发展心理学的演变
从受精那一刻起，个体就开始经历一系列的发展过程。发展心理学或人类发展 （human development）就是对这些过程进行科学的研究的学科。发展科学家——专门从事人类发展专业研究的人——着眼于研究个体发展全程中发生变化的各个方面，比如身高、体型以及那些相对稳定的特征，如人的性情。
作为一门正式的学科，发展心理学是一个相对较新的领域。从19世纪早期，即伊塔德研究维克特那时起，人们已经致力于从了解儿童发展，逐渐拓展到对生命全程的研究。
早期方法
发展心理学的科学研究先驱是婴儿传记，即某些记录儿童早期发展的日志。德国哲学家狄特里克·泰德曼（Dietrich Tiedemann，1897/1787）在1787年出版的一本儿童日志中记述了他对自己儿子两岁半以前的感知、动作、语言以及认知发展等方面的观察，而这些观察结果有很多只是他的推测。例如，狄特里克发现，婴儿更喜欢吮吸包裹甜食的布而不是护士的手指，于是他便推断吮吸这一动作“不是天生的本能，而是后天习得的”（Murchison & Langer，1927，p.206）。
进化论的创始人达尔文最早强调婴儿行为的发展本质是一种有序的变化过程。
他认为人们可以通过研究人类早期的发展，无论从种系角度还是从个体角度，来更好地了解自身。1877年，达尔文出版了记录儿子多迪在出生后第一年里的感觉、认知和情绪发展的笔记（见第5章的焦点人物）。达尔文的日志提高了“婴儿传记”的科学地位，在之后的60年间大约有30部婴儿传记相继出版（Dennis，1936）。
发展心理学成为一门科学
到19世纪末，西方的一些重要思潮奠定了开展发展心理学研究的基础。科学家已经破解了受精之谜。受洛克（John Locke）和卢梭（Jean-Jacques Rousseau）两位哲学家的影响（参见第2章），哲学家和科学家开始对“天性”和“教养”（天生的特点和后天的影响）的影响孰轻孰重这一问题展开争论，伊塔德已经在对维克特的研究工作中探讨过这一问题。细菌的发展以及免疫技术的发展使更多的婴儿免于夭折；法律保护儿童，使其避免每天长时间工作，从而让他们有更多的时间上学；同时，家长和老师更关注儿童的发展性需求，并尽力满足这些需求。心理学作为一门新兴学科告诉人们，通过了解哪些因素会对童年期的发展发挥作用，可以使他们更好地了解自己。
尽管如此，这门新学科还只是刚刚起步。直到20世纪早期，儿童研究的先驱霍尔出版了一本名为《青少年期》的畅销书（虽然不是科学着作）（Hall, 1904/1916），青少年期才被看成一个独立的发展阶段。同时，诸如弗洛伊德和皮亚杰等理论家的创造性着作也于20世纪问世（参见第2章）。1929年，阿诺德·格塞尔（Arnold Gesell）在动作发展方面的研究，为继续探讨在各个年龄段的常态发展提供了实证资料。20世纪三四十年代，在爱荷华州立大学、明尼苏达州立大学、哥伦比亚大学、伯克利大学和耶鲁大学成立的研究院培养了一大批经过专业训练的研究人员，这标志着儿童心理学正式成为一门科学。
霍尔是最早对老龄化问题产生兴趣的心理学家之一。1922年，他在自己78岁时出版了《衰老：人的后半生》一书。1928年，斯坦福大学创建了研究老化问题的首个科研机构。从20世纪30年代末期开始，沙伊、范伦特、莱文森和赫尔森等人进行的纵向研究，已开始关注成年期及老年期的智力和人格发展（我们将在《发展心理学（下册）》进行讨论）。
毕生发展研究
如今，大多数发展科学家都认为发展贯穿人的一生。所谓毕生发展学 （life-b development）就是科学地研究人的一生发展过程的学科。
在美国，关于生命全程的研究源于对儿童的追踪研究。1921年，推孟（Lewis M.Terman）开展了斯坦福天才儿童研究，追踪了智力超常儿童直至成年后的发展情况。20世纪30年代前后，其他一些主要研究也相继开展，例如，伯克利成长与指导研究和奥克兰（青少年）成长研究等。这些研究为我们提供了很多关于长期发展的信息。在此之后，保罗·巴尔特斯（Paul B. Baltes）的毕生发展理论（将在本章最后进行讨论）为毕生发展研究提供了全面的理论框架。
发展心理学的现状：一个不断发展的领域
发展心理学作为一门学科，它的主要目标是对人的行为进行描述、解释、预测和矫正。例如，为了描述正常儿童一般在多大时说出第一个词，或者某一年龄段的儿童应该拥有多大的词汇量，发展科学家需要观察大量不同年龄段的儿童，并为不同年龄的儿童建立行为常模或设定平均水平。接下来，发展科学家们就要解释儿童如何获得并且学会使用语言，同时，他们还试图解释为什么像维克特那样的孩子无法学会说话。这些知识可以帮助我们预测儿童以后的行为，例如，像维克特那样的孩子仍然有学会说话的可能性。最后，通过了解语言是如何发展的，我们还可以对一些行为进行矫正，就像伊塔德试图教导维克特那样。
人是非常复杂的有机体，因此，学习发展心理学的学生必须从各个学科或领域获取知识，包括心理学、精神病学、社会学、人类学、生物学、遗传学（研究遗传特征的学科）、家庭学（研究家庭关系的跨领域学科）、教育学、历史学、哲学和医学等。本书将会涵盖以上学科的研究成果。
发展心理学这门学科仍处于不断的发展之中。当今发展学家所探寻的问题、所使用的方法以及提出的解释都远比25年前复杂得多，也涵盖了更多的内容（Parke，2004）。这些变化反映出人们对该学科的深入理解，该学科是建立在以往研究的基础之上并挑战了以往的研究。同时，这些变化也反映出研究技术的进步。测量眼动、心律、血压、肌肉张力等指标的精密仪器有助于我们揭示生物机能和童年期智力之间有趣的联系。研究者通过照相机、摄像机和计算机来观察婴儿早期的面部表情，并且分析母婴之间是如何交流的。脑成像技术的进步使得研究者可以探查气质的奥秘，可以查明逻辑思维的来源，还可以比较一个正常老化的大脑与老年痴呆患者大脑之间的异同。
令人欣慰的是，越来越多的研究成果直接应用于儿童抚养、教育、保健和社会政策等方面（Parke，2004）。例如，通过对童年期记忆力的研究，可以判断法庭上儿童证词的可信度。同样，如果确定了哪些因素可能会导致反社会行为，那么我们就可提出建议来阻止这些行为出现。关于成年发展的研究同样有重要的现实意义，它可以帮助人们更好地处理自己或他人在生活中的变化：产后妇女如何重新投入工作；人们怎样应对工作变换或退休的问题；人们如何缓解丧偶的痛苦；绝症患者如何面对未来的生活。
