百度:定位人工智能公司
提到百度,绝大多数人的第一印象是“百度一下,你就知道”,百度作为一个搜索引擎公司的概念已经深入人心。但是最近几年,百度在人们心中的形象发生了一些改变,百度公司似乎从自己原有的发展轨迹上“跑偏”了。作为一个依靠搜索引擎起家的互联网公司,现在竟然开始“玩”起了人工智能。但对于百度董事长及首席执行官李彦宏来说,百度的发展并没有“跑偏”,百度公司没有打算“玩玩”人工智能,因为现在百度公司的定位就是人工智能公司。
2017年5月4日,李彦宏在一封给员工的内部公开信中,将百度公司的使命从“让人们最平等便捷地获取信息找到所求”拓展成了“用科技让复杂的世界更简单”。李彦宏认为要完成这样的使命,就需要借助人工智能等创新科技的力量化繁为简,唤醒万物!面对人工智能浪潮的汹涌而至,百度人将骑鲸蹈海、御风而上,从全球最大的中文搜索引擎,彻底转型为全球领先的人工智能科技公司。
选择在“五四青年节”这一天发这样一封内部信,并不是李彦宏的一时之意。对于百度公司转型的这盘棋,李彦宏其实已经布局了很久。已经成立17年的百度公司,从懵懂“少年”长成了一个英俊的“青年”,现在李彦宏为“他”制定了下一个目标,在未来的一段时间,“他”将会朝着人工智能的蓝海扬帆远航。
百度的人工智能之路可以追溯到2013年,这一年也是百度人工智能从规划到落地的第一年。在这一年,百度成立了深度学习研究院,这也让百度成了第一个把“深度学习”提到核心技术创新地位的公司。深度学习研究院成立几个月后,百度还在美国加州的库比蒂诺建立了人工智能实验室——“深度学习研究中心”。但在这一年中,百度的两个研究所并没有进行具体的深度学习研究,因为百度还缺少一个发展人工智能技术的关键因素,那就是人才。
2014年,百度开始在人工智能领域广纳贤才、大胆试水。可以说这一年是百度公司人工智能研究的真正开局之年,不仅进行了底层基础技术的研究,还推出了多款智能产品。
在吸引人才方面,百度在2014年年初便推出了“少帅计划”,为优秀的人工智能人才提供高额的薪资,以及极具前景的培养晋升机制。同时,人工智能专家吴恩达成为百度首席科学家,全面领导百度的人工智能研究。在广纳贤才的同时,百度在这一年还开始涉足自动驾驶领域,发布了整合大数据、百度地LBS的智慧商业平台,从而为各行业提供大数据解决方案。2014年年底,百度发布了深度语音系统Deep Speech,大大提高了语音识别的准确率。
与2014年的高歌猛进相比,2015年百度的人工智能发展速度有所减缓。为此,百度公司也砍掉了一部分产品线,放慢了新产品的发布速度,将主要的精力放在了几个重要的核心领域。
在这一年,百度推出了智能机器人助理“度秘”,同时还推出了新一代深度语音识别系统Deep Speech 2。由于新一代的深度语音识别系统能够通过单一的学习算法准确地识别英语和汉语,而被《麻省理工科技评论》评选为“2016年十大突破技术”之一。2015年年底,百度成立了自动驾驶汽车事业部。经过一年多的研发,百度无人驾驶汽车实现了国内首次在城市、环路及高速道路混合路况下的自动驾驶。
2016年,人工智能的发展开始出现热潮,这也让百度公司在人工智能的发展之路上,一下子多了许多竞争对手。除了国外一些大的互联网公司入局人工智能领域之外,国内各大公司也先后进入人工智能领域。虽然百度公司已经拥有了3年的人工智能研发积累,但其他公司通过大量收购初创的人工智能公司,不断缩小与百度的差距。为了进一步提高自身的竞争力,百度在这一年也开始投资收购。
2016年,百度投资了金融科技公ZestFinance,这是一家把机器学习与大数据分析相结合,从而为客户提供精确信用评分的金融科技公司。ZestFinance公司的技术能够帮助百度判断用户的信用,从而做出更加精确的信用决策。同时百度还投资了激光雷达公Velodyne LiDAR,投资这家公司主要为了降低百度自动驾驶汽车的制造成本。如果能在激光雷达的供应链环节获得一定的控制权,那么对百度自动驾驶汽车来说,就是一个具有重大意义的举措。
