“特洛伊木马病毒”
跟流感病毒与冠状病毒相比，HIV病毒有许多独特之处；最为独特的地方，就是HIV病毒的潜伏期很长。就像《潜伏者》里的特工一样，它可以长年累月地处于近乎“冬眠”的状态，在未被“唤醒”之前，只是时而复制少数几个病毒，并不杀死任何宿主细胞，只是“钝刀子割肉”式地逐步破坏宿主的免疫系统。然而，由于潜伏在细胞之内，并掌握了“核心机密”——宿主的细胞遗传信息，HIV病毒可以随时把宿主变成制造病毒的工厂，通过挟持宿主细胞，像复印机一样大量复制自己。最快的时候，每个HIV病毒一天之内便能够复制超过1.6亿个新病毒！这些病毒能够在短期内发起猛烈进攻，一举彻底摧毁宿主的免疫系统，迅速将宿主置于死地。鉴于HIV病毒的这种潜伏性、狡猾性及危害性，有的分子生物学家将其戏称为“特洛伊木马 病毒”。
因为HIV病毒具有上述特性，它所引发的艾滋病在临床上一般可分为四个阶段：
1.HIV的急性感染期：在此期间，大部分感染者不会出现明显症状，但也有部分感染者出现类似流感的轻微症状。HIV急性感染期之后，大部分病毒被人体免疫系统歼灭，通常宿主的免疫细胞数量，几乎能够恢复到被感染前的正常水平。但是，HIV病毒通过高频率的突变，最后能逃过免疫系统的追杀，转为潜伏状态。艾滋病也就转入下一阶段——潜伏期。
2.HIV的潜伏期：这一阶段的感染者依然没有明显症状。艾滋病的潜伏期介于几个月到20年之间；据统计，艾滋病平均潜伏期大约10年左右。在这一阶段的早期，HIV病毒通常藏身于淋巴结内，“润物细无声”一般地“蚕食”宿主的免疫细胞。因而，到了这一阶段的后期，除了HIV病毒含量大增之外，宿主的免疫细胞数量也随之大减，HIV感染者的免疫系统濒临被摧毁的边缘，艾滋病旋即进入了症状期。
3.HIV症状期：在这一阶段，病人身上除了出现腹股沟淋巴结肿大之外，全身其他部位也会出现多处不明原因的淋巴结肿大，并持续3个月以上。同时，病人开始出现全身症状，比如发烧、疲劳、肌肉痛或关节痛、食欲不振、体重下降、腹泻、口腔溃疡、皮疹、睡眠时冒汗等。之后，一部分患者维持在这种状态，而另一部分患者则发展为严重的艾滋病。后者便进入了最后一个阶段。
4.典型AIDS发病期：这一阶段突出表现为致病性感染，免疫力越来越差，患者开始出现艾滋病并发症，其中包括原虫、真菌、病毒、细菌感染等引起的肺囊虫肺炎、结核病等并发症以及恶性肿瘤。由于这一阶段的患者免疫系统业已崩溃，任何感染以及恶性肿瘤都会将患者置于死地。
©Seth Pincus, Elizabeth Fischer, Austin Athman/National Institute of Allergy and Infectious Diseases/NIH via AP在临床上，一般将上述四个阶段病程的患者分为两大类：
处于急性感染期与潜伏期的感染者被称为“HIV携带者”，而进入症状期和发病期的患者才被称为“艾滋病人”。
另外，HIV病毒在宿主细胞外存活的时间以及传播方式，也与流感病毒与冠状病毒大相径庭。HIV病毒暴露在空气中后会在几秒钟到几分钟之内全部死亡。艾滋病的主要传播方式包括血液传播、母婴传播，以及性传播。一般情况下，接吻不会感染HIV病毒。
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