大问题都是信息问题
随着各行业的摧毁与重组,既有企业或顺应潮流,或落伍消亡。而新兴企业则逐渐强大,在具有远见的领导者及雄心勃勃而精明能干的员工的共同努力下,前景更加美好。我们是科技的乐观主义者,相信科技的力量能让世界变得更好。虽然有的人看到了《黑客帝国》中炼狱般的未来,但我们却看到伦纳德·麦考伊博士用他的科学分析仪将索里安病毒消除得一干二净的美好未来(还有他喝着索里安白兰地和特兰尼亚烈酒庆祝的场景)。 206我们觉得,几乎所有大的难题都可以归结为信息问题,也就是说,只要有足够的数据、具备足够的数据处理能力,人类所面临的几乎所有问题都有解决方法。我们认为,计算机能服务于所有人,并为我们的生活带来便利和改善。我们确信,我们这两个硅谷人对未来这种盲目乐观的看法定会引来批评声。但这并不重要,重要的是,隧道尽头有光明。
我们的乐观有充足的理由。首先,是信息爆炸以及信息自由流动的趋势。无论是地理感应器、气象感应器,还是记录每一笔经济交易信息的计算机,抑或持续记录佩戴者一切生命征象的穿戴科技配件(比如谷歌的智能隐形眼镜) 207,我们不但能将从前人们见所未见的各类信息收集起来,且这些信息所涉及的范围和规模之大,简直与不久前的科幻小说中所叙述的情景大同小异。其次,现在有无限的计算能力可以分析数据。无限的信息以及无限的计算能力,为全世界的创意精英打造了一个解决大问题的乐园。
这样的条件方便了不同数据之间的比较和整合,从而可促进包括科学家、医生、工程师、设计师以及艺术家在内的各界创意精英之间的合作。正如卡尔·夏皮罗和哈尔·瓦里安在《信息规则》一书中所说,信息的造价很高,但复制成本却很低。 208因此,如果你能创造出可以解决问题的信息,并把信息放在一个可以进行资源共享的平台上(或者你也可以帮忙打造这样一个平台),那么你就能让许多人免费或用很低的成本获取你的信息。谷歌有一款叫作“融合图表”(Fusion Tables)的产品,可将相关数据组融合在一起供人分析使用,同时保持了各数据组的独立性,从而“把信息从孤立信息库里解放出来”。想想吧,全世界有那么多科研人员都在试图攻克相同的难题,所有人的电子数据表和数据库里的信息都是独立的;另外,各地政府也在试图评估和解决环境和基础设施问题,却只能使用办公桌上或是地下室的系统来跟踪进度。如果能把这些孤立的信息库“炸毁”,那么我们就能将这些信息用新的方式整合在一起,从新的角度进行分析了。
另外,速度也是一个有帮助的要素。随着科技的发展,发出指令与机器反应之间的延时大幅缩短。将目光投向历史,可以帮助我们更好地关注这个问题。放眼历史,以经济学家所谓的“通用技术”(蒸汽机和电力都是典型的范例)为例不难看出,这些技术从发明到应用再到改变人们生活结构和市场运营模式的过程历时长久。瓦特蒸汽机于1763年研发,但大约200年后,由于铁路的出现,堪萨斯城才从放羊赶牛小道的道口小镇转变为人们进行牲口交易的大都市。相比之下,网景Navigator浏览器于1994年问世,区区4年之后,乔纳森就有幸为Excite@Home公司安装了世界上第一批电缆调制解调器。不到10年的时间,这些现代化的通信科技便为我们通信、交流、购物、订餐以及叫车的方式带来了翻天覆地的改变。然而,科技的速度之美似乎只有用户才能领略:作为被更替的企业,这种迅雷不及掩耳的剧变会让你应接不暇。但如果你能尝试开拓新的业务,这种加速就会成为你成功的助力。
此外,网络的出现也促进了集体智慧和集体智能的发展。1997年,当时的国际象棋冠军加里·卡斯帕罗夫在棋场上不敌IBM研发的电脑“深蓝”,这让我们认为,机器已接受了人类智慧的火种。但事实证明,这场比赛实际却为象棋冠军们打开了一个新的纪元:我们所说的冠军并非指计算机,而是指那些通过与计算机合作来磨炼技艺的人类选手。今天,国际象棋特级大师们(其数量是1997年的两倍) 209用计算机作为陪练,让自己变得更强。如此,一个由计算机助力的智能良性循环便形成了:计算机帮助人类磨炼技艺,人类则为计算机编写出更高级的程序。既然国际象棋可以如此,为何不能把这个模式搬到其他领域呢?
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