显赫明亮，一排侍役角巾皂服门边站定。衙役掀开轿帘让狄公、洪亮下轿。陶甘骑马也随后跟到。朱达元早在门楼前盛装恭候。狄公见朱达元身穿狼皮大氅，头戴紫貂皮帽，伟干丰躯，体魄雄壮。
朱达元鞠躬恭请狄公大安，狄公欠身长揖以示还礼。朱达元亲自掌灯为狄公一行引路，朱达元的朋友廖文甫和朱府管事于康则在影壁后二门肃立恭迎。
狄公见此两人不由微微一怔。他早已听说于康就是廖莲芳的未婚夫。莫非这岳婿两人乘今夜酒宴之际催衙里尽快寻人，想到此心里不免有些扫兴。
朱达元将他们引到一个露天的青石平台。平台四周用毡幕围了一圈，点起了几十支火把，照得如白昼一般。平台上早摆下四张桌子。四张桌子隔开相同的距离，正组成一个正方形，中央是一个巨大的火盆。火盆里炭火熊熊，上面支着的铁架上垂下一个一个的铁钩，正熏烤着野猪、獐子、野兔和山羊，油脂淌下到火盆里，不时发出“嘶嘶”的声音。铁架下放着铁叉、铁签和牛耳尖刀。
四张桌上早坐下了许多来宾，只是还未动杯箸。狄公一登上平台，四张桌上的宾客慌忙站立，纷纷向狄公表示敬意。热气腾腾的菜肴，开始一道一道从后院的厨房里端上桌面。
朱达元笑吟吟说道：“狄老爷见笑了，北鄙乡野之民无什么款待老爷，今夜备下这精肴薄酒聊表小民敬仰之意，伏望老爷及街里诸位相公赏光则个。”
朱达元让狄公坐了首席，他本人与廖文甫分坐狄公左右。其他人等也纷纷就座。大家一番寒喧，相互斟了酒正待动杯箸，乔泰、马荣拥着蓝大魁到席。酒席上一阵喝彩鼓掌，马荣、乔泰在狄公后首一桌坐下，蓝大魁坐了狄公左首一桌，与洪亮、陶甘为邻。
狄公第一眼见蓝大魁，不禁一声喝彩，心里先信了乔泰。马荣眼力。蓝大魁人材雄伟，风神俊爽，果然丰采非凡。一张光光的脑袋不蓄一点头发，手臂和腿胫上的肌肉一块一块凸出着，配上浓眉下一对大眼，正如一尊威武的天神。听乔泰、马荣说，他尚未娶妻，但不近女色，过着十分节制的生活，倾全力在拳术、角抵上。教授徒弟也以正心诚意为则，但谋自卫和健身，不许恃力作恶，更不可为豪门鹰犬凌虐弱小。狄公脸上露出满意的微笑，他为乔泰、马荣在这短短的时间里能交上像朱达元、蓝大魁这样的朋友而感到高兴。事实上，这对于他治理一州政事至为重要。
朱达元先敬了狄公一杯酒。狄公一尝，辣得眼泪顿时滚了出来；一面强忍了，又笑脸向东道主回敬了一杯。朱达元仰脖一饮而尽，面不改色。狄公见他手上戴着一副白手套。
朱达元道：“狄老爷，听说南城发生了一起杀人案，杀了一个女子。为此我的朋友廖文甫先生深感不安，担心他的女儿也会撞上歹徒生出不测。老爷无论如何得赶快想法子找到廖小姐。这不仅是为了我的朋友廖先生，而且是为了我忠心耿耿的管事于康。老爷，你知道廖小姐早已许配给了于康，而今她突然失了行踪，弄得这后生整日神思颠倒、有心没魂的。”
狄公料到东道主有这番话要说，也早腹中打了草稿，应景说了些衙里正作努力的话。
尽管天气异常寒冷，酒席上却热气盎然，笑语欢声一片。狄公觉得周围浓烈的土酒味和大蒜味呛得他恶心阵阵，腹中翻腾，肠子“咕咕”直叫。又怕廖文甫和于康亲自再来苦苦纠缠，便告个方便说要去茅厕。
一个侍仆擎着一盏灯笼，引狄公穿过曲曲弯弯的走廊，来到一个小院，后边正是茅厕。狄公进入茅厕，吩咐侍仆自去，说他完了想在院子里散散气，慢慢自回酒席。
狄公完事出了茅厕，乘着月色摸索着转过小院，沿来时那条走廊往回走。突然他看见前面有一扇圆洞门。信步出了这圆洞门，却见是一个花园，四周竖起着一排木栅；木栅前高大的树木被沉重的积雪压得弯下了枝条。——来时他并未经过这个花园，他明白自己走错了路。月色皎洁，他索性独个慢慢走走，乘便也可舒散舒散喉咙间的腥膻。
这时一阵冷风吹来，花园里的树木飒飒乱响，狄公感到一种莫名的恐怖。他听到风声里似有“呜呜”的鬼哭声，鼻子也似乎闻到有血腥之味。他猛见花园墙角堆起一个大雪人，活像是一个和尚盘着腿在那里坐禅。那雪人的一对眼睛没有插上木炭，两个空窟窿瞅着狄公正咧着嘴傻笑。
狄公心中好一阵不安，只觉昏沉沉神情恍惚，他疑心自己得了病，或是烈性土酒吃坏了肚子。他蹒珊着循原路摸索着回酒席，刚拐到走廊尽头，见一个侍仆正打着灯笼向走廊寻来。
侍仆搀扶着狄公重新走上平台，朱达元见状忙问：“老爷为何脸色难看？”
“大概是感了点风寒，无甚大事。噢，朱员外你后花园里那个雪人吓出了我一身冷汗。”
朱达元哈哈大笑，说道：“那雪人是我习射的靶垛，一天不知要吃我多少支箭，老爷倒被它吓了？来，我再敬你一杯酒暖暖身子，驱了寒气，再发一身热汗便好了。”
正说话间，一个侍仆引着衙里巡官来酒席上见狄公。巡官见了狄公忙叩头禀道：“巡骑在州城去山羊镇的路上抓到了潘丰，此刻已押回衙里大牢监禁。”
狄公大喜，回头对朱达元道：“下官失陪了，我得赶紧回衙问理此事，诸位先生务必尽兴。”说着，示意洪亮随他回衙。——陶甘、乔泰、马荣正酒酣耳热，姑且让他们酒足饭饱尽兴再归。
狄公回到州衙便问典狱：“从潘丰身上搜得何物？”
典狱道：“他两手空空，只有几两散银。”
“有没有见到一个皮囊？”
“没有。”
狄公点头，命典狱引他去大牢。
典狱打开牢门，狄公见潘丰已用大枷枷了，老态龙钟，两鬓斑白，低垂着头好像在自怨自艾，他的左颊上新落了一道鞭伤。
潘丰看了狄公一眼，叹息了一声，又低下了头，只是沉默不语。
狄公问道：“潘丰，你知罪吗？”
潘丰抬眼看着狄公，嗫嚅道：“我早猜出是什么事了，必是叶泰他上衙里诬告了我。他老是缠住我要借钱，我拒绝了他，他怀恨在心。只不知他在公堂上诬告了我什么？”
狄公道：“讼诉鞫审要待明日公堂上进行，此刻我只想问你一句话，近来你与你妻子发生过争吵没有？或是闹了别扭？有什么不快？”
潘丰口中叫苦，说道：“看来她也参与一起诬告我了，难怪她近来神色慌张，鬼鬼祟祟，却原来日日与叶泰一起商议着法子算计找——”狄公觉得潘丰果然不像是杀人犯，便挥手止住潘丰的话，命典狱锁了牢门。
北国的冬天薄暮时分早已浑黑一片。狄公的官轿出了州府衙门向朱达元宅邸缓缓而去。同时，乔泰、马荣两骑则分道去邀角抵大师蓝大魁一同赴宴。他俩最近已拜蓝大魁为师，认真学着角力、拳术。蓝大魁对他俩也甚是看重，故彼此已成了密友。
狄公坐在轿里对洪参军道：“太原来了令人烦恼的消息，岳母大人患了急病。七十多岁的老人了，夫人为之放心不下。她明天便启程回太原，我让二夫人、三夫人也乘便一同回太原省亲，我也可吃住在衙舍，专一对付眼下这案子。今夜正不巧凑上这宴会，朱达元盛情邀请，我早已答允，岂可因内眷之事，不守信约，贻笑州民。”
