为民供能
“白光消退成东南方一团红色的火球。他们都知道那是什么。那里是奥兰多,或者麦考伊基地,或者二者都是。那里有提姆库安县的电力供应。于是电灯熄灭了,在那一刻,里珀斯要塞的文明倒退了一百年。一天就这样结束了。”
在翻阅我在伦敦北部那间公寓的煤气和电费账单时,我计算出我去年的总能量消耗差不多接近1.4万千瓦小时。如果没有化石能源,这些能量只能由人工维持的林地提供,那么我每年都要烧掉接近3吨干木材(或者1.7吨能量更加密集的木炭),而这需要超过半英亩短周期矮树林才能够供应。得出上述数字的前提是,木头中的能量能够百分之百地转化为从我的插座里流出的电力。但事实上,从燃烧燃料到生成电能的多步工序本质上就是低效的,哪怕是现代电厂也只能把燃料中30%至50%的储存能量转化为电能。
当然,这还只是计算了我在家中为了取暖、照明和运行电器而直接消耗的能量。我身处其中的工业文明摊在我头上的那一部分消耗全都被遗漏了——道路和楼房的修造、为我生产出书写用纸和洗衣粉的工业流程、我的衣服和沙发的生产和运输、为了我的一日三餐而进行的肥料合成与农田的耕作,以及我去工作时乘坐的列车,所有这些都要消耗能量。如果你用全国能量消耗除以总人口,就会发现生活在美国的每个人每年实际消耗了接近九万千瓦小时,而每个欧洲人使用了四万千瓦小时多一点。
发生在中世纪的机械革命预示了水车、风车的广泛使用,以及后来在开采化石燃料基础上的工业化,而在那次革命之前,农业、制造业和运输所需的力量全部由人畜的肌肉提供。若是从这个角度来看待当今的能量消耗,九万千瓦小时相当于每个美国人拥有由十四匹马或者超过一百人的团队全天候不眠不休地为其工作。
随着工业文明的崩溃和能源供应的瓦解,复原中的社会将必须重新学习如何满足自己的能量需求。文明的进步有赖于能够驾驭越来越多的能源,尤其是掌握如何在不同能量形态之间转换,比如把热能转化为机械能的能力。
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