5 保守的创新者
IBM在经营上相当的保守,它一直固守自己的核心领域,很谨慎地开拓新的领域。从机械的制表机到大型计算机,到今天的Linux开源服务器,IBM始终牢牢地控制着美国政府部门、军队、大公司和银行的业务。在卖掉个人电脑业务之前,即使它生产的PC,也是针对企业用户而不是个人用户的。在同档次的笔记本电脑中,IBM的价格比其他厂家的要贵很多,个人很少自掏腰包购买IBM笔记本。IBM在自己的一些非核心领域也常常处于领先地位,但是并不轻易在那些领域快速扩展。比如,很长时间里IBM在存储技术、数字通信技术、半导体芯片设计和制造技术上都是世界领先的,但是我们很少看到IBM花大力气开拓这些市场。保守的好处是不容易出错,因为像IBM这样服务于美国乃至世界各国核心部门的公司,产品上出一点错就会造成不可弥补的损失,要知道美国主要银行对计算机系统的要求是一年宕机时间不能超过5分钟。IBM这种保守的做法让大客户们很放心,因此,即使它的产品和服务比别人贵,政府和企业还是很愿意,或者说不得不用IBM的产品和服务。
从技术上 ,IBM又是一家极富创新精神的公司。几十年来,如果说在工业界哪个实验室有资格和贝尔实验室相提并论,恐怕就只有IBM实验室了。1945年,IBM在纽约开设了第一个实验室,这就是后来的沃森实验室,几年后,IBM在硅谷开设了第二个实验室。今天,它在全球有10个实验室。上个世纪50年代,IBM发明了计算机的硬盘和FORTRAN编程语言。上个世纪60年代,IBM发明了现在通用的计算机内存(DRAM),提出了现在广泛倬用的关系型数据库(Relational Database)。上个世纪70年代以来,IBM的重大发明和发现包括今天通信中倬用最广泛的BCJR算法、精简指令集(RISC)的工作站、硬币大小的微型硬盘(用于照相机等设备),以及后来获得诺贝尔奖、看得见原子的扫描隧道显微镜。至今,IBM在计算机技术的很多领域都是非常领先的。比如,它为索尼游戏机设计的8核处理器,是同期英特尔双核处理器性能的10倍。不过,IBM的主要发明都和计算机有关,在这一点上,它有别于研究范围很广的贝尔实验室。
IBM一直是美国专利大户,每年都有几千个专利。尤其是贝尔实验室分家以后,IBM更是成了专利申请的老大。IBM大力鼓励员工申请专利,每申请一个专利,员工不仅能得到一笔不错的奖金,还可以计点,计够一定的点数,对员工涨工资乃至升职都有好处。我曾经问过IBM Almaden实验室DB2的实验室主任,IBM如何衡量一个研究员的工作。他告诉我有三条衡量标准:发表论文、申请专利和产品化。专利申请在IBM的重要性可见一斑。
在美国,申请专利的目的一般有两种,第一种是保证自己不被别人告侵权,即防御性的。一个公司发明一种东西后,为了防止其他公司和个人将来提出什么不合理的要求,便通过申请专利来保护自己。第二种是进攻性的,一个公司申请一些将来可能有用但自己未必使用的专利,专门来告别人侵权。IBM的专利很多是后一种。IBM每年花上亿美元,养了一支庞大的知识产权方面的律师队伍,专门去告那些可能侵犯IBM专利的公司,IBM每年从专利上获利10亿美元左右。这显然是一个非常赚钱的买卖。IBM沃森实验室的一位主任很骄傲地告诉我,不要看IBM在个人电脑市场上远远落后于戴尔和惠普等公司,但它们每年要向我们交很多专利费!
迄今为止IBM实验室有两次大的变动。一次是在1993年郭士纳上台后大量削减研究经费,很多人离开IBM去了华尔街。其中很多人,主要是一些数学很强的科学家,去了后来最成功的对冲基金(Hedge Fund)文艺复兴技术公司(Renaissance Technologies),并撑起了半个公司。可见科学和金融也是相通的。文艺复兴技术公司1987—2007年20年间的平均投资回报率为每年37%,而2008年金融危机那一年全球股市暴跌时,它的回报却高达80%。这在世界上是独一无二的,而且远远超过股神巴菲特的旗舰公司伯克希尔–哈撒韦(Berkshire-Hathaway)。在1987一2007年的20年间,这两家公司的总回报率分别是200倍和20倍,而标普500指数是6倍。IBM实验室第二次大的变动是在最近几年。现在,IBM的很多研究员只能从研究项目中拿到一大半而不是全部的工资,另一小半必须通过参加产品项目而获得,有些单纯搞研究的科学家便不得不离开。对IBM的这种政策,仁者见仁,智者见智。IBM的目的非常清楚:科研必须和产品相结合。
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