洪参军道：“平昔我见乔泰、马荣与朱达元过往甚密，衙里无事时经常相邀一起去村间山里打猎，或是上他宅邸聚饮。朱达元为人豪爽慷慨，不拘小节，与他两人最是投契。我听说他虽有八房夫人，但尚未生下一个儿女，这委实也是朱员外的一块心病。”
狄公听罢，半晌无言。他掀开轿帘向外一张望，见远远鼓楼上白皑皑一片积雪，彤云密布下显出黑黝黝巍峨的轮廓。
“朱达元的宅邸马上就要到了。”狄公道。
官轿在一幢重歇山檐的雕砖门楼前停下，门楼下四盏大红灯笼显赫明亮，一排侍役角巾皂服门边站定。衙役掀开轿帘让狄公、洪亮下轿。陶甘骑马也随后跟到。朱达元早在门楼前盛装恭候。狄公见朱达元身穿狼皮大氅，头戴紫貂皮帽，伟干丰躯，体魄雄壮。
朱达元鞠躬恭请狄公大安，狄公欠身长揖以示还礼。朱达元亲自掌灯为狄公一行引路，朱达元的朋友廖文甫和朱府管事于康则在影壁后二门肃立恭迎。
狄公见此两人不由微微一怔。他早已听说于康就是廖莲芳的未婚夫。莫非这岳婿两人乘今夜酒宴之际催衙里尽快寻人，想到此心里不免有些扫兴。
朱达元将他们引到一个露天的青石平台。平台四周用毡幕围了一圈，点起了几十支火把，照得如白昼一般。平台上早摆下四张桌子。四张桌子隔开相同的距离，正组成一个正方形，中央是一个巨大的火盆。火盆里炭火熊熊，上面支着的铁架上垂下一个一个的铁钩，正熏烤着野猪、獐子、野兔和山羊，油脂淌下到火盆里，不时发出“嘶嘶”的声音。铁架下放着铁叉、铁签和牛耳尖刀。
四张桌上早坐下了许多来宾，只是还未动杯箸。狄公一登上平台，四张桌上的宾客慌忙站立，纷纷向狄公表示敬意。热气腾腾的菜肴，开始一道一道从后院的厨房里端上桌面。
朱达元笑吟吟说道：“狄老爷见笑了，北鄙乡野之民无什么款待老爷，今夜备下这精肴薄酒聊表小民敬仰之意，伏望老爷及街里诸位相公赏光则个。”
朱达元让狄公坐了首席，他本人与廖文甫分坐狄公左右。其他人等也纷纷就座。大家一番寒喧，相互斟了酒正待动杯箸，乔泰、马荣拥着蓝大魁到席。酒席上一阵喝彩鼓掌，马荣、乔泰在狄公后首一桌坐下，蓝大魁坐了狄公左首一桌，与洪亮、陶甘为邻。
狄公第一眼见蓝大魁，不禁一声喝彩，心里先信了乔泰。马荣眼力。蓝大魁人材雄伟，风神俊爽，果然丰采非凡。一张光光的脑袋不蓄一点头发，手臂和腿胫上的肌肉一块一块凸出着，配上浓眉下一对大眼，正如一尊威武的天神。听乔泰、马荣说，他尚未娶妻，但不近女色，过着十分节制的生活，倾全力在拳术、角抵上。教授徒弟也以正心诚意为则，但谋自卫和健身，不许恃力作恶，更不可为豪门鹰犬凌虐弱小。狄公脸上露出满意的微笑，他为乔泰、马荣在这短短的时间里能交上像朱达元、蓝大魁这样的朋友而感到高兴。事实上，这对于他治理一州政事至为重要。
朱达元先敬了狄公一杯酒。狄公一尝，辣得眼泪顿时滚了出来；一面强忍了，又笑脸向东道主回敬了一杯。朱达元仰脖一饮而尽，面不改色。狄公见他手上戴着一副白手套。
朱达元道：“狄老爷，听说南城发生了一起杀人案，杀了一个女子。为此我的朋友廖文甫先生深感不安，担心他的女儿也会撞上歹徒生出不测。老爷无论如何得赶快想法子找到廖小姐。这不仅是为了我的朋友廖先生，而且是为了我忠心耿耿的管事于康。老爷，你知道廖小姐早已许配给了于康，而今她突然失了行踪，弄得这后生整日神思颠倒、有心没魂的。”
狄公料到东道主有这番话要说，也早腹中打了草稿，应景说了些衙里正作努力的话。
尽管天气异常寒冷，酒席上却热气盎然，笑语欢声一片。狄公觉得周围浓烈的土酒味和大蒜味呛得他恶心阵阵，腹中翻腾，肠子“咕咕”直叫。又怕廖文甫和于康亲自再来苦苦纠缠，便告个方便说要去茅厕。
一个侍仆擎着一盏灯笼，引狄公穿过曲曲弯弯的走廊，来到一个小院，后边正是茅厕。狄公进入茅厕，吩咐侍仆自去，说他完了想在院子里散散气，慢慢自回酒席。
狄公完事出了茅厕，乘着月色摸索着转过小院，沿来时那条走廊往回走。突然他看见前面有一扇圆洞门。信步出了这圆洞门，却见是一个花园，四周竖起着一排木栅；木栅前高大的树木被沉重的积雪压得弯下了枝条。——来时他并未经过这个花园，他明白自己走错了路。月色皎洁，他索性独个慢慢走走，乘便也可舒散舒散喉咙间的腥膻。
这时一阵冷风吹来，花园里的树木飒飒乱响，狄公感到一种莫名的恐怖。他听到风声里似有“呜呜”的鬼哭声，鼻子也似乎闻到有血腥之味。他猛见花园墙角堆起一个大雪人，活像是一个和尚盘着腿在那里坐禅。那雪人的一对眼睛没有插上木炭，两个空窟窿瞅着狄公正咧着嘴傻笑。
狄公心中好一阵不安，只觉昏沉沉神情恍惚，他疑心自己得了病，或是烈性土酒吃坏了肚子。他蹒珊着循原路摸索着回酒席，刚拐到走廊尽头，见一个侍仆正打着灯笼向走廊寻来。
侍仆搀扶着狄公重新走上平台，朱达元见状忙问：“老爷为何脸色难看？”
“大概是感了点风寒，无甚大事。噢，朱员外你后花园里那个雪人吓出了我一身冷汗。”
朱达元哈哈大笑，说道：“那雪人是我习射的靶垛，一天不知要吃我多少支箭，老爷倒被它吓了？来，我再敬你一杯酒暖暖身子，驱了寒气，再发一身热汗便好了。”
正说话间，一个侍仆引着衙里巡官来酒席上见狄公。巡官见了狄公忙叩头禀道：“巡骑在州城去山羊镇的路上抓到了潘丰，此刻已押回衙里大牢监禁。”
狄公大喜，回头对朱达元道：“下官失陪了，我得赶紧回衙问理此事，诸位先生务必尽兴。”说着，示意洪亮随他回衙。——陶甘、乔泰、马荣正酒酣耳热，姑且让他们酒足饭饱尽兴再归。
狄公回到州衙便问典狱：“从潘丰身上搜得何物？”
典狱道：“他两手空空，只有几两散银。”
“有没有见到一个皮囊？”
“没有。”
狄公点头，命典狱引他去大牢。
典狱打开牢门，狄公见潘丰已用大枷枷了，老态龙钟，两鬓斑白，低垂着头好像在自怨自艾，他的左颊上新落了一道鞭伤。
潘丰看了狄公一眼，叹息了一声，又低下了头，只是沉默不语。
狄公问道：“潘丰，你知罪吗？”
潘丰抬眼看着狄公，嗫嚅道：“我早猜出是什么事了，必是叶泰他上衙里诬告了我。他老是缠住我要借钱，我拒绝了他，他怀恨在心。只不知他在公堂上诬告了我什么？”
狄公道：“讼诉鞫审要待明日公堂上进行，此刻我只想问你一句话，近来你与你妻子发生过争吵没有？或是闹了别扭？有什么不快？”
潘丰口中叫苦，说道：“看来她也参与一起诬告我了，难怪她近来神色慌张，鬼鬼祟祟，却原来日日与叶泰一起商议着法子算计找——”狄公觉得潘丰果然不像是杀人犯，便挥手止住潘丰的话，命典狱锁了牢门。
州衙大堂午衙开审。
