17 进化的力量
研究生命起源的莱斯利·奥格尔(Leslie Orgel,图17–1,右)是一位毕业于牛津大学的化学家,他是我在索尔克研究所多年的同事,也是我见过的最聪明的科学家之一。每周五的教师午餐时与他的讨论总是让我意犹未尽。生命的起源可以追溯到数十亿年前,众所周知,那时的地球与今天大不相同,环境条件十分苛刻,大气中的氧气很少,并不适宜生命存活。古细菌早于细菌出现在地球上,但在古细菌之前出现的又是什么呢?我们现在已经知道,DNA普遍存在于所有细胞中,那在DNA形成之前就存在的遗传物质又是什么呢?1968年,莱斯利·奥格尔和弗朗西斯·克里克推测,由细胞中的DNA衍生而来的RNA可能是DNA的前身,但这就要求RNA能够自我复制。关于这一推测的证据,来自可以催化RNA反应的基于RNA酶的核酶[1] (ribozyme)。今天该领域的大多数研究人员都认为,所有生命都来自早期的“RNA世界”,这一点是完全有可能的。但RNA又是从哪里来的呢?遗憾的是,我们并没有什么证据可以继续追溯下去。
图片来源:索尔克研究所。
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