第8章 反馈效应
2009年6月1日,法航447号航班(空中客车A330客机)从巴西里约热内卢的国际机场起飞,逐渐飞上夜空。法航447号航班上的216名乘客期待着一趟平安的巴黎之旅。
商用客机已经取得了惊人的安全飞行记录,这在很大程度上归功于强大的电脑和训练有素的机组人员,他们一起构成了一个复杂、精密的反馈系统。飞行控制电脑可以处理来自几十个传感器的大量数据,使飞机能够保持在预定航线上飞行(飞机本身就是一个反馈环),而且是安全飞行;而飞行员则负责监控电脑,查看系统提供给他们的关于飞机位置、飞行航线和飞行状态等海量数据。电脑和飞行员可以互相检查——如果有必要,电脑能够忽略可能危及飞机安全的飞行员指令,而飞行员也可以关掉电脑的飞行控制。两种情况都不会经常发生。事实上,电脑已经非常擅长控制飞机(并进行调整以补偿错误的人类指令),所以飞机制造商将其安装在所有的商用客机上。最终的结果是,大多数时候,电脑负责驾驶飞机,而飞行员则负责盯着电脑。
法航447号航班在飞行的前几个小时就是这样的。然后,在漆黑的夜空中,当飞机接近大西洋上空遭遇雷暴时,飞机速度传感器因结冰停止运转了。电脑意识到这个问题,并且解除了自己的部分控制,以便让飞行员接管。飞行员现在可以按照自己的意愿驾驶飞机了,而不需要电脑再次做出预测。我们不清楚出于什么原因,副驾驶决定让机头朝上,向上飞行,尽管当时飞机已经接近飞行高度上限。此举使飞机的飞行速度降低到临界点,飞机面临失速坠落的危险。
电脑发出了警报,有一个声音向飞行员报告“失速”,但飞行员没有做出反应。由于飞机继续不断地向上飞行,失速警报停止了,因为计算机不再相信它接收到的关于飞机处在极端位置的数据,而是认为数据出现了问题(其实不是)。当飞行员试图弄明白状况时,飞行员进入了一个致命的反馈回路:每当飞行员将机头压低时,电脑就会认为关于飞机在上升的数据似乎是可信的,因此发出了失速的警报;当飞行员将机头抬起时,失速警告就停止了——这并不是因为飞机没有失速,而是因为失速得太严重了,电脑对数据失去了信任。从某种程度上说,无论人类还是电脑,他们都表现得相当合理。当机器认为数据可信时,它就发出警报,于是人类会对失速警告做出反应。他们绝对没有意识到这架飞机正朝大海坠落。片刻之后,机上所有人员全部遇难。
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