衙厅下廊庑处依然人头攒簇，黑压压一堆看审的百姓。早衙时狄公虽使他们大失所望，奈何他们对肖纯玉一案兴味甚浓，又亟想亲眼看看新任刺史在问理刑名上有什么新花样和新气派。
狄公传命将肖福汉带上公堂。
肖福汉被带上公堂便立即跪下。狄公见他老实忠厚，衣着朴素，不由先三分怜悯。
“肖福汉，你女儿纯玉被害一案前任刺史冯老爷已经裁断，本来我毋需再多此一举，只是我见案卷上有几处疑点，不由想多问几句。看来具结此案尚要些时日，不过你也不必担心，本堂理应替你作主，拿获真凶，为纯玉小姐雪耻复仇。如今你先下堂去。”
狄公传命仵作上堂。须臾仵作上堂，叩见狄公。狄公问道：“肖纯玉遇害后是你验的尸吧？”
仵作恭敬答道：“禀老爷，那肖纯玉之尸正是在下检验的。”
狄公道：“如今你且将肖纯玉的形体表征禀述一遍。”
仵作点头，禀道：“肖小姐个儿高大壮硕，手足胼胝。看去十分健康，并无形体缺陷。”
狄公问：“你可曾留意过她的指甲？”
“禀老爷，在下仔细观察过肖小姐的指甲，前任冯老爷对她的指甲也十分注意。他指望死者的指甲缝里会留下一点杀人凶犯的线索。然而肖小姐的指甲很短，一看便知是个常年操劳家务的姑娘。指甲缝里干干净净，并未留下一点可疑的痕迹。”
狄公点点头又道：“死者系被掐扼而死，我想她颈项的青紫瘀斑间必有凶犯的指甲印留下。”
仵作略一思索，答道：“那凶犯的指甲印呈新月形，但掐进皮肉不深。然而我见有一处破了皮。”
狄公道：“你须将这些细节补填到验尸格目上去。”
仵作点头退下。
狄公拍了一下惊堂木，喝令将王仙穹带上堂来。两名衙役一声答应，立即将王秀才挟上了公堂，按倒在光光的青石板地上。狄公见王仙穹虽广颡丰颊，眉清目秀，却脸色灰白，神情滞呆，胸脯干瘪，背微微有点驼。一眼便知是个寒窗下苦读的书生。狄公还注意到他的左颊上有好几条伤痕。
狄公喝道：“王仙穹，抬起头来！好一个玷污孔门的败类，礼义廉耻、圣人教诲都抛闪到一边，偏行那等卑污腌脏、礼法难容之事。奸污一个幼稚无知的女子还不算，竟还敢大胆行凶，坏人性命。国法刑律，昭同日月，你理应明白此等罪孽，该当何罚。本堂本当朱笔一圈，拟了死刑，发下监候。只是还想就你供词中的几个可疑之点再行核实。今日问你之话，须—一照实答来，不得半句有虚，免得皮肉之苦。”
王仙穹木然地点了点头。
狄公将身子向案桌靠了靠，摊开案卷，问道：“王仙穹，你在供词中说你十七日早晨酒醒时躺在一幢旧宅的废墟之中。你如今将此段情节复述一遍，说清楚那废墟周围是何等样子。”
王仙穹颤抖着声音答道：“小生是个读书之人，还要巴望个出身的日子，怎肯干犯法杀人的勾当？纯王小姐与小生情投意合，私约终身。小生怎会坏她性命？望老爷明鉴。老爷问话，小生断不敢有半字之虚。十七日凌晨，天麻麻亮，太陽尚未出来，朦胧之中我见周围都是断垣残壁，荒榛荆棘。这景象小生记得最是清楚。当时我挣扎着站起来，刚行了几步便觉头重脚轻，天旋地转，眼前金星乱闪，便又跌倒在砖砾堆上。荆棘的芒刺撕破了我的衣衫，身上和腿胫都扎破了，出了不少血。当时我也不曾感到疼痛，心里只惦念着空空守候了我一夜 的纯玉，心中懊悔万分，很是负疚。”
狄公道：“体要胡扯到纯玉！你且将衣衫解了扣，让我看看你身上的伤痕。”
两名衙役上前来，不由分说，左右掣定王仙穹，另两名衙役即动手撕剥下他的蓝布旧袍。王仙穹初审时被冯老爷三十棒打得屁股鲜血淋漓，如今尚未收愈，污血粘在衣袍上，故一时痛得声声惨叫。狄公慌忙止住衙役，就已经裸露的胸口、背脊、胳膊处细细察看了一番，果然有好几处划破的血痕。
“王仙穹，你声称与纯玉的苟且行止只曾被龙裁缝一人撞破。你能断言再没有第二人知道么？你们俩里应外合，鬼鬼祟祟，岂知就未被过路的人撞见过？”
王仙穹哭丧着脸答道：“回禀老爷，小生犯此等行止，礼法不容，只是一时邪念难抑，心中也委实知道利害。故此十分的小心，每回都是深夜之后才敢去与纯玉约会。那半月街幽暗狭仄，夜间除了更夫并无闲人行走。即使遇有过路行人，也可向暗隅暂且避过一时，故一向不曾泄漏机关。再说，那时纯玉自己站在窗前接应，见有可疑声影便打唿哨报知……”
狄公皱眉叱道：“好生恬不知耻！竟如同个窃贼一般。你再细细想想，曾否有过引动你生疑的迹象。”
王仙穹转着眼珠想了半晌，乃开口道：“记得半个月之前，那夜我溜出龙裁缝铺子的后门，正见两个更夫敲着梆子悠悠行来，我躲过一边，等他们慢慢走过。一直见这两个更夫走到半月街尽头的那生药铺子门首，我才穿出小巷来到纯玉闺楼的墙下。我刚待拍手递讯给纯玉，要她放下布条。猛听得身后不远响了一声更夫的梆子声，我吓得魂不附体，赶紧将身子贴在墙根，不敢动弹。梆子声停了，一个更夫模样的人在墙下探头探脑。我以为他发现了我，正要报警，但他却摇摇晃晃又离去了。他显然没有看见我，周围于是一片寂静。我猜想兴许是一位落了队的更夫。那夜我在纯玉房中呆到五更鸡鸣再爬下来，并未露过一点破绽。”
狄公示意书记将王仙穹适才这一番话记下来，无疑他认为这是一个新的情况。狄公又叫王仙穹在供词上按指印。王仙穹颤巍巍立起身来伸出瘦骨嶙峋的手去那书记案前的状词上按了指印。
狄公冷眼一看，见王仙穹那细长的手指上长着长而整齐的指甲。——读书人喜欢留长指甲是十分寻常的事。
狄公喝道：“将王仙穹押下大牢。——退堂1
狄公转回内衙便命乔泰去请半月街的当坊里甲高正明。
乔泰去后，洪参军道：“老爷，你对王仙穹讲的那个更夫显得很有兴趣，莫非要在那更夫身上问出新的线索？”
狄公道：“冯相公曾鞫讯过出事那夜巡更的两名更夫，他们都矢口否认与纯玉之死有瓜葛。事实上通常巡更的只有两名更夫，并未有第三个更夫。故此事便有些蹊跷。”
不一晌，乔泰将里甲高正明带到内衙。狄公命高正明引路去半月街作案现场勘察，乔泰率四名衙役扮作百姓模样随行侍应，见机行事。
狄公换过公服，戴了一顶黑弁帽。一行人悄悄出后花园角门离了衙府。
他们迅速穿过州衙前大街向南急走，过城隍庙折向西，沿着孔庙后墙专拣那静僻的街路行走。过了西城那条由南向北流的小河，下桥堍便是迷津一般又狭窄又幽暗的半月街了。那里腌脏潮湿，危楼鳞次，是贫户聚居的坊区。高正明向狄公遥指了肖福汉的那爿肉铺。
他们来到肖福汉的肉铺前。狄公见肉铺正开在半月街与一条小巷的交角上，而肖纯玉的闺楼则隔了肉铺几间门面。闺楼的窗户正对着那条僻静的小巷，龙裁缝的铺子便在小巷巷口的对面。从龙裁缝后楼的小窗户可以俯览小巷里的一切，抬头则可清楚望见肖纯玉的闺房。此时那闺房的窗正打开着。
