可怕的流感大流行
流感病毒一般由包在蛋白质外壳内的7-8个RNA片段组成,非常容易发生突变,因此演化极快。这就是为什么每一季的流感疫苗都不一样,人们每年都要重新注射新的流感疫苗。科学家根据目前流行的流感病毒,预测下一季可能大流行的毒株,来研制下一季的流感疫苗。有时候,科学家预测得很准,那么新疫苗就会很有效。有时候并不那么准,因而效果也不大。美国2019-2020年的流感季节,科学家就没有预测准,因而流感病毒很猖獗。不过,注射过流感疫苗的人即便依然“中招”,其症状也普遍比没打疫苗的人要轻得多。所以,美国的易感人群,比如儿童、老年人以及体弱多病者,每年都是需要注射流感疫苗的。
流感病毒的演化可以是渐进式的,主要是病毒外壳表面蛋白质囊膜上的血凝素(HA) 与神经氨酸酶(NA) 发生基因突变引起的。这些抗原突变会使流感病毒的外貌改变(“变脸”),让宿主免疫系统内(根据以前感染的流感病毒而产生)的抗体辨认不出来,宿主就会被新的流感病毒感染。因此,不同流感亚型 的代号就是根据血凝素(HA)与神经氨酸酶(NA)的首字母大写来命名的。比如,2009年流感季的流感亚型代号,定名为A型流感的H1N1亚型。
流感病毒亚型的改变,是由抗原性转变 引起的。抗原性转变是指,至少两种以上的A型流感病毒结合起来形成了一种新型病毒,跟祖先类型完全不一样,也就是说一个新的亚型诞生了。通常,新亚型流感病毒会引发流感的“大流行”,因为人体内的抗体不管用了。因而,病毒与人体之间的协同进化,如同猫捉老鼠的游戏一样。等到人体免疫系统的新抗体产生之后,下一季的流感病毒又发生突变,“改头换面”了。这是一场永无休止的“持久战”。
抗原性转变有两种方式:
1.通过基因重组 ,即当两种或多种不同的A型流感病毒感染同一宿主细胞时,它们的基因得到相互结合、重组的机会。A型流感病毒不仅会感染人体,还会感染其他动物,如鸟类、猪、马等;当这些不同的流感病毒结合重组之后,就发生了重大的抗原性转变。比如,猪流感病毒与人流感病毒在鸟类身上发生基因重组,由此产生的新病毒便与以前的病毒截然不同。
如果这一新病毒在人群中开始传染的话,新的流感大流行就会出现。
A.H1N1禽流感直接传播成为H1N1猪流感;B.流感病毒结合重组导致的抗原性转变:H1N1人流感与H3N2猪流感病毒通过中间宿主结合重组后,经抗原性转变而成为新型H1N2猪流感
2.A型流感病毒并没有发生很大的基因突变,而是从一种生物(如鸟类)身上传到另一种生物(如人或猪)体内。尽管不同物种之间的相互感染不常发生,但是一旦发生,禽流感病毒就会在人体内发生基因突变,然后再造成人际间传染(即人传人)。如此一来,也会出现新的流感大流行。比如,2003年由香港开始的亚洲禽流感(H5N1),从受感染的鸟类身上传到了人体,弄得人心惶惶,一时间亚洲各国几乎所有的鸡鸭都被“宰尽杀绝”了。所幸那次的H5N1还没演化到很容易人传人的地步,结果并没出现大家所恐惧的H5N1流感大流行,只是虚惊一场而已。
然而,人类并不总是如此幸运的。1918-1919年的“西班牙大流感”(H1N1)曾在世界范围内夺走了5000万人的生命。当时全球的总人数才15亿人,受感染人数却高达1/3左右(5亿人)。光美国就死了67.5万人。这是人类历史上死亡最为惨重的流感大流行,由于当时人们对病毒所知甚少,对那次流感的缘起也不清楚。但随着科学的不断进展,科学家也一直试图破解1918大流感之谜。2018年,在纪念那次大流感100周年之际,美国疾病防治与预防中心(以下简称CDC)网站,发表了一篇长篇报告,记述了1918大流感病毒终于被鉴定出来,并被科学家在实验室条件下复活的全过程,读来简直像一部侦探小说。下一章的内容是根据这篇报告写就的简要介绍。
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