2016年百度世界大会上,李彦宏展示了百度在人工智能领域的新成果“百度大脑”(见7-1)。“百度大脑”是通过计算机技术模拟人脑,使其计算能力可以达到孩子的智力水平。随着技术的进一步发展,硬件成本的降低将对计算能力带来极大的提高,电脑的计算水平将越来越接近人脑的能力。
人工智能的算法是“百度大脑”的重要组成部分。百度通过模拟人体的神经元组成脉络,创造了一种属于人工智能的超大规模的神经网络,同时通过万亿级的参数、千亿级的样本和特征,对人工智能进行训练,这是构成“百度大脑”的主要算法。
计算能力是“百度大脑”的另一个重要能力,百度通过数十万台服务器进行计算,同时将GPU引入人工智能领域,通过深度学习技术的计算,可以使1块GPU达到100块CPU的计算能力。
数据是“百度大脑”的重要组成部分之一。在数据方面,百度有着得天独厚的优势。拥有数以百亿计的数据,对于“百度大脑”来说是非常重要的。而依靠这些重要的组成部分,“百度大脑”在语音识别、图像识别、语音合成和用户画像方面的能力已经成熟,并开始进入实际应用阶段。
在2017年国际消费类电子展上,百度发布了具有划时代意义的对话式人工智能操作系统DuerOS。DuerOS的核心理念是“唤醒万物”,也就是让设备听懂用户的话、懂得用户的需求。为了能够更好地展现这一功能,百度已经全资收购了西雅图创企KITT AI,同时也获得了Alexa(亚马逊)和AI2(微软)的投资,其旗下拥有的Snowboy平台能够快速训练唤醒词,2017年已经积累了12000名开发者用户,成为目前全美较大的唤醒词社区。
同时DuerOS平台还为开发者提供软/硬件套件,从而让用户搭建自己的对话设备。除了开发者套件之外,DuerOS对厂商也推出了一个简便的解决方案,只需要更改几行代码,就可以让一个原本搭在了Alexa的设备,变成一个兼容DuerOS的设备。作为一款开放式的操作系统,DuerOS还可以广泛支持手机、电视、冰箱、汽车等多种硬件设备,同时也支持第三方开发者的接入。
2017年3月2日,“深度学习技术及应用国家工程实验室”在百度大厦正式揭牌成立。这一国家级实验室由互联网公司百度牵头,汇集了包括清华大学、北京航空航天大学、中国信息通信研究院和中国电子技术标准化研究院等多家高等院校和研究机构。可以说这是中国高水平的人工智能技术研究实验室。除了继续增加对人工智能基础设施建设的投入,百度公司也更新了自己的管理队伍。
虽然2017年,百度在人工智能研究方面的几位重要研究人员相继离职,对百度的人工智能研究造成了一定的影响,但是前微软全球执行总裁陆奇的加盟可以说稳住了百度的发展局势。陆奇作为一位经验丰富的管理者,主要负责百度的产品、技术、销售及市场运营,百度现有的业务群组及负责人直接向陆奇汇报工作,陆奇则直接向李彦宏汇报。
陆奇通过一系列改革,让百度在人工智能的大路上继续前进。在2017年4月的上海车展上,陆奇带领百度智能驾驶事业群组亮相并公布了百度的“Apollo”计划。在这一计划中,百度将为汽车行业和自动驾驶领域的合作伙伴提供一个开放、完整、安全的软件服务平台。
2017年7月的百AI大会上,百度正式对外开发Apollo1.0。2017年7月末,百度已经开放了Apollo平台在封闭场景下的自动驾驶能力,在随后的几个月中,百度开放了固定车道自动驾驶,到了2017年年底,百度还提供简单城市道路的自动驾驶能力。2018年继续开放特定区域的高速和城市道路自动驾驶,预计在2020年前,会实现完全的自动驾驶。
在移动互联网时代开始时,百度没有在第一时间抓住发展的机会。现在人工智能时代即将到来,百度成了中国在人工智能领域的一个领航者。对于李彦宏来说,百度的人工智能转向将会是一次意义深远的改变,而未来的百度究竟能否成功,至少从现在来看,从人工智能的角度来看,前途是十分光明的。
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