结缔组织的终极支撑——弹性蛋白
胶原蛋白能对抗地心引力,依靠的是胶原蛋白家族中的一个非常特殊的成员,即弹性蛋白。弹性蛋白可被视为由蛋白质连接而成的网,其功能就像弹簧一样。皱纹的生成主要源于弹性蛋白的流失。皮肤、动脉、肺和韧带的中的弹性蛋白最多,因此它们具有弹性稠度,能在拉伸后反弹。像玛丽这样的女性体内有大量的弹性蛋白,那些上了年纪状态依旧很好或者看起来比实际年龄年轻的人也是这样。如果要将一种分子喻为“不老泉”,它就是弹性蛋白。
玛丽的柔软、有韧性的弹性蛋白分子很长寿,弹性蛋白的半衰期为75年,这意味着它们可以陪伴我们一生。加州大学戴维斯分校的解剖学教授查尔斯·G. 普洛珀(Charles G. Plopper)告诉我们,“弹性蛋白的半衰期与物种的寿命相匹配”,这表明弹性蛋白在决定物种寿命方面起着关键性作用。(半衰期是指某种物质减少一半需要的时间。)
弹性蛋白也有缺点。由于弹性蛋白具有持久性,因此在青春期之后人体内就不再合成更多的弹性蛋白了。据我们所知,人体只有在快速生长期才能合成弹性蛋白。弹性蛋白的生成主要凭借一种独特的化学键——锁链素交联。这种化学键的生成很困难,只有当体内含有大量激素和生长因子时,即在胚胎期、幼儿快速生长期和青春期,才会生成。虽然玛丽的母亲并不了解这些生理过程,但她知道玛丽的复杂而微妙的生长过程取决于她能提供的最佳营养环境。尤其是弹性蛋白,因为它的复杂性使得其制造过程特别容易受到干扰。普洛珀教授说:“很显然,子宫内和产后初期的各种因素,比如缺氧、营养限制和胎儿生长受限(子宫内空间不足)等,都会影响弹性蛋白的生成和积累。”
玛丽的成长过程与我们在本章开头讲到的凯尔截然不同。由于玛丽的母亲和祖母的一切做法都是正确的,包括为生育后代做好强身健体的规划、母乳喂养及自己动手烹制健康的食物,因此玛丽不仅收获了健康和美貌,还收获了幸福。各种激素和营养物质不仅赋予了玛丽健康的弹性蛋白,也确保了她骨骼生长的平衡,她的宽下巴和高颧骨使她拥有整齐的牙齿和迷人的笑容。因为最优面部发育会给眼睛的正常发育留下足够的空间,所以玛丽从来不需要戴眼镜来矫正视力。现在令她的眼科医生感到惊讶的是,她的眼睛晶状体中的高质量胶原蛋白延迟了她的老视(随着年龄的增加而出现的晶状体硬化,导致阅读时需要戴眼镜来矫正视力)。虽然经常晒太阳,但玛丽的抗炎性饮食帮她抵挡了白内障、黄斑变性或其他退行性疾病。
即使你的成长过程没能为你补充优质弹性蛋白,健康的饮食也可以帮助你延缓衰老过程。除了避免有害的植物油,抑制炎症对弹性蛋白的破坏,你还可以采取另一种方式。2014年,研究传统骨汤抗衰老效果的韩国研究人员发现,骨汤中有一种名为“骨胶原蛋白水解物”的成分,有助于保护弹性蛋白免受紫外线伤害。他们的工作是在组织培养皿中完成的。另一个小组研究了生活在紫外线照射环境中的小鼠,他们发现摄入这种骨胶原蛋白水解物不仅能够保护弹性蛋白,还能保护所有的胶原蛋白和成纤维细胞,这些细胞能够生成并维持支撑我们皮肤的胶原蛋白网。
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