政府坚持说:没有瘟疫
旧金山人议论说,只有亚洲人才容易得瘟疫,别的人不用担忧。可是,中国人反对别人把自己像贱民一样孤立或隔离起来。
但随着争论的不断激化以及死亡人数的增加,毗邻的各州开始实行隔离政策,拒绝从加州来的人和商品。最后,1901年3月6日——该城发生第一例瘟疫死亡事件后整整一年——联邦会议最终确定旧金山存在瘟疫,一个月后,旧金山唐人街进行了一次彻底的大扫除。近1200栋房子、14000个房间从头到脚被消了毒。家居用品被蒸洗、熏香、或用消毒剂擦拭。尽管如此,到1904年初,瘟疫仍徘徊不去,感染的127人中只有5人幸存。
旧金山的大扫除表明,人们相信黑死病是和天花、伤寒一样的传染病,可以在人与人之间直接传播,而老鼠和跳蚤在病菌传播当中的作用还没有被充分认识。但瘟疫传染的谜底在逐渐被解开。1894年,法国的亚利桑得勒·耶逊博士和一位日本科学家各自在香港研究发现,杆状细菌是罪魁祸首。4年后,另一个法国研究者保罗·路易斯·西蒙博士确定东方鼠是杆状细菌的携带者。尽管一开始这个发现显得滑稽,但西蒙的发现在旧金山与死亡瘟疫的第二回合较量中起了关键作用。
1907年5月26日,即旧金山地震和火灾后的13个月,一名水手在该城的联邦玛丽亚医院死于瘟疫。9月初,旧金山再次遭遇瘟疫袭击。这一次政府迅速采取了措施。人们打扫了那些可能窝藏老鼠的地方。全城4000个马厩和无数个厨房的地面被抹上水泥,否则就要被推倒。每户人家都被要求用带盖的垃圾桶。不卫生的居所要被拆除。下水道代替了排水沟。捕鼠的人每天2.5美元,每捕到一只老鼠给10美分。捕鼠队带着防毒面具日夜巡逻,共捉到700000只老鼠。
大扫除后两个月,旧金山又发生了一次瘟疫,但8个月后,残余的鼠群中已没有携带病毒的了。在第二次瘟疫中,有205人感染,其中103人死亡。尽管这次传染了更多的人,但瘟疫已得到控制这一事实,已足以让人们庆祝一下了。
人们普遍认为,世界上的瘟疫已在1950年左右结束。在瘟疫流行的约一个世纪里,大约有1000至1200万人死亡,大部分在印度,除此之外,还产生了两个新的重疫区:南美和美国西部。今天,黑死病瘟疫已十分罕见,每年还有一些野老鼠——而非城市寄居鼠——传播病菌的个案,但毋庸置疑的是,大面积爆发黑死病的威胁已基本消除了。
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