狄公笑着对乔泰说：“你试着爬上那闺楼的窗户。”
乔泰将袍襟塞进腰带，搓了搓手，将一只脚插进墙窟窿向上一跳，跃上了连接肉铺至洗染坊门楼的那堵墙。他胸脯往墙上紧贴，慢慢站起了身子，又飞身一跃，两手紧紧抓住了窗台，引体将一条腿纳入窗户，接着整个身子便爬进了纯玉的闺房。
狄公在下面微笑着点了点头，乔泰又敏捷地跨出了窗户，双手紧扳着窗台，垂空双脚悬晃了两下，一个“蝴蝶扑花”的姿式从一丈五尺高的半空落下到地面。扬起一片尘土，却几乎没有声音。
高正明及侍从衙役不由心中喝采，只是禁约在先，不敢叫出声来。他转脸问狄公是否想去察看一下纯玉的闺房。狄公摇了摇手，说道：“我们回衙去吧1
回到州衙，高正明先告辞走了。
狄公对洪参军道：“适才去看了现场更证实了我的怀疑。你且去将马荣叫来。”
洪参军去了一盅茶时，马荣兴致勃勃地进了内衙。
狄公道：“马荣，委派你去干一项困难且有些危险的差使。”
马荣一听，喜出望外。他生平最喜欢干那些困难而又有危险的差使，闲散了多时，正觉浑身不自在。
“不知老爷又有什么发兴头的买卖与我去消遣？”
狄公道：“你须将自己装扮成一个闲踯的流民，出没于茶肆。酒馆、野店、荒寺，去寻访一个游方的托钵野僧或是装扮成野僧的闲汉。他的手中必然拿着一副木鱼，也许还披着破旧不堪、腌脏邋遢的袈裟。此人的特征是身强力壮，四肢灵捷。他不是什么绿林的好汉，而是乖戾残忍的浪荡子。核合他的身份最要紧的是一对精工打制的金钗。这是那金钗的图样，你须仔细记在心里。但凡听见有金首饰变卖的乞丐、无赖也千万别错过了。一旦查获那对金钗，便不愁破不了此案，寻拿不到杀人的真凶。”
马荣大惊：“老爷莫非是说那持有金钗的人乃是杀害肖屠夫女儿的凶犯。王秀才难道说是无罪受冤的？”
狄公郑重其事地点了点头。马荣欢天喜地走了。
洪参军满腹狐疑：“老爷，这究竟是如何一回事？”
狄公莞尔一笑：“我的结论你也应该明白了。”
州衙大堂午衙开审。
衙厅下廊庑处依然人头攒簇，黑压压一堆看审的百姓。早衙时狄公虽使他们大失所望，奈何他们对肖纯玉一案兴味甚浓，又亟想亲眼看看新任刺史在问理刑名上有什么新花样和新气派。
狄公传命将肖福汉带上公堂。
肖福汉被带上公堂便立即跪下。狄公见他老实忠厚，衣着朴素，不由先三分怜悯。
“肖福汉，你女儿纯玉被害一案前任刺史冯老爷已经裁断，本来我毋需再多此一举，只是我见案卷上有几处疑点，不由想多问几句。看来具结此案尚要些时日，不过你也不必担心，本堂理应替你作主，拿获真凶，为纯玉小姐雪耻复仇。如今你先下堂去。”
狄公传命仵作上堂。须臾仵作上堂，叩见狄公。狄公问道：“肖纯玉遇害后是你验的尸吧？”
仵作恭敬答道：“禀老爷，那肖纯玉之尸正是在下检验的。”
狄公道：“如今你且将肖纯玉的形体表征禀述一遍。”
仵作点头，禀道：“肖小姐个儿高大壮硕，手足胼胝。看去十分健康，并无形体缺陷。”
狄公问：“你可曾留意过她的指甲？”
“禀老爷，在下仔细观察过肖小姐的指甲，前任冯老爷对她的指甲也十分注意。他指望死者的指甲缝里会留下一点杀人凶犯的线索。然而肖小姐的指甲很短，一看便知是个常年操劳家务的姑娘。指甲缝里干干净净，并未留下一点可疑的痕迹。”
狄公点点头又道：“死者系被掐扼而死，我想她颈项的青紫瘀斑间必有凶犯的指甲印留下。”
仵作略一思索，答道：“那凶犯的指甲印呈新月形，但掐进皮肉不深。然而我见有一处破了皮。”
狄公道：“你须将这些细节补填到验尸格目上去。”
仵作点头退下。
狄公拍了一下惊堂木，喝令将王仙穹带上堂来。两名衙役一声答应，立即将王秀才挟上了公堂，按倒在光光的青石板地上。狄公见王仙穹虽广颡丰颊，眉清目秀，却脸色灰白，神情滞呆，胸脯干瘪，背微微有点驼。一眼便知是个寒窗下苦读的书生。狄公还注意到他的左颊上有好几条伤痕。
狄公喝道：“王仙穹，抬起头来！好一个玷污孔门的败类，礼义廉耻、圣人教诲都抛闪到一边，偏行那等卑污腌脏、礼法难容之事。奸污一个幼稚无知的女子还不算，竟还敢大胆行凶，坏人性命。国法刑律，昭同日月，你理应明白此等罪孽，该当何罚。本堂本当朱笔一圈，拟了死刑，发下监候。只是还想就你供词中的几个可疑之点再行核实。今日问你之话，须—一照实答来，不得半句有虚，免得皮肉之苦。”
王仙穹木然地点了点头。
狄公将身子向案桌靠了靠，摊开案卷，问道：“王仙穹，你在供词中说你十七日早晨酒醒时躺在一幢旧宅的废墟之中。你如今将此段情节复述一遍，说清楚那废墟周围是何等样子。”
王仙穹颤抖着声音答道：“小生是个读书之人，还要巴望个出身的日子，怎肯干犯法杀人的勾当？纯王小姐与小生情投意合，私约终身。小生怎会坏她性命？望老爷明鉴。老爷问话，小生断不敢有半字之虚。十七日凌晨，天麻麻亮，太陽尚未出来，朦胧之中我见周围都是断垣残壁，荒榛荆棘。这景象小生记得最是清楚。当时我挣扎着站起来，刚行了几步便觉头重脚轻，天旋地转，眼前金星乱闪，便又跌倒在砖砾堆上。荆棘的芒刺撕破了我的衣衫，身上和腿胫都扎破了，出了不少血。当时我也不曾感到疼痛，心里只惦念着空空守候了我一夜 的纯玉，心中懊悔万分，很是负疚。”
狄公道：“体要胡扯到纯玉！你且将衣衫解了扣，让我看看你身上的伤痕。”
两名衙役上前来，不由分说，左右掣定王仙穹，另两名衙役即动手撕剥下他的蓝布旧袍。王仙穹初审时被冯老爷三十棒打得屁股鲜血淋漓，如今尚未收愈，污血粘在衣袍上，故一时痛得声声惨叫。狄公慌忙止住衙役，就已经裸露的胸口、背脊、胳膊处细细察看了一番，果然有好几处划破的血痕。
“王仙穹，你声称与纯玉的苟且行止只曾被龙裁缝一人撞破。你能断言再没有第二人知道么？你们俩里应外合，鬼鬼祟祟，岂知就未被过路的人撞见过？”
王仙穹哭丧着脸答道：“回禀老爷，小生犯此等行止，礼法不容，只是一时邪念难抑，心中也委实知道利害。故此十分的小心，每回都是深夜之后才敢去与纯玉约会。那半月街幽暗狭仄，夜间除了更夫并无闲人行走。即使遇有过路行人，也可向暗隅暂且避过一时，故一向不曾泄漏机关。再说，那时纯玉自己站在窗前接应，见有可疑声影便打唿哨报知……”
狄公皱眉叱道：“好生恬不知耻！竟如同个窃贼一般。你再细细想想，曾否有过引动你生疑的迹象。”
