CAR-T,治愈癌症新武器
2014年6月,只有19名员工的KITE生物技术公司在美国纳斯达克上市,一天之内狂揽1亿3千万美金!仅仅过了两个月,同样不到20人的JUNO生物技术公司对外宣布,成功地一次性融资1亿3千万美金,这样JUNO一年之内已经融资超过3亿!
这两个小公司没有任何收入,没有一个上市的药物,凭什么如此受投资人的欢迎,而纷纷向它们送钱?因为它们掌握了一项技术,一项叫CAR-T的技术,一项也许能治愈癌症的技术。
什么是CAR-T?
CAR-T,全称是chimeric antigen receptor T-cell immunotherapy,即嵌合抗原受体T细胞免疫疗法。这是一个出现了很多年,但是近几年才被改良使用到临床上的新型细胞疗法。和其他免疫疗法类似,它的基本原理就是利用患者自身的免疫细胞来清除癌细胞,但是不同的是,这是一种细胞疗法,而不是一种药。
CAR-T治疗简单来说分为5步:
1.从癌症患者自己身上分离免疫T细胞。
2.利用基因工程技术给T细胞加入一个能识别肿瘤细胞,并且同时激活T细胞杀死肿瘤细胞的嵌合抗体,普通T细胞立马华丽变身为高大上的CAR-T细胞。它不再是一个普通的T细胞,它是一个带着GPS[1]导航,随时准备找到癌细胞,并发动自杀性袭击,与之同归于尽的“恐怖分子”T细胞!
3.体外培养,大量扩增CAR-T细胞,一般一个患者需要几十亿,乃至上百亿个CAR-T细胞,往往患者体形越大,需要的细胞越多。
4.把扩增好的CAR-T细胞输回患者体内。
5.严密监护患者,尤其是控制前几天身体的剧烈反应(原因后面会解释),然后就搞定收工。
当然这是非常简单化的说法,事实上CAR-T疗法每一步都有很多的问题,技术门槛非常高,这也是为什么掌握了这些技术的小公司如此受大家追捧。
以往开发抗癌药物,包括最新的靶向药物,成功的目标都是“延长患者寿命”、“提高患者生活质量”、“把癌症控制成像糖尿病一样的慢性疾病”,描述抗癌药物有效性的指标是“1年存活率”、“5年存活率”等。比如我前面提到的抗癌药第二次革命的领军代表格列维克(Gleevec),它让BCR-ABL突变慢性白血病患者“5年存活率”从30%一跃到了89%。这是个惊人的数字和进步。但是大家也要注意到,这并不是说89%的患者被治愈了,只是说89%的患者活了超过5年。我前面没有告诉你的是这5年中这89%的患者不少还能检测到癌细胞,只是被控制住了没有暴发,我也没有告诉你很多患者停药以后,癌症又会复发。因此,在以往,药厂、政府、医生,没有任何人会不切实际地提出把“治愈癌症”作为目标。
直到CAR-T出现!
最早接受CAR-T治疗的是30位白血病患者。他们并不是普通的白血病患者,而是已经尝试了各种可能的治疗方法,包括化疗、靶向治疗,其中15位甚至进行了骨髓移植,但是不幸都失败了。通常情况下,他们的生存时间不可能超过半年。按中国的说法,死马当活马医,于是他们成了第一批吃CAR-T这个螃蟹的人。
结果这批吃螃蟹的人震惊了世界:27位患者的癌细胞在治疗后完全消失!20位患者在半年以后复查,体内仍然没有发现任何癌细胞!最开始治疗的一个小女孩,现在已经存活3年了,复查体内仍然没有任何癌细胞!这个小女孩叫Emily Whitehead,非常活泼、漂亮,已经成了CAR-T疗法代言人,她开设有专门网站介绍和癌症抗争的点点滴滴:http://emilywhitehead.com/。
如果世界有奇迹,这就是奇迹。你能想象这个小女孩的父母,亲眼看着她在死亡的边缘被救回,恢复到完全健康的、活蹦乱跳的样子,心情是什么样的吗?我们太需要这样的惊喜、这样的奇迹,来鼓舞无数人迎难而上,继续和癌症作斗争。
我们真的治愈癌症了吗?!
由于CAR-T在临床使用才两年左右时间,它是不是能彻底治愈癌症,现在下结论还为时太早,但是至少它的早期成功是无可置疑、前无来者的。我们应该耐心等待,并继续改良这个技术,绝对有理由继续期待CAR-T带来更多的好消息。
CAR-T也不是完美的,患者接受CAR-T疗法有一个巨大的临床风险:细胞因子风暴,也叫细胞因子释放综合征。产生的原因是T细胞在杀死其他细胞比如细菌、病毒的时候,会释放很多蛋白,叫细胞因子,它们的作用是激活更多的免疫细胞来一起对抗这些病原体,这种正反馈机制保证了对病原体的快速清除。这在临床上就是炎症反应,平时我们扁桃体发炎等就和这个有关。由于CAR-T杀癌细胞实在是太快太有效了,于是瞬间在局部产生超大量的细胞因子,引起惊人的免疫反应,这就是细胞因子风暴。临床表现就是患者超高烧不退,如果控制不好,很有可能就救不过来了。这就是为什么我说CAR-T的最后一步是严密监护患者,这其实非常关键。
由于没有准备,早期接受CAR-T的几个患者都曾经高烧到长时间昏迷不醒,幸好后来使用抗炎药物都控制住了。如果当时有患者死了,可能CAR-T就要拖后好多年了。当然现在临床上经验已经丰富了很多,对细胞因子风暴有了提前准备,它带来的风险也都完全可以控制住了。
CAR-T目前在部分白血病和淋巴癌的治疗中效果非常好,但在实体瘤里面的测试进展相对缓慢,整个科研界、制药界和医学界都在密切关注,也投入了大量人力、财力,希望能有更多的好消息。
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