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我们通常认为耳朵听到的声音来自周围环境，而不是耳朵自己发出的。但有时即使是在完全安静的房间里，我们仍然能够听到声音，这时声音仿佛是从我们的脑袋里发出的。

似乎有人在我们的耳朵里放进了一只铃铛，我们把这种现象叫做耳鸣。耳鸣现象通常出现在耳朵接受了大声的刺激之后，比如，有人在你耳边击掌，或者周围有人放爆竹等。观看摇滚音乐会后，或带着耳机并把音量调到很大，过后都会导致耳鸣。这种耳鸣往往经过一夜的睡眠才会消失。不过，如果长时间呆在大噪声的环境中，人的听力会严重受损，甚至会丧失听觉。

那么，在安静环境下听到的声音又是怎么来的呢？耳朵里面有一条通向大脑的通道，叫做耳道。沿着耳道向内，可以看见一层膜，叫做耳鼓——横穿耳道，将耳朵分为中耳和外耳两部分。声音在空气中传播进入耳道，使鼓膜也随之振动。

在耳鼓后面，有一个小的骨质腔，里面分布着三根可以活动的小骨头，叫做听小骨。三根听小骨分别叫做锤骨、砧骨和镫骨，它们可以将耳鼓传来的振动向内耳传导。

再向里，是一段充满液体的管道，长约30毫米，叫做耳蜗。听骨的振动使耳蜗里的液体形成波。像水草一样，液体里的纤毛细胞随着波动的液体摆动。

这些纤毛细胞对于人类的听觉至关重要。波浪经过纤毛细胞时，会促使纤毛细胞产生电脉冲，电脉冲沿着听觉神经向大脑传导，大脑再将接收到的这些电信号转变成声音，于是我们便听到了大千世界中各种各样的声音。

巨大声响刺激和重击头部都会导致纤毛细胞的损伤。

受到损伤之后，纤毛细胞可能会发生缠结，或者变松脱落，甚至完全丧失通过听觉神经传导电脉冲的功能。

但有时纤毛细胞受损还会表现为另一种现象：它们持续不断地向听觉神经发出电信号，即使是在对周围环境中的声音已经失去敏感性的情况下。这些纤毛细胞永久性的起作用，大脑只要接收到电信号就会认为把它当作声音信号来处理。这就是耳鸣的原因，也是我们在最安静的屋子里也能听见声音的原因。

除了巨大声响和头部伤害，其他原因也会引发耳鸣。

耳硬化症是一种常见的耳科疾病，这种疾病的患者通常有海绵状骨增生，从而导致听骨对正常声音的反映不够灵敏，却会传导大量的耳鸣信号。伤风和感冒会导致内耳肿胀，从而增高血压。高血压促使血管收缩，血液中的胆固醇会阻塞血液的流通，使纤毛细胞营养供应不足。这也会导致耳鸣。

有时，服用阿司匹林后的一两天内也会出现耳鸣症状。像咖啡因和可卡因这样的兴奋剂同样可以让纤毛细胞无中生有地发出信号。此外，如果长期服用滋补剂，其中的奎宁就会在体内慢慢积累，这也会引发耳鸣。

诱发耳鸣的原因多种多样，耳鸣的现象也很普遍，人群中至少有50%经常听到奇怪的耳鸣声音。为了保护耳朵，除了要远离噪声源以外，还要尽量避免以上可能诱发耳鸣的因素。