王仙穹转着眼珠想了半晌，乃开口道：“记得半个月之前，那夜我溜出龙裁缝铺子的后门，正见两个更夫敲着梆子悠悠行来，我躲过一边，等他们慢慢走过。一直见这两个更夫走到半月街尽头的那生药铺子门首，我才穿出小巷来到纯玉闺楼的墙下。我刚待拍手递讯给纯玉，要她放下布条。猛听得身后不远响了一声更夫的梆子声，我吓得魂不附体，赶紧将身子贴在墙根，不敢动弹。梆子声停了，一个更夫模样的人在墙下探头探脑。我以为他发现了我，正要报警，但他却摇摇晃晃又离去了。他显然没有看见我，周围于是一片寂静。我猜想兴许是一位落了队的更夫。那夜我在纯玉房中呆到五更鸡鸣再爬下来，并未露过一点破绽。”
狄公示意书记将王仙穹适才这一番话记下来，无疑他认为这是一个新的情况。狄公又叫王仙穹在供词上按指印。王仙穹颤巍巍立起身来伸出瘦骨嶙峋的手去那书记案前的状词上按了指印。
狄公冷眼一看，见王仙穹那细长的手指上长着长而整齐的指甲。——读书人喜欢留长指甲是十分寻常的事。
狄公喝道：“将王仙穹押下大牢。——退堂1
狄公转回内衙便命乔泰去请半月街的当坊里甲高正明。
乔泰去后，洪参军道：“老爷，你对王仙穹讲的那个更夫显得很有兴趣，莫非要在那更夫身上问出新的线索？”
狄公道：“冯相公曾鞫讯过出事那夜巡更的两名更夫，他们都矢口否认与纯玉之死有瓜葛。事实上通常巡更的只有两名更夫，并未有第三个更夫。故此事便有些蹊跷。”
不一晌，乔泰将里甲高正明带到内衙。狄公命高正明引路去半月街作案现场勘察，乔泰率四名衙役扮作百姓模样随行侍应，见机行事。
狄公换过公服，戴了一顶黑弁帽。一行人悄悄出后花园角门离了衙府。
他们迅速穿过州衙前大街向南急走，过城隍庙折向西，沿着孔庙后墙专拣那静僻的街路行走。过了西城那条由南向北流的小河，下桥堍便是迷津一般又狭窄又幽暗的半月街了。那里腌脏潮湿，危楼鳞次，是贫户聚居的坊区。高正明向狄公遥指了肖福汉的那爿肉铺。
他们来到肖福汉的肉铺前。狄公见肉铺正开在半月街与一条小巷的交角上，而肖纯玉的闺楼则隔了肉铺几间门面。闺楼的窗户正对着那条僻静的小巷，龙裁缝的铺子便在小巷巷口的对面。从龙裁缝后楼的小窗户可以俯览小巷里的一切，抬头则可清楚望见肖纯玉的闺房。此时那闺房的窗正打开着。
狄公笑着对乔泰说：“你试着爬上那闺楼的窗户。”
乔泰将袍襟塞进腰带，搓了搓手，将一只脚插进墙窟窿向上一跳，跃上了连接肉铺至洗染坊门楼的那堵墙。他胸脯往墙上紧贴，慢慢站起了身子，又飞身一跃，两手紧紧抓住了窗台，引体将一条腿纳入窗户，接着整个身子便爬进了纯玉的闺房。
狄公在下面微笑着点了点头，乔泰又敏捷地跨出了窗户，双手紧扳着窗台，垂空双脚悬晃了两下，一个“蝴蝶扑花”的姿式从一丈五尺高的半空落下到地面。扬起一片尘土，却几乎没有声音。
高正明及侍从衙役不由心中喝采，只是禁约在先，不敢叫出声来。他转脸问狄公是否想去察看一下纯玉的闺房。狄公摇了摇手，说道：“我们回衙去吧1
回到州衙，高正明先告辞走了。
狄公对洪参军道：“适才去看了现场更证实了我的怀疑。你且去将马荣叫来。”
洪参军去了一盅茶时，马荣兴致勃勃地进了内衙。
狄公道：“马荣，委派你去干一项困难且有些危险的差使。”
马荣一听，喜出望外。他生平最喜欢干那些困难而又有危险的差使，闲散了多时，正觉浑身不自在。
“不知老爷又有什么发兴头的买卖与我去消遣？”
狄公道：“你须将自己装扮成一个闲踯的流民，出没于茶肆。酒馆、野店、荒寺，去寻访一个游方的托钵野僧或是装扮成野僧的闲汉。他的手中必然拿着一副木鱼，也许还披着破旧不堪、腌脏邋遢的袈裟。此人的特征是身强力壮，四肢灵捷。他不是什么绿林的好汉，而是乖戾残忍的浪荡子。核合他的身份最要紧的是一对精工打制的金钗。这是那金钗的图样，你须仔细记在心里。但凡听见有金首饰变卖的乞丐、无赖也千万别错过了。一旦查获那对金钗，便不愁破不了此案，寻拿不到杀人的真凶。”
马荣大惊：“老爷莫非是说那持有金钗的人乃是杀害肖屠夫女儿的凶犯。王秀才难道说是无罪受冤的？”
狄公郑重其事地点了点头。马荣欢天喜地走了。
洪参军满腹狐疑：“老爷，这究竟是如何一回事？”
狄公莞尔一笑：“我的结论你也应该明白了。”
莫非这行院内果真有鬼？王立德死不瞑目，其陰魂竟然夜夜游荡于此，欲吐一腔冤屈。——狄公虽同孔子先师一样对鬼神持一个存而不论的态度，但每逢真遇了鬼神却不是敬而远之，反是疑而近之，逐奇而寻之，务必探明虚实，追出究竟。其中往往偏又是人事居多，从未曾真的撞上过一个鬼。——此番他听了唐主簿言语，心知有异，又挑起了他的疑窦。
“唐主簿，此刻我即去王县令的宅邸察着一番，想来王县令的鬼魂知我要为他伸冤复仇，必不致加害于我。”
唐祯样忙摇手道；“狄老爷岂可冒这等风险？倘真有个闪失，如何了得？”
狄公笑道：“你就留在这里，将王县令邸宅的钥匙给我。倘若我半个时辰还不出来，即传洪参军率众衙役赶来接应。”
狄公去外厅取过一个大灯笼，将灯笼内的蜡烛挑得亮火，便径向王县令宅邸而来。
月色融融，草虫喓喓。狄公壮着胆色大步流星直扑后宅园门，摸着了挂锁，即从油中取出钥匙打开了锁，推门而进。穿过小小庭院，即是王县令内宅。房门并没上锁，狄公轻轻推开，高擎着灯笼进入房中。
房栊甚是宽敞，靠墙堆起了几个箱笼和一堆捆扎严实的旧行囊。狄公正待走近去细看那箱笼，却见粉壁上闪过一个高大人影，心中蓦地一惊，依踅过一边细觑动静，那黑影也躲闪了。狄公再站立时，黑影又迎面升起。狄公乃知是自己的身影，不觉哑然失笑。
西壁有一雕花朱红槅子，上面交叉贴了两条盖有县衙大印的封皮，门槅里便是王立德遇害的卧房了。
狄公撕揭了封皮，推门而入。——果然卧房最觉得触目的正是紫檀木柜上的那一个茶炉和茶炉旁的那口铜锅。狄公拉开木柜的门，见内里整齐放着一柄紫砂茶壶和四只茶盅，茶炉、铜锅、茶壶、茶盅都是古色古香的形制，并非通常厨灶俗具。狄公心里不由暗暗欣赏。
这一面，一轴中堂金碧山水，两边一对名人条屏。下首一个大书案，书案左侧支着一张十分简陋的床 榻；右首一个大书架，整齐堆着一函函的书帙。狄公拉开书案抽屉看了，里面全是空的。——汪堂官已将王立德的所有信件笔札搜索一空。
狄公只觉惘然，思索着汪堂官此举的目的，一面随手翻看书架上的书。却又多是佛道的经典和星相医卦、炼丹服食之书，心中嫌憎，又搁过一边。
这时洪参军领两名衙役提着两盏大灯笼急匆匆进来房中。原来他听唐主簿说狄公独个来了这里，又知这宅院有鬼，放心不下，唤过两名衙役便赶来接应。
“洪亮，你来得正好，你将这书架上的书全数清理一遍，能见着什么纸片信札的便好。”他自己则细细瞻观起壁上挂着的那幅中堂画轴和两边的条屏。这时他的眼光扫到了梁檩上。原来这房中的梁檩虽说满是尘灰且有蛀洞，但是新刷的油漆却依然奕奕有彩。
