1 老兵新传
到目前为止,我们在书中介绍的IT创业的例子,比如微软和苹果,以及后面 到的更多创业的例子,从思科、Google到Facebook,都是20多岁年轻人的传奇故事,而目是一次成功。如果屡败屡战,创业创到30多岁还没有成功,那么之后成功的可能性就不大了。不过凡事都有例外,这个例外就出现在拉里·埃里森(Larry Ellison)身上。甲骨文的成功,很大程度上是靠埃里森这个人,因此要了解甲骨文,就必须深人了解埃里森的个性。
拉里·埃里森和史蒂夫·乔布斯是硅谷最有个性的两个人,而目这两个人一生的敌人比朋友多很多。不过,这两人相差十几岁、天性孤傲,都将对方看成自己最好的朋友。在乔布斯处于事业最低谷时,埃里森就在硅谷到处为他呼吁和活动,希望他能重掌苹果。两人友谊的基础,大概源自他们身上惊人的相似性和巨大的差异性。
从基因上看,有着犹太血统的埃里森和有着阿拉伯血统的乔布斯都属于中东闪米特人的后代。和乔布斯一样,埃里森也是非婚生子,由养父母养大。
1944年,埃里森出生在纽约一个并不富裕的市区,他的生母当年只有19岁,而他的生父是一位飞行员。或许是继承了生父的体魄和运动基因,埃里森后来成为“美洲杯”帆船赛的参赛者。埃里森出生不久,他的生母意识到无法独自养活这个孩子,就把他送给了自己在芝加哥的姨夫和姨妈抚养。而埃里森直到48岁才再次见到自己的生母。和乔布斯一样,埃里森从养父母那里得到了很好的关爱。中学时的埃里森是个聪明但表现并不突出的孩子,这一点也和乔布斯类似。高中毕业后他先后在伊利诺伊大学(University of Illinois,Urbana Champaign)和芝加哥大学读书,和乔布斯一样,他也没有完成学业,大学没读几年,22岁就到了硅谷工作。在掌管甲骨文后,埃里森也和掌管苹果的乔布斯一样,不断(通过董事会)给自己大量地发股票。另外,他们对竞争对手都非常“狠”。
埃里森离开大学后并没像乔布斯那样自己创业,因为当时信息革命还没有开始,他选择了进入Amdahl公司工作,Amdahl公司由世界著名的计算机专家、IBM 360的设计师基尼·艾曼达尔(Gene Amdahl)创立,制造和IBM几乎一样的大型机。之后埃里森转到一家不大的军工企业Ampex,参与为美国中央情报局开发数据库的项目,从此他和数据库结下了不解之缘。当时这个数据库项目的代号为Oracle,意思是预言家,后来Oracle公司起中文名字时,为了贴近中国文化的渊源,采用了中国古代预言的记录文字——甲骨文。
如果没有信息革命,埃里森可能再换一两家公司,然后就这样退休了。但是到了上个世纪70年代,信息革命改变了埃里森的命运,同时也让埃里森改变了世界。1970年发生的一件并不太引人注意的小事对埃里森后来触动很大。
IBM一个名叫埃德加·科德(Edgar F. Codd)的英裔美籍计算机科学家提出了关系型数据库的理论。这是数据库历史上的一次重大革命。为美国中央情报局开发数据库的埃里森深受这套理论所鼓舞,他觉得机会来了!1977年,埃里森的同事鲍勃·迈纳尔(Bob Miner)与爱德华·欧特斯(Edward Oates)一起创办了一家数据库公司,埃里森也在几个月后加人该公司,成为联合创始人。
此时埃里森已经在硅谷打拼了十来年,可以算是一位硅谷的老兵了。他们给公司取名为“软件开发实验室”(Software Development Laboratories,SDL),继续做他们的Oracle数据库项目。第二年,即1978年,埃里森的公司在DEC的小型机PDP-11上开发出一个基于关系型数据库的系统,项目代号为Oracle 1,但是这个软件从未正式发布,原因不明。有人讲是因为缺陷太多,但是现已无法考证。埃里森自己的说法是没人会买v1.0版本。一年后,即1979年,公司推出了Oracle 2,这是计算机软件史上第一个由纯软件公司开发的商用关系型数据库管理系统。很快,埃里森利用他过去为军方开发项目的关系,将这个数据库软件卖给了美国空军。为了强调公司的数据库系统是 最 先 进 的 关 系 型 数 据 库 , 埃 里 森 干 脆 把 公 司 改 名 为 “ 关 系 软 件 公司”(Relational Software Inc,RSI)。
