影响力

英国经济学家、政治思想家、科学哲学家约翰·斯蒂瓦·弥尔死于125年前。这是一个非常重要的历史事件，因为据说他是世界上最后一个知道当时人类所有知识的人。今天，连我们中间有人能够知道人类所有知识的想法都是荒谬可笑的。经过长时间的缓慢积累，人类的知识已经像滚雪球似的进入了一个以惯性驱动的成倍增长的时代。在我们今天生活的世界中，大部分的知识都才出现了不到15年。在某些科学领域，比如说物理界，知识量据说每八年就翻一倍。而且，科学信息的爆炸不仅仅局限于像分子生物学或量子物理学这种很深奥的学科，也包括与我们日常生活息息相关的科学领域，像健康、儿童发育、营养学等等。更重要的是，这种快速的增长还会继续下去，因为在世界各地大约40万种科学期刊中，每一天都有大量科学研究工作的最新成果以期刊论文的方式问世。

除了科学以外，和日常生活有关的变化也很迅速。根据每年的盖洛普民意调查，公众最关心的事物的范围变得更为广泛，而且也变换得更快（McCombs & Zhu ，1995）。此外，我们更多更快地外出旅行；我们更经常地搬家，房子也更频繁地更新换代；我们接触更多的人，但和他们保持更短暂的关系。在超级市场、车行和购物中心，我们要在去年还没有听说过、而且很有可能明年就会过时或被遗忘的式样和产品中做出选择。新颖独特、稍纵即逝、多种多样和变化迅速成了公认的人类文明的最基本的标志。

这种信息和选择之所以以排山倒海之势向我们扑来，是与技术的不断进步分不开的。而技术进步的急先锋就是我们搜集、存储和交流信息的能力。在最开始的时候，这种进步的成果只有一些大的组织机构才能享受得到，比如说政府机构或大公司。但随着电子通讯和计算机技术的发展，这些信息也进入了平民百姓的视野和触角范围之内，因为庞大的电缆和卫星系统提供了让这些信息进入普通老百姓家中的途径。

另外一个重要的因素就是个人电脑的出现和发展。

1972年，诺曼·麦克瑞，《经济学家》杂志的一名编辑，对将来做了这样的预言：

我们将会进入一个新的时代。在这个时代里，任何一个笨蛋都可以坐在实验室、办公室、公共图书馆或家里的计算机终端前，挖掘一个大得不可想象的储存在一个大规模集成起来的数据银行里的信息库。在这样做的过程中，计算机所用到的注意力和计算能力比爱因斯坦这样的大脑还要强上几万倍（Macrae，1972）。

仅仅十年以后，麦克瑞所预言的时代就来临了，标志之一就是《时代》杂志提名一台个人电脑作为当年的“年代风云人物”。《时代》杂志的编辑引用消费者疯狂抢购个人电脑的事实来为自己的选择辩护，他们说“美国，或者看得更远一点，整个世界，都将和以前完全不一样。”今天，麦克瑞的预言的确正在变成现实，成千上万普普通通的“笨蛋们”正坐在计算机前，显示和分析着足以让爱因斯坦手足无措的数据。

现代的预言家们，像微软主席比尔·盖茨，也同意麦克瑞的看法，断言我们正在制造的一系列装置将可以随时把无穷无尽的信息送给“任何人、任何地方”（Davidson，1999）。但是，值得注意的是，虽然我们这个时代通常被称为信息时代，却从来没有人把它称为知识时代，因为信息并不等于知识，信息要经过处理——包括接触、吸收、理解、整合和保留——然后才能转化为知识。