机器70年: 互联网、大数据、人工智能带来的人类变革

在生命出现之前，整个宇宙中只充斥着无机物、简单的有机物、元素颗粒等简单物质，似乎毫无生机。在生命出现之后，复杂物质开始陆续出现。科学家在外太空探索生命的过程中，以寻找复杂物质作为探寻生命的一种方式。从地球数亿年的历史来看，原本不适合生命生存的环境被生命加以改造，陆地、海洋、天空在远古时代是苍茫一片的地理空间，如今都被生命占领。现在，我们可以从太空上看到大片的原始森林、成片的城市群以及大面积的海洋藻类。这些都是生命的痕迹，但在地球刚刚出现的时候是完全不存在的，而生命以它顽强的方式在这个星球上扎根。我们现在还可以进行外太空探索，穿越大气层的宇宙飞船带着种子、动物在外太空飞行，让这些适应了地球环境的生物去努力适应外太空的环境；人类曾登上月球，还雄心勃勃地准备殖民火星。所有这些努力，都是在为地球生命向外拓展寻找可能性。可以说将来有一天，银河系都会出现生命的影子。不管现在周围的星球看起来适不适合生命存在，只要生命的某个变体形式能在那里扎根，从历史的经验来看，生命固有的改造环境的本能就会被激发出来，直至将那里改造成一片适宜生存的沃土。生命的对外扩张是与生俱来的，就如同热会从温度较高的物体向温度较低的物体传递一样。从这个角度来看，生命的对外扩张也符合热力学第二定律。

迄今为止，生命是如何出现的仍未可知，生命还是遵循着测不准原理，在漫长的历史和无规则的物质碰撞中让人无法推测其相关性。自然万物都是从有序到无序，物理学中“熵”的概念就此提出，以衡量事物的无序程度。但生命似乎并不是这样的，奥地利物理学家埃尔温·薛定谔在他1944年的著作《生命是什么：活细胞的物理观》中提出生命的有序性发展，也就是说生命是从无序到有序而熵值变小。生命需要通过不断地减少生活中生产的正熵，使你自己维持在一个稳定而较低的熵水平。薛定谔将生物学与量子力学协调起来观察的尝试，为分子生物学和DNA的发现做了概念上的准备。事实上，随着时间增加熵值增加的认定是有前提的，这需要在没有外力的影响下进行。但生命作为现实世界的产物，充满了外界的影响，与实验室环境相去甚远。在近些年对宇宙的观察中，发现宇宙也在呈现一种别致的有序，从传统宇宙大爆炸理论出发，宇宙在大爆炸的一瞬间出现了元素和简单物质，在爆炸力的作用下物质向遥远的方向移动，但这一片混沌在万有引力的作用下开始凝聚，逐渐形成了各种天体，天体在引力的作用下形成星系，原来的混沌状态在变得有序，熵值也在减少。

以上这些对宇宙的不严谨描述只是想说明有序的普遍存在。

那么，我们这本专门探讨技术的书，为什么要对生命、宇宙那么感兴趣呢？事实上，还原到本质，我们发现今天的计算机和网络世界，正在按照刚刚提到的自然定理进行自我发展，其形态类似生命出现的早期。前麻省理工学院教授爱德华·弗雷德金（Edward Fredkin）曾经说过：“宇宙就是一部计算机。”他的这个说法，开启了将物质系统的研究放入计算性处理过程的探索。

从过程上讲，生命的发展也充满了无数小的过程。按照物理学和热力学进行分析后，我们发现这与计算机所进行的小过程极其类似。宇宙的粒子总数是一定的，生命作为宇宙的一部分，可以吸收宇宙其他部分来扩充自己；信息的存在是基于对宇宙的整体描述，宇宙是恒定的，同样，信息量的扩展也是建立在对宇宙更完善描述的基础之上。如果这个过程一直持续下去，我们可以从计算机网络中窥看生命发展的历程。这不需要经历30万年，信息的发展快于生命的进化，几秒钟就可能模拟生命数年的变化。

换一个角度来讲，如果计算机网络和生命在生长过程中有如此的相似性，那么是不是说计算机网络也可以以信息为原体进化出另一种形态的生命呢？对于这个问题，我们还无法回答。