基辅罗斯时期
俄罗斯地跨欧亚两洲，俄罗斯人的祖先主要生活在欧洲部分，即东欧平原，或称俄罗斯平原上。与世界四大文明古国相比，俄罗斯境内出现的原始人遗迹比较少，也比较晚。据考古学家认定，大约在公元前1000年左右，一些游牧民族开始轮流统治着这片土地，如金麦里人、西徐亚人、萨尔马特人，后来成为当地永久居民的是东斯拉夫人。
◎从东斯拉夫人到留里克王朝
斯拉夫人早先居住在喀尔巴阡山脉一带（即现在的乌克兰和罗马尼亚），公元1世纪前后，他们遭遇了一场外族入侵，整个民族被迫四处逃亡。其中一支迁向西北，在今天的波兰和斯洛伐克境内定居，被称作西斯拉夫人；另一支迁往东部的乌克兰草原，即东斯拉夫人，他们是现今俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人共同的祖先；后来又有一支涌入巴尔干半岛，被称作南斯拉夫人。
东斯拉夫人的各个部落与其他民族之间时常发生大大小小的战争，其中一些部落越战越强，另一些弱小的部落则渐渐消失。那些崛起的部落积极发展各种商业贸易，吸引越来越多的游民前来定居，逐步形成城市的规模。城市进一步壮大，连带周边的村社与庞大的山川、森林，最终形成了公国。到了9世纪前后，东斯拉夫人聚居的地方已经出现了上百个公国，最强大的两个是北方的诺夫哥罗德公国和南方的基辅公国。
9世纪中期，诺夫哥罗德公国爆发了大规模动乱，王公贵族们束手无措，决定求援瓦良格人。瓦良格人是东斯拉夫人对维京海盗、斯堪的纳维亚人的统称，也是西欧通称的诺曼人。这些人是天生的战斗民族，体格强健力大无穷，最初前来给东斯拉夫人充当雇佣兵，后来却用武力抢占了东斯拉夫人的不少地盘。
当诺夫哥罗德公国发出求援后，瓦良格人的部落酋长留里克欣然应允。他与两个兄弟带领军队快速出兵，很快平定了动乱。事后，瓦良格人却未如约撤军，反而驻扎在当地。后来这支外族大军推翻了东斯拉夫人的统治，留里克三兄弟自称大公，在此建起了留里克王朝。
在征服与融合的过程中，瓦良格人与东斯拉夫人渐渐形成一个新的民族。由于新民族起源于第聂伯河支流罗斯河一带，故而得名罗斯人。当瓦良格人征服东斯拉夫人的所有部落之后，罗斯人便成为生活在当时俄国所有民族的统称。
◎基辅罗斯的建立与消亡
随着瓦良格人不断南征北战，留里克王朝变得日渐强大。879年，留里克病故，他的两个兄弟也已去世，儿子伊戈尔尚且年幼，大权便落在了亲戚奥列格的手里。9世纪末期，南方的基辅因富裕繁华而被称作“罗斯众城之母”，奥列格率领大军一路南下攻占了基辅，不久又将统治中心从诺夫哥罗德迁至此地。10世纪初期，这一带形成了以基辅为中心的古罗斯国家，即基辅罗斯。
建起了基辅罗斯，雄心勃勃的奥列格又两次率军攻打南部的拜占庭帝国，拜占庭帝国即东罗马帝国，国都为君士坦丁堡。在罗斯士兵的大举进攻下，君士坦丁堡两次沦陷，被迫缴纳沉重的贡赋。
奥列格去世后，伊戈尔继位，但他显然缺乏将帅之才，两次领兵进攻君士坦丁堡均告失败，遂转而加重其他部族的贡赋。愤怒的人民不堪欺压，于945年在某次缴贡时杀死了这个贪婪的大公。随后伊戈尔的妻子奥丽加、儿子斯维亚托斯拉夫相继执掌大权，在两任大公的推动下，基辅罗斯的国内局势渐趋稳定，国土也一度扩张到北高加索地区与多瑙河地区。可是当斯维亚托斯拉夫死后，他的几个儿子开始争夺王权，再加上各地起兵叛乱，基辅罗斯的国力受到了严重削弱。直到10世纪末期，新大公弗拉基米尔掌权之后，基辅罗斯才重新走向强盛。到了11世纪初期，它已扩张为一个庞大的公国，东起喀尔巴阡山，西至顿河，北起波罗的海南岸，南至黑海北岸，面积广达100万平方千米，人口将近五百万。只是，这个鼎盛时期仅仅持续了一个多世纪，基辅罗斯便因诸侯割据、内战频频而逐步走向分崩离析。
12世纪初期，该国分裂成许多独立的小公国，各个公国之间互不统属、争战不休。直到另一个空前强大的游牧民族从遥远的东方扑杀而来，这种四分五裂的局面才得以改变。
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