哥伦布的好运气
在人类最初驶向大海时,就注意到了一个事实:当船只驶向地平线时,船体总是比船帆消失得更早。这让他们开始产生一个观点:大海的表面是弯曲的,所以地球是球形的,就像太阳和月亮看起来的那样。古希腊人更是找到了直接的证据。他们发现,月食时,地球投影在月亮上的阴影是圆形的(见图1-3)。从航海中估算地球的尺度,其实很容易。[3]
但2 200年前,古希腊天文学家埃拉托斯特尼(Eratosthenes)只巧妙地利用了一下角度,就计算出了一个更加精确的结果。
他知道,夏至那天,在古埃及城市赛伊尼(Syene),正午的太阳会恰好出现在头顶;但在794公里以北的亚历山大港,此时的太阳会略偏南7.2°。这样,他计算出,走794公里的路程,相当于在地球周长的360°里绕了7.2°,那么地球的周长应该大致等于39700公里(794×360°÷7.2°),这与现代测量的40 000公里相当接近。
令人惊讶的是,意大利航海家哥伦布却完全弄错了。他在计算里程时,错误地把阿拉伯的英里和意大利的英里搞混了,以为自己只用航行3 700公里就能到达东方。实际上,这个数字应该是19 600公里。如果他当时计算正确,可能就没人肯为他的航行埋单了。而假如美洲不存在,那他估计也早已葬身大海了。所以,有时候运气反而比正确更重要。
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