洪参军递过一本小小的绢面簿册给狄公。
“这簿册内似有王县令的字迹迹，只是潦草凌乱，我老眼昏花，看不真切。”
狄公接过一翻，见是一串串的数字，每串数字边上还注明年月日期。仔细查去，最早的日期恰是一个月前。
“洪亮，这簿册是哪里找到的？”
“老爷，这簿册夹在一青紫皮的书画中，我打开书函时便掉了出来。我见上面有字迹，想来有用。”
“这上面的数字与日期虽一时不明其奥妙，但总是王立德的亲笔，便是有用。我见那日期最早的又是一个月前，恐是他死前最后的手迹，与他的死因想来大有关联。你且小心存放了，带回衙斋去细细琢磨。”
莫非这行院内果真有鬼？王立德死不瞑目，其陰魂竟然夜夜游荡于此，欲吐一腔冤屈。——狄公虽同孔子先师一样对鬼神持一个存而不论的态度，但每逢真遇了鬼神却不是敬而远之，反是疑而近之，逐奇而寻之，务必探明虚实，追出究竟。其中往往偏又是人事居多，从未曾真的撞上过一个鬼。——此番他听了唐主簿言语，心知有异，又挑起了他的疑窦。
“唐主簿，此刻我即去王县令的宅邸察着一番，想来王县令的鬼魂知我要为他伸冤复仇，必不致加害于我。”
唐祯样忙摇手道；“狄老爷岂可冒这等风险？倘真有个闪失，如何了得？”
狄公笑道：“你就留在这里，将王县令邸宅的钥匙给我。倘若我半个时辰还不出来，即传洪参军率众衙役赶来接应。”
狄公去外厅取过一个大灯笼，将灯笼内的蜡烛挑得亮火，便径向王县令宅邸而来。
月色融融，草虫喓喓。狄公壮着胆色大步流星直扑后宅园门，摸着了挂锁，即从油中取出钥匙打开了锁，推门而进。穿过小小庭院，即是王县令内宅。房门并没上锁，狄公轻轻推开，高擎着灯笼进入房中。
房栊甚是宽敞，靠墙堆起了几个箱笼和一堆捆扎严实的旧行囊。狄公正待走近去细看那箱笼，却见粉壁上闪过一个高大人影，心中蓦地一惊，依踅过一边细觑动静，那黑影也躲闪了。狄公再站立时，黑影又迎面升起。狄公乃知是自己的身影，不觉哑然失笑。
西壁有一雕花朱红槅子，上面交叉贴了两条盖有县衙大印的封皮，门槅里便是王立德遇害的卧房了。
狄公撕揭了封皮，推门而入。——果然卧房最觉得触目的正是紫檀木柜上的那一个茶炉和茶炉旁的那口铜锅。狄公拉开木柜的门，见内里整齐放着一柄紫砂茶壶和四只茶盅，茶炉、铜锅、茶壶、茶盅都是古色古香的形制，并非通常厨灶俗具。狄公心里不由暗暗欣赏。
这一面，一轴中堂金碧山水，两边一对名人条屏。下首一个大书案，书案左侧支着一张十分简陋的床 榻；右首一个大书架，整齐堆着一函函的书帙。狄公拉开书案抽屉看了，里面全是空的。——汪堂官已将王立德的所有信件笔札搜索一空。
狄公只觉惘然，思索着汪堂官此举的目的，一面随手翻看书架上的书。却又多是佛道的经典和星相医卦、炼丹服食之书，心中嫌憎，又搁过一边。
这时洪参军领两名衙役提着两盏大灯笼急匆匆进来房中。原来他听唐主簿说狄公独个来了这里，又知这宅院有鬼，放心不下，唤过两名衙役便赶来接应。
“洪亮，你来得正好，你将这书架上的书全数清理一遍，能见着什么纸片信札的便好。”他自己则细细瞻观起壁上挂着的那幅中堂画轴和两边的条屏。这时他的眼光扫到了梁檩上。原来这房中的梁檩虽说满是尘灰且有蛀洞，但是新刷的油漆却依然奕奕有彩。
洪参军递过一本小小的绢面簿册给狄公。
“这簿册内似有王县令的字迹迹，只是潦草凌乱，我老眼昏花，看不真切。”
狄公接过一翻，见是一串串的数字，每串数字边上还注明年月日期。仔细查去，最早的日期恰是一个月前。
“洪亮，这簿册是哪里找到的？”
“老爷，这簿册夹在一青紫皮的书画中，我打开书函时便掉了出来。我见上面有字迹，想来有用。”
“这上面的数字与日期虽一时不明其奥妙，但总是王立德的亲笔，便是有用。我见那日期最早的又是一个月前，恐是他死前最后的手迹，与他的死因想来大有关联。你且小心存放了，带回衙斋去细细琢磨。”
狄公锐利的目光扫了一下他的同行，靠着椅背慢条斯理地捋着他那一把长长的美髯。
“罗相公之言正与吾意相合，这决不是歹徒、偷儿抢劫财物的的案。即便宋一文大意忘了闩上后花园的门，一个歹徒深夜溜进了后院，他会细细侦察一番屋内动静，决不会贸然闯进房去。他若是见秀才正待上床 ，便会耐着性子在屋外伺候，等秀才睡熟了才溜进屋去行窃。罗相公，我思量来多半是秀才摘下帽子，脱了袍褂正待上床 时，听得有人敲后花园的门，于是秀才又重新戴上帽子，跑了出去开门。”
“正是这样。”罗应元应道。“他的毡鞋上还沾着干土。”
“我也留意了这点。来访者准是秀才熟悉的人。秀才拔去门闩让那人进了后院，进屋后便要他在外屋书房稍候片刻，他便进卧房更衣。就在他转身进卧房之时，那凶手就杀害了他。无论如何，那顶帽子掉在死者头边是凶手最大的疏忽。试想，谁会在睡觉时还戴着帽子？这一破绽说明是凶手在预谋杀人而秀才没有提防。”
罗应元点头称是，又道：“我看凶手的犯案动机很可能是为了讹诈。”
狄公一怔，不由挺直了身子，问道：“讹诈？这想法从何而来，罗相公。”
罗应元从书架上取下一册书，翻到夹有字条的一页，说：“孟掌柜的母亲是一个十分心细的老太太，它的书帙放得齐齐整整。可现在书的秩序全乱了。再者，这老太太每读到一首好诗，便把她的批语写在一张字条上夹进诗行的那一页。你瞧，这一页便正好有一张这样的字条，但这字条上的批语已与原诗不符。我发现许多字条都夹错了地方，显然是有人翻动过了并重新乱夹了一通。当然秀才可能翻了这些书，但他不会将这些字条慌忙乱夹，且书架后搁板上的尘土见是新近触动过的痕迹。我认为凶手把房间弄得一塌糊涂是要造成一种假象，似乎是一个偷儿在找寻钱财，而事实上他是在找寻一张纸，一份单据，或什么契书凭信。凶手为这类的东西杀人，便说明他意在讹诈。”
“罗相公辨析甚是精到。你再看秀才亲笔做的这些笔录，开始六页密密写满了宇，后面五十多页都是空白的。秀才每一张纸上都编了号码，可见是一个仔细的人。现在这叠笔录次序散乱了，空白的纸上还留有肮脏的指印。这清楚说明凶手仔细看过了这叠笔录。试想一个偷儿强盗会留意一叠无用的纸条吗1
罗应元点头频频，又深长地叹了一口气。
“看来凶手已经找到了他所需要的东西，我们再进书房仔细看看吧1
两人又一次细细地检查了书房里散乱的东西，—一整理归类放回抽屉。突然狄公看到一本题名《玉笛谱》的小册子，封面上还盖有宋一文的私章。他从头至尾翻遍了并不见有曲牌和歌词，只是密密注着一行行看不懂的符号。从符号分章判断，共录有十二支曲谱。
罗应元凑过眼来说道：“不错，我见他书房墙上还挂着一支长笛哩。”
