瘟疫的故事

霍乱一开始的感觉是全身虚弱、盗汗和胃部颤动，随后是惊人的腹泻。腹泻持续几小时后，大便就变成一种无味的白色液体，出现这种“米汤便”就可以确认是霍乱了。已经痛苦不堪的病人这时渴得要命，恶心与呕吐又使饮水变得极为困难。脱水带来了痉挛和四肢的剧痛，当身体排干了它的体液时，体重迅速下降，皮肤开始松弛地堆叠、起皱（在斯诺的时代，试图给病人放血的医生们发现，由于剧烈的脱水，病人的血变得又稠又黑），肤色开始变蓝，最后几乎暗成了黑色。这之后便是昏迷和死亡。

整个可怕的过程也许持续不超过24小时。

霍乱在1848年再次回到了英国，1849年又整整肆虐了一年，夺去了约13万人的生命。那之前，雪医生已经对霍乱如何传播提出了自己的看法。

斯诺早已是使用醚和氯仿的专家，这两种药当时被公认为安全、有效的麻药。他指出，霍乱并不是通过呼吸传播的，而是由患者的排泄物污染了水源，从而传染给其他饮用水的人。就当时的环境卫生状况而言，这并不是危言耸听。

雪医生几乎无法证实他自己的观点，除非再次爆发疫情。好在他的等待并不长，在1845年8月，伦敦出现了疫情，此时，他已准备好了一切来证实他的斯诺理论。

剑桥的一个街角上有一口水井，住在附近的几百户居民都从这里汲水，斯诺抽取了水样，发现了水里有米粒状的颗粒物，那显然是霍乱患者的排泄物。在接下来的一周里，斯诺发现离水井不远的居民不断有人染上霍乱而死亡。证据一再验证雪医生理论——这口水井旁的一家啤酒厂的工人却无一人感染霍乱，因为该厂的工人可以饮用免费啤酒，或从自己工厂里的水井汲水。雪医生看到时机已经成熟，于是建议市政当局关闭了这口水井，很快，霍乱便在这个地区销声匿迹了。然而，其他地区的疫情仍然是一浪接着一浪。1846~1862年间歇式的爆发让位于1864年的疫情，紧接着是1881~1899年的大爆发，这次爆发遍及欧洲、亚洲、非洲和美洲，直到1923年才逐渐平息下来。

1883年，霍乱又在埃及发作了，然后是印度。德国的生物学家罗伯特·考克最终分离和发现了引起霍乱的病毒，这是一种逗号形状的细菌。对考克来说，这是一个伟大的个人胜利，他早已因分离出炭疽与肺结核病毒而闻名于世。

考克写道：“霍乱并非自发产生，患者是由于吞服了弧杆病菌才被感染的，这种病菌正如斯诺所发现的，并不能通过呼吸进行传播。这正可以解释为什么那些接触真正的霍乱患者的人往往安然无恙，而那些用清洗的治疗方法往往却是最坏的。典型的霍乱症状是嘴唇变蓝、皮肤发干、痉挛，这些都是发病时肌体快速脱水的表现。”

在今天，霍乱的杀伤力可能比以前更强，但发病的条件仅限于那些拥挤不堪、卫生条件极差的地区。恶劣的条件在南亚——霍乱的古老发源地、撒哈拉沙漠和非洲南部仍然很常见。随着医学的发展，抗生素与输血的普遍应用，已使霍乱不再像以前那样可怕。虽然接种疫苗已在这些地区被广泛采用，但其治愈率也仅仅只有50%左右，其药效也不会超过18个月。

简而言之，我们还没有真正根除霍乱的方法，只能留意人们聚居的地方。今天的霍乱仍然像盘旋在暗处的险恶魔鬼一样，静悄悄地伺机将死亡带给人间。