莫斯科公国时期
莫斯科早先只是一个村落，属于弗拉基米尔大公的领地，后于1147年扩建为城镇。它的地理位置非常优越，周围有诺夫哥罗德、普斯科夫、斯摩棱斯克等公国，又有莫斯科河、奥卡河、伏尔加河流经此地，极大带动了商业贸易的发展，使该地渐渐变得富裕兴盛。1283年，莫斯科公国正式建立。
◎全罗斯最强的公国
14世纪初期，伊凡一世成为莫斯科公国的大公。他狡猾残忍又富于谋略，设计除去了罗斯东北部的特维尔公国，得到钦察汗国的赏识，被封为“弗拉基米尔和全罗斯的大公”。同时，伊凡一世还获得代征贡赋的特权，并因为贪婪敛财得了个绰号“钱袋子”。
这位大公精于算计，将代征的一部分贡赋据为己有充实财力，使得莫斯科公国的实力迅速增强。他刚刚继位时，该公国仅拥有附近4个城镇，到他去世时，该公国所收买与兼并的城市及村庄多达97个——14世纪40年代，莫斯科公国一跃成为全罗斯最强的独立公国。
到了伊凡二世和伊凡三世统治时期，莫斯科公国的实力仍然在不断增强。这时候，盛极一时的钦察汗国呈现出国力衰败之势，对罗斯全境的政治、军事与经济的控制能力日益减弱，喀山、阿斯特拉罕、西伯利亚、克里木等若干小汗国陆续分裂出去。
眼看着钦察汗国江河日下，伊凡三世遂于1476年停止了称臣纳贡。1480年，钦察汗国第四十二任君主阿黑麻汗率领蒙古大军出征，欲令对方再度俯首，却不料双方尚未交战，自己即死于一场军中内讧，伊凡三世不战而胜。
彻底摆脱了蒙古人的统治之后，伊凡三世总揽大权，趁势统一了罗斯境内的大部分国土。这时候，俄罗斯民族开始形成，俄语开始成为全民族的通用语言。由于迎娶了拜占庭末代皇帝的侄女，伊凡三世还自称是拜占庭帝国正统的皇位继承人，他仿照拜占庭帝国的国徽确定了双头鹰国徽，同时将大公宫殿改建成带有拜占庭风格的建筑。
◎俄国第一位沙皇
伊凡四世即俄国历史上著名的伊凡雷帝，他即位时只有3岁，暂由母亲摄政。这位年幼的帝王在成长过程中见惯了各个贵族集团的争权、倾轧和谋杀，渐渐形成冷酷多疑、残暴无情的性格。据说，他13岁时就曾下令处死过反对自己的领主，成年后又用手杖打死了亲生儿子，令人特别惊骇和恐怖，故而获称“恐怖的伊凡”。
伊凡四世不喜欢被称作“弗拉基米尔和全罗斯的大公”，他很崇拜古罗马的恺撒大帝。1547年，他在加冕称帝时自封“沙皇”，意即要像古罗马皇帝那样拥有至高无上的权力，同时实行军事专制体的沙皇制度——俄国历史上出现了第一位沙皇，莫斯科公国从此成为沙皇俄国。
由俄国著名国家列宾所画的这幅画原名叫《1581年11月16日恐怖的伊凡和他的儿子》：在一次争执中，伊凡雷帝把手中的笏杖猛掷过去，不幸击中儿子的头部，鲜血如注。醒悟过来的伊凡立刻上前搂抱住垂死的儿子，睁大了恐怖、悔恨交加的双眼。深重的红色调是画家为了增强画面的恐怖感而特意选用的。
为了加强皇权统治，伊凡四世对国内的军事和内政方面进行了一系列改革。在军事方面，他先后派军征服了喀山、阿斯特拉罕、西伯利亚等汗国，还为控制波罗的海发起过沃尼亚战争；在内政方面，他召集缙绅会议，编撰新法典，同时废除世袭领地，将全国划为普通区和特辖区，打击了地方割据势力，成功建立起中央集权。当然，这位“恐怖的伊凡”不忘对人民实行残暴统治，据说他在率军讨伐诺夫哥罗德公国时，破城后曾血腥屠杀了六个星期！
1584年，伊凡四世去世，儿子费奥多尔继位。费奥多尔身体羸弱、资质有限，无法料理国事，遂由伊凡四世的内弟戈东诺夫全权统治国家，此举意味着留里克王朝的大权已旁落他人。几年后费奥多尔死去，留里克王朝至此绝嗣。
17世纪初期，戈东诺夫突然死亡，他的儿子不久也相继被杀。紧接着，俄国又发生了连续三年的大饥荒，许多地区的饥民开始暴乱，正当沙皇政府全力镇压各地起义时，波兰军队趁机进犯，直逼莫斯科。俄国人民自发组建起一支军队，经过四年的艰苦斗争，终于赶走了波兰侵略军，收复了莫斯科。
可惜的是，俄国人民的胜利成果最终被封建统治阶级篡夺。1612年年底，俄国的贵族、地主和富商们召开了贵族代表会议，推选出另一位大贵族、伊凡四世的亲戚米哈伊尔·罗曼诺夫为新任沙皇。从此以后，俄国历史进入了长达300多年的罗曼诺夫王朝统治时期。
“沙皇”
“沙皇”源于拉丁语中的“恺撒”（caesar）。在与西方展开外交活动时，伊凡三世偶尔会使用该称号，但伊凡四世是第一个正式加冕为“全俄罗斯沙皇”（Tsar of All Russia）的统治者。虽然后来罗曼诺夫王朝的彼得大帝比较偏爱“皇帝”这个称号，却依然会使用“沙皇”的头衔。
本书评论