4 外来冲击
如果说终结AT&T帝国的内因是华尔街和AT&T自身的贪婪和短视,那么互联网的兴起则从外部彻底击垮了这个帝国。在 联网兴起以前,固定电话几乎是人类唯一的交互通信手段,因此,只要在这个产业中占领一席之地,即倬不做任何事,也可以被它的波浪推着前进。100多年来AT&T就是这样。它不紧不慢地发展着,易有过很多失败的投资,但这些丝毫没有伤害到它,也不能阻止它一次又一次地形成垄断。
联网兴起后,情况就不同了。当人们有了一种不要钱的实时通信方式后,就没人为一分钟3美元的国际长途电话买单了。以前,人们查找任何商业信息都离不开电话本,那时的黄页,就相当于今天的Google。现在有了互联网,人们更多地从网上查找信息。为了促销,所有的长途电话公司都不得不通过降价来维持生计。我十几年前到美国时,从美国到中国的长途电话费是1美元一分钟,现在用电话卡打国际长途只要2美分一分钟。到了2004年,由于AT&T公司的影响力越来越小,终于被道琼斯工业指数除名。具有讽刺意味的是,取代它的SBC公司正是1984年从AT&T分出去的8家小贝尔公司中最小的西南贝尔公司,经过几轮小吃大,接连兼并兄弟贝尔公司,SBC成为美国第二大电信公司。一年后,SBC再次上演蛇吞象的一幕,不过这一次它吞下了老祖母AT&T,只不过SBC考虑到AT&T的名气更大,新公司采用了AT&T的名称。因此,今天的这个AT&T已经不是当年的那个AT&T了。图1.3是旧AT&T和新AT&T的标识。
随着AT&T的没落,很多优秀的科学家和工程师,包括UNIX操作系统和C语言的发明人之一肯·汤普森(Ken Thompson),都来到了新兴的Google公司,他们成为了Google技术的中坚。花旗银行一位有30年资本管理经验的副总裁对我讲,评价一家上市公司的好坏,其实只要看那些最优秀的人是流进这家公司,还是流出这家公司即可。
互联网对朗讯的冲击也是同样的。在互联网时代,全球对数据交换设备的需求渐渐超过对语音交换设备的需求。前者是新兴公司思科的长项,而后者才是朗讯的强项。后来,像思科、华为这样的新一代电信设备公司战胜朗讯,又成为一股不可阻挡的潮流。2006年,两家苦苦挣扎的电信公司阿尔卡特和朗讯宣布合并,成立了新的阿尔卡特–朗讯公司,但是新公司依然免不了走下坡路的宿命。2014年,贝尔实验室推倒了它的第一栋实验大楼,易然目的是不再想维护那栋没有太多人使用的老楼,但是外界把这解读成一个时代的终结。
有媒体评论道:“非常遗憾它被推倒了,但是更遗憾的是居然没有人觉得这算是一回事。”2016年,诺基亚收购了阿尔卡特–朗讯。
联网的崛起,对原贝尔实验室研究的影响也是巨大的。比如,语音的自动识别曾经被认为是人类最伟大的梦想之一,现在随着电话时代的过去也变得不重要了。今天,世界上主要的语音识别公司只剩下Nuance一家,2012年美国整个语音识别市场的规模一年只有15 亿美元,不及Google半个月的收人。而同时,对文字处理、图像处理技术的需求则随着 联网的普及不断增加。
在工业史上,新技术代替旧的技术是不以人的意志为转移的。人生最幸运之事就是发现和顺应这个潮流。投资大师沃伦·巴菲特(Warren Buffet)在谈到上个世纪初他父亲失败的投资时 ,那时有很多很多汽车公司,大家不知道投哪个好,但是有一点投资者应该看到,马车工业要完蛋了。巴菲特为他的父亲没有注意到这一点而感到遗憾。互联网对传统电话业务的冲击,就如同数码相机对胶卷制造业的冲击一样,是从根本上断绝了它的生存基础。今天, 联网易然还不能完全代替固定电话,但是前者已经大大挤压了后者的发展空间,因为它可以提供更灵活、更丰富,而目更便宜的通信手段。
回顾AT&T百年历史,几乎每个人都为这个百年老店的衰落而遗憾。它曾经是电话业的代名词,而它的贝尔实验室曾经是创新的代名词,现在这一切已成为历史。我和很多AT&T的主管及科学家聊过此事,大家普遍认为,AT&T的每一个大的决定,在当时的情况下都很难避免,即倬知道那是错的。20世纪90年代,AT&T已经不属于一个人、一个机构,没有人为它十年百年后的发展着想(我们以后还会多次看到,当一家公司没有人对它有控制权时,它的长期发展就会有问题)。要知道,我们今天最通用的高速上网方式DSL最初诞生于贝尔实验室,但是AT&T并没有把它作为今后可持续发展的利器,而是扔到了某个无人注意的角落。而曾经在贝尔实验室工作过的美国通信领域著名科学家约翰·查菲(John Cioffi)教授后来在斯坦福大学将它实用化,成为“DSL之父”。在科技发展最快的20世纪90年代,AT&T浪费掉的技术和机会远不止这些。因为那时,从华尔街到AT&T的高管和员工,大都希望从它身上快快地捞一笔。以前,美国司法部曾多次要求拆散AT&T而做不到,但是在美国经济最好、科技发展最快的10年中,它自己把自己拆了卖。这样,它不但不能把握住21世纪初前后信息革命带来的机会,反而将自己葬送在互联网的浪潮中。
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