疲 惫
如果任务过于棘手,难以完成,或者压力过大,比如任务多、时间紧且支持不足,就会使人进入恶性压力的状态。能力表现曲线过了最佳表现的顶点之后,就会到达一个临界点,大脑释放出过量的应激荷尔蒙,开始干扰我们有效工作、学习、创造、聆听以及计划的能力。
持续性压力的破坏作用妨碍了能力表现。在这种状态下,就会出现所谓的“稳态应变负荷”,即应激荷尔蒙以破坏作用为主。应激荷尔蒙水平过高,而且持续时间过长,将会导致神经内分泌功能不正常,免疫系统和神经系统失衡。这时,人更容易生病,思维能力也会下降,同时生物钟紊乱,睡眠质量变差。
很久以前在我读研究生期间,尽管还没有接触过HPA轴的概念,但我在博士论文中已经记录了有关现象。我让实验对象看一部目的在于鼓励伐木工人使用防护设备的短片,并对观看者的生理状态,比如心率、出汗反应进行同步监测。短片刻画了三起事故,事故原因均是伐木工人没有使用防护设备。第一起事故是,迈克没戴安全手套,正在把一块大木板推向巨大而尖利的圆锯。只见他的大拇指径直伸向圆锯,当时他还在跟工友乔治聊天,一点儿也不在意。迈克的手指越来越靠近圆锯,从观看者心率和出汗反应判断,观看者产生了焦虑。当迈克的手指碰到圆锯时,可确切观察到观看者的生理反应越来越强烈,杏仁核进入了过激状态。
事故结束之后,观看者开始复原,心率和出汗反应有所减弱。但第二起事故开始出现,而且由于他们还没有完全复原,他们的反应水平在观看第二起事故期间更加强烈。当时我们用的测量仪器有点儿类似测谎仪。
到第三起事故发生时,观看者的指标在数值上已经偏离了量表,指针飞出了纸面刻度。
假设有一天非常糟糕,因为闹钟没响,你睡过了,眼看就要迟到,错过重要约会,你体内应激反应就会越来越强烈。接着,小孩不听话或和爱人闹别扭,你离家时心烦意乱、脾气暴躁。这时又碰到汽车无法启动,令人不快的事情接踵而来,而且这一切还都发生在上班之前。这时,你的应激荷尔蒙在不断飙升。
类似上述例子,人碰到持续不断的烦恼是导致稳态应变负荷的常见原因之一。假如经常出现这种情况,就会使人更易生病。科学家发现,接连遭遇一系列不同的压力事件就会导致这种现象。比如同事态度强硬,我们难以适应,出现慢性压力,也会如此。另一个诱因是我们一直沉湎于不愉快的事情,比如半夜醒来,对梦境念念不忘,这样无法降低应激荷尔蒙的水平。
研究HPA唤起的科学家发现,真实的工作面试是最容易刺激皮质醇和肾上腺素的一种方法。研究人员告诉失业者,他们可以在申请工作方面获得辅导。蒙在鼓里的失业者来到心理实验室,以为自己在这里可以练习面试技巧,在此过程中科学家同步监测他们的生理状态。和失业者交谈的人实际是科学家的实验助手,他在一开始就向失业者传递消极的非言语反应,比如厌恶的表情,失业者开始讲话时,实验助手对其直接提出批评。不难预料,这种做法激发了HPA轴。管理者和监督者应当意识到,如果他们只关注员工的错误,对员工能够改进和做对的地方却毫无反应,那么员工就会产生和实验对象相同的情况。
应激荷尔蒙释放达到最高水平,人就会进入失控状态,认知能力受到极大影响,比如数学和语言方面的表现会降低50%。人在疲惫时,还会反应僵硬和迟钝,无法适应新的情况和集中精力,容易走神。
慢性失控会损害大脑的海马体。海马体对学习非常关键,是短期记忆转化为长期记忆的地方,比如我们刚刚听到或读到的东西,通过海马体能够在日后回想起来。海马体是富含皮质醇的感受器,因此我们的学习能力很容易受到压力的影响。如果生活中经常承受压力,高涨的皮质醇会阻碍现存神经网络的联结,造成失忆现象。这种极端的失忆可见于临床症状,比如创伤后应激障碍和重度抑郁。
最近有越来越多的研究表明,慢性压力引起的生理紊乱在很多方面危害我们的健康,比如腹部脂肪增多和抗胰岛素性增强,人容易患糖尿病、心脏病以及动脉阻断,身体免疫系统的有效性大为降低。髓鞘是覆盖神经通道的一层物质,皮质醇使髓鞘退化,从而损害大脑各个区域之间的信号传输。简而言之,高度压力引发的神经、认知和生理层面的影响比我们以前想象的更加严重。
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