创业活动中的小批量
当我向创业者传授这种方法时,我常常会从制造业讲起。不多久就看到大家面露怀疑:这跟我的企业有什么关系?造就丰田成功的基础理论,可以用来大幅提升新创企业的速度,获取经证实的认知。
丰田发现小批量让他们的工厂效率更高。相比之下,精益创业的目的并非高效开发更多产品,而是尽可能迅速地学会如何创建一项可持续的业务。
回想一下装信封的例子。如果顾客不想要我们正在生产的产品怎么办?尽管对创业者来说是个坏消息,但是晚知道不如早知道。小批量方式可以让新创企业把那些最终可能被浪费的时间、金钱和精力降到最小。
IMVU的小批量实践
我们把这些制造业的经验运用到了IMVU的工作中。以前,我们这类产品的新版本通常是以每个月、每季度或每年为周期向顾客推出的。
看看你的手机,它可能已经不是那个型号的最初款式了。但就算苹果这样的创新企业,它的经典款手机差不多一年才推出一个新型号,而随产品发布捆绑在一起的是几十项新的功能特性(iPhone4手机发布的时候,苹果宣称其中包含了1500项改进)。
讽刺的是,很多高科技产品在设备先进的工厂里采用小批量和单件流这样的最新精益手段来制造,而产品设计的流程却还困守在大批量生产时代。举例来说,iPhone这个产品的改动共有1500项之多,全部放在一起,以一个巨大批量的形式发布给顾客。
大批量生产仍是产品开发设计中的行规。新产品开发的工作在一个虚拟的流水线上推进。产品经理要去了解哪些功能特性可以取悦顾客,接着产品设计师要决定这些功能特性的界面应该如何。这些设计再传达给工程开发人员,开发新产品或改善现有产品。完成之后,交付负责调试的人员,检验新产品是否按产品经理和设计师的意图正常工作。像iPhone这样的产品,这种内部的开发传递流程可能每月或每季度发生一次。
再回想一下刚才说的装信封,这件事最有效的做法是什么?
我们在IMVU尝试充分运用小批量效力,每次设计、开发和推出一项新的功能特性。我们的做法如下。
工程师和设计师不是在各自的部门孤军奋战,而是在每个新功能开发上都携手合作。到该功能一切就绪准备进行顾客测试时,他们会即刻在我们的网站上发布一个新的产品版本,提供给我们为数不多的顾客。
开发团队可以马上评估他们工作的成效,衡量对顾客产生的影响,并决定下一步怎么做。如果只是微调的话,整个过程每天会重复数次。
IMVU总计每天对产品平均进行50次改动。
要像丰田生产系统那样迅速运作的关键在于,马上检测出缺陷,从而防范之后出现更大的问题。比如,我们有一套全面的自动测试体系,保证每次改动之后,产品还能按原设计运行。举个例子,一位工程师不小心删除了收费页上的结账按键。这是一项重要的产品功能,没有这个按键,顾客就无法购买任何IMVU产品,我们的生意就好像瞬间变成了业余爱好。IMVU使用了类似丰田“安灯”拉绳的一套复杂防御机制,防止工程师意外破坏这些重要的功能。
我们把它称为产品的免疫系统。这些自动保护措施不仅可以用来检测产品异动,也可以让我们随时监测业务本身的健康状况,一旦有错误就能自动发现并排除。
回到刚才那个删除结账键“生意变爱好”的例子上。我们把问题再设定得有趣些。如果工程师的错误并非删除了整个按键,而是把它改成了白色,这样一来,白色的按键被安在了白色的背景上。从自动化功能测试的角度看,按键还在那里正常工作;从顾客的角度看,按键的确消失了,所以没人能买东西了。这类问题很难单独依靠自动化手段发现,对业务而言影响重大。IMVU设计的免疫系统可以尽早发现可能造成的商业后果,并自动调用我们相当于“安灯”拉绳的设置。
当我们的免疫系统发现问题时,一系列动作会立刻发生:
1.有缺陷的改动立即被自动删除。
2.把问题通知到相关团队的每位成员。
3.阻止该团队进行任何进一步的产品改动,防止问题因进一步的错误更加复杂化……
4.……直至找到并修复造成问题的根本原因。(这个根本原因分析会在第十一章详细讨论。)
在IMVU,我们把它称为“持续部署”(continuous deployment),即使在软件开发这种运作迅速的行业中,这样的方式还是存在争议的。3当精益创业运动开始产生影响时,它才被越来越多的新创企业,甚至是从事关键任务应用的企业所接受。在尖端企业的案例中,财富前沿是一个典型,它的转型在第八章中已经详述。公司采用了真正的持续部署方式,例如,在美国证券交易委员会监管的严格环境中,他们还是会每天向顾客发布十几个版本。4软件业之外的“持续部署”当我把这个故事告诉那些在运作较慢的行业工作的人时,他们觉得我描述的东西遥不可及。但现在,越来越多的行业看到,使软件行业快速更迭成为可能的根本力量,也能加速他们的设计流程。这里有以下三种方式。
1.硬件变为软件。想一想发生在消费电子产品领域的情况。最新的手机或平板电脑其实就是一块接入互联网的屏幕。它们的价值几乎完全取决于其软件。即使在汽车这种传统工业产品中,更大部分的价值是由其装载的软件所带来的,这些软件控制了娱乐系统、引擎调整,甚至刹车控制。而软件开发的内容更新比硬件或机械装置的修改快得多。
2.快速的生产改变。由于精益生产的成功,很多组装流水线的设置能在不牺牲质量或成本效益的前提下,让每个下线的新产品完全定制化。过去,这种能力为顾客提供了很多产品选择,将来,它可以让产品设计师更迅速地取得对新设计的反馈。当设计改变时,不会有多余的老产品库存阻碍进度。既然机器设备可以快速换机,那么一旦新设计就绪,就可以迅速制造新的产品。
3.三维印刷和迅速建模的工具。举一个例子,大部分塑料制品和部件使用一种称为注射成型的技术进行大批量生产。设置这个过程非常昂贵耗时,但一经到位运作,则可以以极低的成本制造成百上千个一模一样的单件。这是一个典型的大批量生产流程。它让想要开发新的实体产品的创业者处于不利境地,因为通常只有大型企业才承担得起这种新产品的大规模生产。但是,新技术让创业者能制造小批量产品,而质量可与注射成型的产品媲美,且成本更低、生产速度更快。
这里的重要经验是,并非每个企业都要每天推出50个不同版本的产品,而是要减小批量,比竞争对手更快完成开发—测量—认知的反馈循环。对顾客更快了解的能力是新创企业必须拥有的重要竞争优势。
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