“罗相公以前见过这曲谱不曾？”狄公问。
“不曾见过。”
罗应元走进卧房从墙上取下那支长笛凑到嘴边吹；了几下，长笛发出十分刺耳的音调。他苦笑一下，放下长笛，说道：“以前我吹得很是清越嘹亮，兀的这长时间不吹尽荒废了。嘿，狄年兄，这长笛内倒也是个藏东西的好去处，纸笺字据的卷紧了，不正可塞进笛管中去？”
他眯起一只眼睛向笛管张望了半晌，沮丧地摇了摇头。
狄公掸了掸满身的尘土，说道：“孟菽斋说这宋秀才在金华并不曾有一个亲友，他自己也很少见到宋秀才的踪迹。最知道宋秀才情况的莫过于替他送饭的女仆了。我们可将那给秀才送饭的女仆找来问问。”
“狄年兄，这事就干净拜托你了。我此刻必须回衙院。邵、张二位大人该也是午休起床 了，还有如意法师。同时我的妻妾们也要找我商量中秋采办的事宜。”
“好吧。你先行回衙，我留在此地再询问一下。罗相公，中秋采办可不能草率了。咳，相会都有几位公子、千金？”
罗应元咧嘴笑道：“十一个儿子、六个女儿。不瞒年兄，小弟的八房夫人也是一件麻烦透了的事哩。哦，我想起来了，我回衙的路上还得去一趟蓝宝石坊选挑些歌伎舞姬。
幸好，蓝宝石坊顺路只隔了几条街。
“那是一个烟花行院吧？”狄公问。
“不！那蓝宝石坊与长安的教坊可相仿佛，专一奉应歌伎舞姬。但凡官府有公私宴庆，听凭点名唤来侍应。品丝弹竹，擅板金尊。最有侑酒助乐的妙用。我想来这宋秀才即是十分喜爱乐曲，或许也会与那里的善才或姐妹们遁迹瓜葛。此去也顺便打听一下。”
（侑：读‘幼'，侑食：劝食。——华生工作室注）狄公满意地点头称是，便命管家将平日替宋秀才送饭的女仆带来。罗县令拱了拱手，说了声“年兄留步”，便上轿去了，又探出头来朝轿帘外说：“狄年兄，过一会我便派一顶轿子来接你回衙。”
不一晌，管家带了两个年轻女子来见狄公。两人一式蓝布长裙，腰间系一条黑丝绦，头上插一根骨质簪子。
“回禀老爷，这位名叫牡丹，专为宋先生送午饭，也兼些叠床 洗衣的粗事；那位名叫菊花。专为宋先生送晚饭。”
狄公见这牡丹容貌丑陋，手脚笨拙，那菊花却水灵俊俏，有一张红润的圆脸，十分动人，眉目间又流露出一种撩人的狐媚。
狄公开口问道：“牡丹，宋先生来客的时候你一定很忙把？”
“啊！没有。老爷。”牡丹急忙回答道，“从不见宋先生有客来访。这里的事本来就不多。宋先生待人一团和气，给他洗衣服他当即给赏钱。”
“他闲常也与你聊聊吧？”狄公又问。
“不！老爷。仅仅有时问个好。他忙着读书做文章，从不肯与我们下人闲话。”
“谢谢你，牡丹。你可以走了。”
管家恭敬地将牡丹带出了房间。
狄公问菊花：“牡丹是个乡下来的女孩子，我看你则是城里生长的姑娘，你告诉我……”
菊花两眼惊惶地盯着狄公，闪露出恐俱的光芒。她突然问道：“老爷，宋先生的脖子真是被咬穿了？”
狄公疑惑地皱起了眉头。
菊花低着头，陰沉着声调说：“奴婢思想来，朱先生必有一个情人 ，那天我亲眼看见他穿着一身黑衣裤偷偷溜出花园后门。”
“你见到过宋先生的情人 了？”狄公大为诧异。
“回老爷，不曾见得。不过前几天来先生曾向我打听孔庙后那银器店里可有金银丝双雀发夹售卖。分明是他想给他的情人 送礼品了。可是那情人 却咬穿了宋先生的脖子……”
狄公蓦地一愣，急问：“菊花小姐，你这话是什么意思？”
“回老爷，宋先生的那情人 据奴婢知道是一只狐狸，一只装扮成女人的黑狐狸。一次他真还问我，这一带是否有许多狐狸。”
狄公轻蔑地微笑着，说道：“你不应该相信这一类有关狐狸的无稽的传说。狐狸不伤害人，他们又善良又聪明。”
“老爷，奴婢说的全是正经话。来先生真是被一只黑狐狸迷住了。他夜夜吹他那管笛子，那古怪的曲调象狐狸的哭声一样，令人胆颤心惊，坐卧不安。我与小姐每夜都听得真切，很是疑心，常为宋先生捏一把汗哩。”
“我刚才来时看见内宅的绣房里有一位漂亮的年轻姑娘，莫不就是孟家的小姐？”
“回老爷，那一定是她了。她长得很漂亮，又聪明，待奴婢们也十分的好，才十六岁已写得一手好诗句。”
“菊花，我再问你，你在其他什么地方，比如说茶楼酒馆的，见着过宋先生吗？”
“不，他从不上那种地方去1
“好吧。菊花，谢谢你。你可以走了。”
管家引着狄公走出到孟家门楼外，早有一顶黑昵便轿伺候着。
狄公坐轿回到县衙。进了馆舍便从衣袖中将宋秀才写的那六页笔录取出细细读了一遍。那笔录相当扼要地记下了两百年间金华一些军事史实和食货状况。最使狄公疑惑不解的便是这宋秀才半个月来天天都在县学的书库里查阅，如何只做成了这六张笔录。他猛然想起，宋秀才对历史档案的查询很可能只是一个借口，他来金华必定有着另一个秘密的原因。
这里人们对狐狸魅力传说之广，迷信之深，令狄公着实吃惊。固然市井上的说话人喜欢将狐狸变美女 诱惑 年轻书生的故事说个没完，但古书上也有狐狸象征正义锁住邪恶的记载，因此一些宫殿和古老的楼阁、寺院常常可看到供奉狐狸仙的小神龛，用来驱邪或保护官印。他想起来了。就在罗应元的内衙里正也有一个这样的神龛。他不禁捋着胡子陷入了沉思。
菊花的话又在他的耳畔响起，这里的人对狐狸究竟为何有一种特殊的兴趣？
狄公锐利的目光扫了一下他的同行，靠着椅背慢条斯理地捋着他那一把长长的美髯。
“罗相公之言正与吾意相合，这决不是歹徒、偷儿抢劫财物的的案。即便宋一文大意忘了闩上后花园的门，一个歹徒深夜溜进了后院，他会细细侦察一番屋内动静，决不会贸然闯进房去。他若是见秀才正待上床 ，便会耐着性子在屋外伺候，等秀才睡熟了才溜进屋去行窃。罗相公，我思量来多半是秀才摘下帽子，脱了袍褂正待上床 时，听得有人敲后花园的门，于是秀才又重新戴上帽子，跑了出去开门。”
“正是这样。”罗应元应道。“他的毡鞋上还沾着干土。”
“我也留意了这点。来访者准是秀才熟悉的人。秀才拔去门闩让那人进了后院，进屋后便要他在外屋书房稍候片刻，他便进卧房更衣。就在他转身进卧房之时，那凶手就杀害了他。无论如何，那顶帽子掉在死者头边是凶手最大的疏忽。试想，谁会在睡觉时还戴着帽子？这一破绽说明是凶手在预谋杀人而秀才没有提防。”
罗应元点头称是，又道：“我看凶手的犯案动机很可能是为了讹诈。”
狄公一怔，不由挺直了身子，问道：“讹诈？这想法从何而来，罗相公。”
