第十三章 工程灾难
2010年1月12日,7.0级地震袭击海地,造成至少23万人死亡,并铲平了其首都太子港70%的楼房和建筑物,大约有140万人背井离乡。一个月后,8.8级地震(这是当地有史记载的第六大地震)袭击智利海岸,释放出比海地地震500倍的能量,导致一整座智利城市向西移动10英尺,虽然智利地震只造成500人死亡。排除人口密度因素,极其强大的智利地震的破坏力仅是海地地震的1%。两场灾难带来的影响不同主要原因在于——建筑标准。建筑活动家彼得·哈斯(Peter Haas)在TED演讲中说:“海地地震不是一场自然灾害而是一场工程灾难。烂工程导致灾难,符合质量的工程可避免灾难。”
相比较而言,新兴技术造成的潜在危害可能会因为先进的工程创新失败了,但却是无法预料的。等到问题出现了再解决问题,这是解决不确定性问题的老办法。预见并解决潜在的问题是更负责任的做法。不确定性也有不同的形式。虽然有些问题永远无法预料,但有些是已知的。将新物种引入生态系统会改变环境,但有时会带来恶果。有些纳米材料是有毒的。换句话说,新兴技术带来的危险相当数量通常是可辨的,虽然并不能预知究竟哪个具体的问题会发生。
任何潜在技术故障出现都表明工程师可以在先进系统中增加额外的安全机制。增加安全机制带来成本并减缓技术开发、市场营销以及工具和技术采用的速度,很少有公司真正愿意这么做。便利和安全性之间进行权衡的结果往往会倒向便利,除非确实发生严重危险的概率很高。但是,任何一个负责任的公司都不希望为许多人的损失或重大损失承担责任。
机械或计算系统出现任何故障都说明这是设计出了问题,无论是因为技术缺陷还是人为错误。工程师应率先解决技术故障,人的过失责任则应落在管理者的肩上。正如前面的章节中多次提到的,创新的技术最好被当作社会技术系统中的一个组成部分。社会技术系统包括人、人与人之间的关系、其他技术、物理环境或周围环境、价值观、假设以及既定程序等。对上述任何元素进行修正都可能解决问题。在再造整体系统的过程中,充分考虑到工程和管理解决方案等因素是最有效的办法。同样,许多问题都可以通过更好地了解社会技术系统中的弱点加以预防。
在考虑更广泛的办法对一个复杂社会系统中的非技术因素进行工程再造时,我们将研究如何通过设计计算机,生物或机械等部件来解决问题。工程师积累的知识可以将使灾难由大变小,化悲剧为不便。但对如何限制未知的或具有模糊可能性的事件所造成的伤害,则要求工程师以创新的方式找到解决办法。
采用创新方法来制造创新的工具和技术能够提供解决本书中讨论的许多危险。这些创造方法可分为两大类:与系统的物理设计相关的设计,以及与用来确定技术质量标准值相关的机制。前一类包括为系统故障或机器产生故障而专门设计的特性。后一类超出了仪器的标准(安全性,可靠性,效率和易用性),在设计过程中特别提出了引入社会价值的方法(责任,保护环境,保护人类受试者)。有几个例子可用不同方式说明创新的工程实践如何能够最大程度上减少未来的危害。
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