青少年期：发展的过渡期
标志着儿童“长大成人”的仪式在很多社会中都很常见。例如，阿帕奇部落会用从日出到日落歌唱四天的仪式来庆祝女孩子的月经初潮。在现代一些工业化国家中，从童年期进入成年期的标志不是某单一事件，而是一段较长的时期，我们称之为青少年期 （adolescence）——从大约11岁或10岁甚至更早，一直持续到20岁左右的一个发展过渡期。这一时期会发生重大的、相互关联的生理、认知和社会性的变化。一般认为青少年期始于青春期 （puberty），即走向性成熟或获得生育能力的过程。[3]
青少年期是一种社会建构（参见第1章）。20世纪以前没有这一概念；在西方文化中，当儿童达到生理成熟或开始一段职业学徒期时，就表示进入了成年期。今天，进入成年期需要更长的时间，且进入的标志也不再那么明确。现在，青春期开始的时间比以前要早，然而，在复杂社会中个体开始工作的时间却更晚，因为复杂的社会要求个体接受更长时间的教育或职业培训，才能为胜任成年后的职责做好准备。
青少年早期（大约从10岁或11岁至14岁）是童年期结束后的一段过渡期。这一时期为个体的发育提供了机会，不仅仅是生理方面的发育，还包括认知能力、社会能力、自主性、自尊和亲密关系等方面的发展。这一时期也存在风险：一些年轻人不能独立应付如此多突如其来的变化，需要他人帮助来克服遇到的困境。青少年期也是年轻人进一步分化的时期，多数年轻人都能进入令人满意、富有成效的成年期；但也有少数个体会疲于应付各种重大问题（Offer, 1987; Offer, Kaiz, Ostrov, & Albert,2002; Offer, Offer, & Ostrov, 2004; Offer & Schonert-Reichl, 1992）。
今天，美国青少年面临很多身心健康方面的威胁，包括由于事故、凶杀和自杀导致的高死亡率（National Center for Health Statistics[NCHS], 2004）。在整个青少年期间，不同种族和社会阶层的青少年的吸毒、酒驾和性行为都逐渐增多（见图11-1）。这些危险行为可能反映了青少年期大脑的不成熟性。
资料来源：Elliott, 1993.
但是，美国政府的一项调查显示了令人鼓舞的发展趋势。与以往相比，高中生吸食大麻、进行危险性行为、携带武器、驾车不系安全带或酒后驾车的发生率开始下降（Grunberg et al., 2002）。避免这些危险行为的发生，年轻人在青少年期更可能保持生理和心理健康。
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