罗应元从书架上取下一册书，翻到夹有字条的一页，说：“孟掌柜的母亲是一个十分心细的老太太，它的书帙放得齐齐整整。可现在书的秩序全乱了。再者，这老太太每读到一首好诗，便把她的批语写在一张字条上夹进诗行的那一页。你瞧，这一页便正好有一张这样的字条，但这字条上的批语已与原诗不符。我发现许多字条都夹错了地方，显然是有人翻动过了并重新乱夹了一通。当然秀才可能翻了这些书，但他不会将这些字条慌忙乱夹，且书架后搁板上的尘土见是新近触动过的痕迹。我认为凶手把房间弄得一塌糊涂是要造成一种假象，似乎是一个偷儿在找寻钱财，而事实上他是在找寻一张纸，一份单据，或什么契书凭信。凶手为这类的东西杀人，便说明他意在讹诈。”
“罗相公辨析甚是精到。你再看秀才亲笔做的这些笔录，开始六页密密写满了宇，后面五十多页都是空白的。秀才每一张纸上都编了号码，可见是一个仔细的人。现在这叠笔录次序散乱了，空白的纸上还留有肮脏的指印。这清楚说明凶手仔细看过了这叠笔录。试想一个偷儿强盗会留意一叠无用的纸条吗1
罗应元点头频频，又深长地叹了一口气。
“看来凶手已经找到了他所需要的东西，我们再进书房仔细看看吧1
两人又一次细细地检查了书房里散乱的东西，—一整理归类放回抽屉。突然狄公看到一本题名《玉笛谱》的小册子，封面上还盖有宋一文的私章。他从头至尾翻遍了并不见有曲牌和歌词，只是密密注着一行行看不懂的符号。从符号分章判断，共录有十二支曲谱。
罗应元凑过眼来说道：“不错，我见他书房墙上还挂着一支长笛哩。”
“罗相公以前见过这曲谱不曾？”狄公问。
“不曾见过。”
罗应元走进卧房从墙上取下那支长笛凑到嘴边吹；了几下，长笛发出十分刺耳的音调。他苦笑一下，放下长笛，说道：“以前我吹得很是清越嘹亮，兀的这长时间不吹尽荒废了。嘿，狄年兄，这长笛内倒也是个藏东西的好去处，纸笺字据的卷紧了，不正可塞进笛管中去？”
他眯起一只眼睛向笛管张望了半晌，沮丧地摇了摇头。
狄公掸了掸满身的尘土，说道：“孟菽斋说这宋秀才在金华并不曾有一个亲友，他自己也很少见到宋秀才的踪迹。最知道宋秀才情况的莫过于替他送饭的女仆了。我们可将那给秀才送饭的女仆找来问问。”
“狄年兄，这事就干净拜托你了。我此刻必须回衙院。邵、张二位大人该也是午休起床 了，还有如意法师。同时我的妻妾们也要找我商量中秋采办的事宜。”
“好吧。你先行回衙，我留在此地再询问一下。罗相公，中秋采办可不能草率了。咳，相会都有几位公子、千金？”
罗应元咧嘴笑道：“十一个儿子、六个女儿。不瞒年兄，小弟的八房夫人也是一件麻烦透了的事哩。哦，我想起来了，我回衙的路上还得去一趟蓝宝石坊选挑些歌伎舞姬。
幸好，蓝宝石坊顺路只隔了几条街。
“那是一个烟花行院吧？”狄公问。
“不！那蓝宝石坊与长安的教坊可相仿佛，专一奉应歌伎舞姬。但凡官府有公私宴庆，听凭点名唤来侍应。品丝弹竹，擅板金尊。最有侑酒助乐的妙用。我想来这宋秀才即是十分喜爱乐曲，或许也会与那里的善才或姐妹们遁迹瓜葛。此去也顺便打听一下。”
（侑：读‘幼'，侑食：劝食。——华生工作室注）
狄公满意地点头称是，便命管家将平日替宋秀才送饭的女仆带来。罗县令拱了拱手，说了声“年兄留步”，便上轿去了，又探出头来朝轿帘外说：“狄年兄，过一会我便派一顶轿子来接你回衙。”
不一晌，管家带了两个年轻女子来见狄公。两人一式蓝布长裙，腰间系一条黑丝绦，头上插一根骨质簪子。
“回禀老爷，这位名叫牡丹，专为宋先生送午饭，也兼些叠床 洗衣的粗事；那位名叫菊花。专为宋先生送晚饭。”
狄公见这牡丹容貌丑陋，手脚笨拙，那菊花却水灵俊俏，有一张红润的圆脸，十分动人，眉目间又流露出一种撩人的狐媚。
狄公开口问道：“牡丹，宋先生来客的时候你一定很忙把？”
“啊！没有。老爷。”牡丹急忙回答道，“从不见宋先生有客来访。这里的事本来就不多。宋先生待人一团和气，给他洗衣服他当即给赏钱。”
“他闲常也与你聊聊吧？”狄公又问。
“不！老爷。仅仅有时问个好。他忙着读书做文章，从不肯与我们下人闲话。”
“谢谢你，牡丹。你可以走了。”
管家恭敬地将牡丹带出了房间。
狄公问菊花：“牡丹是个乡下来的女孩子，我看你则是城里生长的姑娘，你告诉我……”
菊花两眼惊惶地盯着狄公，闪露出恐俱的光芒。她突然问道：“老爷，宋先生的脖子真是被咬穿了？”
狄公疑惑地皱起了眉头。
菊花低着头，陰沉着声调说：“奴婢思想来，朱先生必有一个情人 ，那天我亲眼看见他穿着一身黑衣裤偷偷溜出花园后门。”
“你见到过宋先生的情人 了？”狄公大为诧异。
“回老爷，不曾见得。不过前几天来先生曾向我打听孔庙后那银器店里可有金银丝双雀发夹售卖。分明是他想给他的情人 送礼品了。可是那情人 却咬穿了宋先生的脖子……”
狄公蓦地一愣，急问：“菊花小姐，你这话是什么意思？”
“回老爷，宋先生的那情人 据奴婢知道是一只狐狸，一只装扮成女人的黑狐狸。一次他真还问我，这一带是否有许多狐狸。”
狄公轻蔑地微笑着，说道：“你不应该相信这一类有关狐狸的无稽的传说。狐狸不伤害人，他们又善良又聪明。”
“老爷，奴婢说的全是正经话。来先生真是被一只黑狐狸迷住了。他夜夜吹他那管笛子，那古怪的曲调象狐狸的哭声一样，令人胆颤心惊，坐卧不安。我与小姐每夜都听得真切，很是疑心，常为宋先生捏一把汗哩。”
“我刚才来时看见内宅的绣房里有一位漂亮的年轻姑娘，莫不就是孟家的小姐？”
“回老爷，那一定是她了。她长得很漂亮，又聪明，待奴婢们也十分的好，才十六岁已写得一手好诗句。”
“菊花，我再问你，你在其他什么地方，比如说茶楼酒馆的，见着过宋先生吗？”
“不，他从不上那种地方去1
“好吧。菊花，谢谢你。你可以走了。”
管家引着狄公走出到孟家门楼外，早有一顶黑昵便轿伺候着。
狄公坐轿回到县衙。进了馆舍便从衣袖中将宋秀才写的那六页笔录取出细细读了一遍。那笔录相当扼要地记下了两百年间金华一些军事史实和食货状况。最使狄公疑惑不解的便是这宋秀才半个月来天天都在县学的书库里查阅，如何只做成了这六张笔录。他猛然想起，宋秀才对历史档案的查询很可能只是一个借口，他来金华必定有着另一个秘密的原因。
这里人们对狐狸魅力传说之广，迷信之深，令狄公着实吃惊。固然市井上的说话人喜欢将狐狸变美女 诱惑 年轻书生的故事说个没完，但古书上也有狐狸象征正义锁住邪恶的记载，因此一些宫殿和古老的楼阁、寺院常常可看到供奉狐狸仙的小神龛，用来驱邪或保护官印。他想起来了。就在罗应元的内衙里正也有一个这样的神龛。他不禁捋着胡子陷入了沉思。
菊花的话又在他的耳畔响起，这里的人对狐狸究竟为何有一种特殊的兴趣？
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