分离焦虑障碍的理论
生物学因素
患分离焦虑障碍的儿童往往有焦虑和抑郁障碍的家族史（Biederman, Faraone, et al., 2001; Manicavasagar et al., 2001）。双生子研究发现，焦虑倾向是可遗传的，女孩的遗传性大于男孩，但尚不清楚分离焦虑的遗传倾向是否是特定的（Rapee et al., 2009）。一种被称为行为抑制（behavioral inhibition）的特质倾向可能具有遗传性。行为抑制水平高的儿童在学步期是害羞的、害怕的和易怒的，在学龄期是谨慎的、安静的和内向的（Kagan, Reznick, & Snidman, 1987）。这些儿童倾向于回避新情境或从新情境中退缩，过于依赖父母，在不熟悉的情境中过度唤起。行为抑制似乎是儿童期出现分离焦虑的一个高危因素（Biederman et al., 1990, 1993; Caspi & Harrington, et al., 2003）。
心理和社会文化因素
对焦虑儿童与其父母之间互动的观察研究发现，在行为和情绪上更加具有控制性和侵入性的父母，与其孩子的交流也更加苛刻和消极（Hughes, Hedtke, & Kendall, 2008）。这些行为可能是对儿童焦虑行为的反应，但许多焦虑儿童的父母自身也是焦虑或抑郁的。
最有力地支持环境和养育因素能够影响焦虑障碍发展的一些证据来自灵长类研究（Mineka et al., 1986; Suomi, 1999）。苏珊·迈妮卡及其同事发现，2 ～ 6个月大的恒河猴得到充足的食物和水，但无法控制获取的方式，会变得恐惧和压抑。提供给其他恒河猴相同量的食物和水，但允许它们施加一些控制，恒河猴就不会变得恐惧。这个结果表明，在他们无法控制的环境中长大的一些儿童可能出现焦虑症状。
此外，史蒂芬·索米（Suomi, 1999）发现，尽管某些恒河猴似乎生来行为上就受到压抑，但它们以后出现恐惧和焦虑信号的程度依赖于其养育方式。焦虑的母亲受到压抑，对幼猴的反应不当，它们养大的猴子容易发展出猴子形式的焦虑障碍。冷静、积极反应的母亲对应激情境的反应是恰当的，它们养大的猴子在青少年期或成年期出现焦虑问题的可能性低于生来行为压抑的猴子。
儿童会从其父母那里学会焦虑，或者将焦虑作为对其环境的可理解的反应（Rapee et al., 2009）。在一些案例中，如下面的个案研究中，分离焦虑障碍发生在创伤性事件之后。
个案研究
某天清晨，7岁的玛丽亚被巨响和剧烈的震动突然吵醒。她坐在床上，向她10岁的姐姐罗丝玛丽大喊，她的姐姐从床上跳出一米远。两个女孩跑向妈妈的卧室，她们的玩具和书从书架和梳妆台最上方掉落下来。走廊上的瓷器柜摇摇欲坠，哗啦一声倒了，挡住了她们去妈妈卧室的路。玛莎尔夫人大声喊着让她们回去，待在门口。她们蜷缩在一起，直到地震最后结束。玛莎尔夫人越过柜子和破碎的瓷器，朝着女儿们走去。尽管她们都非常恐惧，但所幸并未受伤。
两周后，玛丽亚开始说每天早晨胃疼、头疼和头晕，想要与妈妈待在家里。4天后，医学检查没有发现有什么生理疾病，玛丽亚被告知她必须回去上学。她哭着抗拒，但她的妈妈一再坚持，罗丝玛丽答应她一起挽着手去学校。在教室里，玛丽亚无法集中注意在功课上，经常离开座位，望向窗外家的方向。她跟老师说她需要回家看看妈妈是否安然无恙。当被告知不能回家时，她开始大哭并剧烈颤抖，校医叫来了玛莎尔夫人，她把玛丽亚接上带回家。
次日早上，玛丽亚更加强烈地抗议，拒绝上学，直到妈妈答应跟她一起去学校，并且头一个小时在教室里坐在她身边。当玛莎尔夫人准备离开时，玛丽亚拽着她，求她不要走，并且一直跟到走廊。第二天，玛丽亚拒绝离开家去参加小松饼聚会或舞蹈课，甚至不愿去前院玩。她在家里四处跟着妈妈，坚持晚上和她睡在一起。“我需要跟你在一起，妈咪，以防发生什么事。”她说。
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