但是,直到1981年,RSI多少带有些当年接政府和军方项目,为别人开发软件的咨询公司或者软件承包商的性质,埃里森对公司的发展方向还没有把握准。如果一直这么发展下去,可能就没有今天的甲骨文公司了。这一年,IBM的古普塔(Umang Gupta)加人RSI,拥有MBA学位的他为RSI写了第一份商业计划书,开始明确公司的发展方向,即开发通用的关系型数据库管理系统(RDBMS)和开发工具。1982年,鉴于RSI的数据库软件Oracle的名气已经比公司还大了,公司干脆改名为Oracle公司,在进人中国后,选择了“甲骨文”作为公司的中文名称。这一年,硅谷的老兵埃里森已经38岁了,而盖茨和乔布斯比他正好小一轮左右。但就是从这一年开始,埃里森这个老兵开始谱写他的新传。
1984年,甲骨文从著名的风险投资公司红杉资本拿到投资。又过了两年(1986年),甲骨文上市,当时年营业额是5500万美元,不到如今一天的营业额。
在甲骨文成立以后的40多年里,信息革命的浪潮一波接着一波,甲骨文公司的发展也是起伏跌宕,但是埃里森在这一波一波的浪潮中,将甲骨文这个当年只有几十个人的小数据库公司,发展成当今全球第二大软件公司。2018年,甲骨文的营业额高达398亿美元。而在20世纪90年代,埃里森也成为仅次于盖茨,在IT领域拥有巨大影响力的领袖,同时也是紧随盖茨之后、第二富有的人。在这些商业巨子的较量中,埃里森也是少数没有让盖茨占到便宜的人之一。(而苹果的乔布斯和Google的施密特一度都被盖茨在商业上搞得很惨。)
盖茨的低调不同,埃里森非常高调。他的出行永远都要有规模宏大的“仪仗”,永远要住最豪华的酒店,他永远要享用最好的东西。和乔布斯一样,埃里森对日本文化有着特别的喜爱。他在美国地价最贵的阿瑟顿市(Atherton)买下一块地,盖了一幢面积巨大、不用一根铁钉的日式房屋。后来,埃里森看了邻居的海景房后,提出购买意向,邻居居奇,坚决不肯,最后埃里森用五倍的价格(从800万美元涨到4000万美元)买了下来。此外,埃里森对美色的喜爱也是出了名的,他至今结婚离婚4次,这在IT领域非常少见。在甲骨文公司办公楼里,他有一部专用电梯,据说原因是以前有过一些女性在他可能乘坐的电梯里等着试图勾引他。总之,这是一个非常张扬、极具个性的人。
另一件事情可以说明埃里森为了获得成功不计成本,不达目的誓不罢休,那就是2010年的“美洲杯”帆船赛(America's Cup)。这项赛事有一百多年的历史,在1987年以前,这项赛事的冠军全由美国人获得。1987年澳大利亚人首次获得这项赛事的冠军,从此赛事格局就混乱起来,竞争也激烈起来。在接下来的几年里,世界上许多亿万富翁开始进来赞助各自的船队,将这项赛事从驾驶帆船本身的竞争,变成了法庭上辩论水平和支票本厚度的竞争。在法庭上,各个俱乐部为比赛的规则而争吵,等规则定下来后,就比哪个船队有最多的钱造出一条科技含量最高的帆船。从1995年到2007年的12年间,美国的帆船俱乐部不仅没有获得过冠军,连决赛也没有进入过。这时,不服输的埃里森出场了,他加入并且投资赞助硅谷附近的“金门俱乐部”(Golden Gate Yacht Club)。该俱乐部先是通过打官司,打掉了原本的挑战者西班牙俱乐部的挑战资格,自己成为了挑战者。然后通过大投入得到的一项关键技术,确立了该俱乐部的“美国17号”(USA 17)帆船(图8.1)在技术上的绝对优势。同时,挖角得到了世界帆船赛最好的船长、美国人昔日的对手,新西兰人罗素·寇茨(Russell Coutts) 出任船长。因此,金门俱乐部的“美国17号”在2010年毫无悬念地一举为美国夺回美洲杯。埃里森自己作为船员参加了比赛。2013年,又到了举行美洲杯帆船赛的时候,这次埃里森的甲骨文队美国17号(Oracle Team USA 17)作为卫冕冠军接受来自新西兰的奥特安罗阿号(Aotearoa)的挑战。奥特安罗阿号无论是技术还是队员水平都不在甲骨文队美国17号之下,并且在17盘9胜的比赛中很快以8:1遥遥领先,并拿到了冠军点。这时几乎所有人都认为甲骨文队大势已去,而永不言败的埃里森并没有放弃,他和船队合理利用规则 ,居然连扳8盘,以9:8反败为胜卫冕成功。
正是因为埃里森有这种为了办成事情不计成本、志在必得的决心,商业眼光敏锐,执行力非常强,达成了很多在他人看来根本做不到的奇迹。跟盖茨和乔布斯一样,埃里森对竞争对手毫不留情。如果埃里森处在盖茨的位置,他对整个PC行业的垄断会更强。事实上,在过去的30多年里,埃里森领导的甲骨文扫荡了几乎所有独立的数据库系统公司和应用服务公司,除了IBM和微软。而埃里森的手段也非常简单直接:恶性竞争和强行收购。可以肯定地讲,没有埃里森,今天的甲骨文最多是一家规模不大的二流软件公司。接下来,就让我们看看埃里森是如何创造奇迹的。
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