白人的坟墓
与天花相反,黄热病则是土著居民刺向白人殖民者的致命武器。
历史上三种最危险的瘟疫是黑死病、霍乱和黄热病,后一种对殖民者尤其不友好。西非之所以被称为“白人的坟墓”,很大程度上是因为这种黄热病。黄热病最初发现地是新大陆,在非洲见识到它的真面目之前的几十年,人类甚至已经战胜了它。
1648年,黄热病在美洲最先攻击了加勒比海的圣凯茨、巴巴多斯和马提尼克三岛,然后延伸到古巴和尤卡坦,穿过毫无防备的人群,将许多村镇夷为平地。1664年,它在圣露西亚再次爆发,一处驻扎有1500名士兵的要塞只有89人幸存。黄热病也叫黑呕病。开始的症状是寒颤和发烧,患者感到浑身虚弱、背痛、头痛、四肢酸痛,这些症状逐渐加重,最严重时会发生呕吐——呕吐物因胃出血而发黑,再经过两三天后,发烧、寒颤和疼痛逐渐消退。对于那些较为幸运的患者——大约占70%——疾病就此结束,并且幸存者从此终生免疫。对于另外的人,他们在发烧和吐黑水再次发作之前只有两三天的轻松,之后,鼻子和牙床开始渗血,当肝脏发生功能障碍时患者肤色会像得黄疸病一样发黄。他们精神失常,经常剧烈挣扎着要离开床铺——有少数人甚至在这最后的阶段也康复了,但大多数患者会坠入昏迷,直到惊厥和死亡结束痛苦。
黄热病经常以瘟疫的面目出现,最糟糕的是它在船上爆发,没有地方可以避开这种肆虐的瘟疫。它以完全不可预料的方式在人群中传播,击倒一个又一个受害者。有时它从船的一侧开始流行然后再到另一侧,好像在铺位之间跳来跳去,有时它的扩散却是完全随机的。但仍有一些固定的模式。它似乎先是纠缠住特定的房间和船只,在那里发挥到极至,然后再去袭击下一组居住者。房屋的底层受害最重,城镇中海拔最低的房屋似乎更容易收容病毒。它是盛夏的一种季节性瘟疫,但在高温气候中爆发一两次后一般不会复发。
虽然黄热病长期集中在西印度群岛,但1668年它还是延伸到了纽约,它在城中肆虐了整个一个夏天。此处有一个奇怪的地方需要注意:它似乎是沿顺风方向传播的,随着纽约寒冷的冬季降临,它几乎和出现时一样迅速地消失了。1691年,黄热病进入波士顿,两年后袭击了费城。在18世纪,有35座美国城市遭受过黄热病的袭击。在19世纪的美国,差不多每年都会发生这种瘟疫。最严重的一次发生在1853年的新奥尔良,此次病症如此可怕,手足无措的市府官员和传媒密谋,协力隐瞒瘟疫的真相,直到每天的死亡人数达到200人,总共有29020人染病,8101人死亡。黄热病在1878年的密西西比河谷造成了更大的灾难,感染者超过了12万人,至少有2万人死亡。
像大多数瘟疫一样,黄热病对人类历史也有过直接的影响。1803年,法国皇帝波拿巴·拿破仑派遣一支3.3万人的军队,横渡大西洋去镇压海地起义,但这支军队在登陆后的短短数月中,便有90%的士兵死于黄热病;起义者们用武力击败了剩余的法军。拿破仑只好放弃了在新大陆进一步扩张的念头,并于同一年将广袤的路易斯安娜属地卖给了美国。
1927年,科学家发现了黄热病毒的动物携带者:它们是卷尾猴和猕猴,于是,人们可以开始不使用人体试验来寻找疫苗了。大约在同一时间,医学家们认识到黄热病属于热带非洲的传染病,它也定居在那里的猴子身上。所以,远离发源地的加勒比海黄热病,极有可能是由奴隶船只带到西印度群岛的。1937年,在哈佛工作的南美微生物学家马克斯·泰勒培育出了病毒的一种突变体,它只对人类产生温和的症状反应,在被作为疫苗使用后,完全可以起到对黄热病的免疫作用。
疫苗的发明对那些可以支付得起费用的人是某种安慰,但是,随着对病毒的深入了解,根除黄热病的念头再一次崩溃。人们发现:越来越多种类的蚊子也开始携带此种病毒。1949年,它又一次袭击了巴拿马,并在中美洲蔓延。10年后,在以前净化过的南美各地,这种瘟疫又开始出现。
研究者们发现有两种类型的黄热病——一种是在城市中发现由伊蚊携带的,另一种是丛林中的变种,由几种不同的蚊子和猴子携带。1959年的黄热病以经典形式大规模爆发:农夫或伐木者在热带雨林边缘或进入林中工作,因此侵扰了病毒的自然栖息地。城市中的热病病毒及其昆虫携带者,可以用覆盖可能滋生蚊子的水面及大规模接种疫苗来控制,然而很清楚的是,人们不可能给雨林中的猴子接种疫苗,也不可能杀死那里的所有蚊子。
我们今天的知识是:认为只有伊蚊虫携带城市型黄热病的想法,就像飞机起飞时一样令人有那么一点不舒服。从20世纪70年代开始,人们发现有不计其数的其他昆虫也加入了黄热病毒的行列,除此以外,很多新的传播途径又在不断产生。WHO人员发现,在尼日利亚,在市场和集市上公开为人“打针”的江湖医生也在传播黄热病。美洲的情况虽然没有这么明显,但在大部分时间里,公共卫生机构仍无力监督贫民区的吸毒者共用注射器。如果两种黄热病之一或同时在拉丁美洲泛滥得无法控制,它就会沿高速公路或乘飞机向北而来,美国就要面对与一两个世纪以前一样严重的系列瘟疫。正如生物学家克里斯托夫·威尔斯所言:“黄热病可能是另一颗定时的瘟疫炸弹。”
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