印第安人成片成片倒下
天花原来只在“旧世界”(亚洲、欧洲和非洲)流行,在17、18世纪,它是西方最严重的瘟疫,但是在历史上的影响却比不上黑死病,这可能是因为其受害者以儿童为主(约1/10的儿童因天花夭折),活下来的成年人大多已有免疫力。
但是当欧洲殖民者在15世纪末16世纪初登上新大陆的时候,情况就不同了。欧洲殖民者给新大陆原住民带去了多种从未遇到过、因而不具有任何免疫力的传染病,其中最致命的一种就是天花。为什么柯特斯率领300多名西班牙殖民者能够征服有2500万人口的阿兹特克帝国?他们的“秘密武器”就是天花:阿兹特克人俘虏的一名西班牙士兵不幸染上了天花。10年后,阿兹特克人口减少到650万人,生存者也丧失了斗志,一个强大的帝国就此消亡。另一个强大的帝国——印加帝国(现秘鲁及周边国家),也因为天花流行而被皮萨罗带领的180名西班牙殖民者轻而易举地征服。北美的殖民者则有意将天花传给印第安人——给他们送去天花患者用过的毯子。在天花的肆虐下,几个原先有数百万人口的主要印第安部落减少到只剩数千人或完全灭绝。在与殖民者接触之前,美洲原住居民大约有2千万至3千万人口,而到16世纪末,只剩下100万人。
对阿兹特克人来说,他们好像已经取得了胜利,但这一回柯特斯的运气又占了上风。在泰勒兹南死亡的人中至少有一个是感染了天花的。当阿兹特克人在争抢死人战利品的时候,他们第一次接触了天花病毒,两周内,印第安人纷纷倒下。患者发高烧,身上伴有脓疱,并且往往失去了走路的能力。他们不能动弹自己的身体,一动就会痛得忍不住大哭,而死者的尸体像个干瘪的谷粒。
天花从泰勒兹南地区开始,很快向周围辐射开来,在许多地方杀死了超过半数的居民,留下堆积如山的尸体。在这些死者当中,许多人是饿死的,因为人们一旦得病,大家就彼此抛弃了。在墨西哥的任何地方,除了侵略者的营地之外,都有人因感染天花而不断地死亡,而柯特斯和他的军队可能像当时的欧洲人一样,小时候得过天花并且活了下来,因此具有免疫能力。这之后,柯特斯花了5个半月的时间重整军队,准备泰勒兹南城的最后一战。
1520年12月28日,柯特斯带领了600名西班牙人和10000名德拉卡南人,向泰勒兹南发动了战争,并于1521年4月底重新夺回了这座城池。圭那哈 克 死 于 瘟 疫 后 , 他 的 军 队 也 随 之 大 批 死 亡 。 新 的 君 主 考 特 蒙 克(Cuauhtemc)虽然进行了两个多月的英勇抵抗,但终因瘟疫、饥饿的困扰,城池还是于1521年8月21日被攻陷了。西班牙人一攻进城,即将它夷为平地,首都被毁,国王被分尸。
至16世纪早期,墨西哥人口只剩下了一半。从1525年到1527年,天花已波及整个印加帝国。天花是人感染天花病毒引起的,无药可治,但是人们一旦得过天花并生存下来,体内就有了对抗天花病毒的免疫力,不会再得天花。这一点很早就被人们认识到了,在古代中国和其他国家,都有人尝试利用这个特点预防天花:从天花病人的伤口采集疫苗接种到健康人身上。但是,由于技术手法的局限,这样做很容易引起严重的副作用乃至死亡。
1798年,英国医生琴纳首创接种牛痘,但并没有得到大力推广,在种痘发明150年后,世界上每年仍然有约5000万人患上天花。直到1967年,世界卫生组织发起了消灭天花运动。1977年,最后一例自然发生的天花发生在索马里。1978年,英国实验室发生事故,两名工作人员染上天花——这是天花退出舞台之前的最后插曲。1980年,世界卫生大会正式宣布:天花被完全消灭,天花病毒在自然界已不存在,只有美国和俄罗斯的实验室还保存着样本。
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